科学が進歩して魔法が進歩しないのはおかしいっ！！

⑧

　旧校舎、映画研究部室前へとたどり着くとあたりはしんと静まり返っていた。

　それが妙な緊張感を引き立たせた、俺は高鳴る心臓を落ち着けながらこの部室で何もないことを願いゆっくりと扉を開けた、するとそこには大きな背中があり、それはゆっくりと振り返った。

「おやどうされましたか？」

　優しげな喋り方の江ノ島キャンドルは相変わらず無愛想な顔だった。

「ま、間宮はいるか？」

「・・・・・・この部屋には私しかいませんよ」

　最早自分で尋ねておきながら無視するかのように部屋の中へずかずかと入っていく、そこにはいつもと変わらぬ室内であり俺のよく知る美少女たちはいなかった。

　そんな状況に俺は少しだけ安心して、思わずため息が出た。

　最悪、青馬あたりが間宮法子を守るためにこの男との大立ち回りでもしていると考えたが、どうやら戦うより避難するという考えに行きついたようだった。

　まぁ、あの様子だとこんな金髪大男と戦うなんて選択肢を選べるわけがないか。

　俺は江ノ島キャンドルというふざけた名前と体格の大男を見つめた、すると江ノ島キャンドルは俺をじっと見つめてきた。

「どうかされたんですか五十土さん？」

「いや・・・・・・」

　問題はこいつだ、近藤先生曰く江ノ島キャンドルなんて言うやつはこの学校にいない、もしもこいつが昨日今日転校してきたやつだとしてもそれを学校側が知らないわけがない。それに、こんな金髪大男を知らないというのはあまりにも難しい。

　さらに最悪なのはこの男が四条青馬の言う魔宮法暗殺計画のヒットマンかもしれないという疑惑だ。

　四条青馬から聞いた当初はそんな馬鹿げた話があるわけないと信じられなかったが、この状況下ではその話すら否定できない状況なのは確かだ。

「お前、一人か」

「はい、私がここへ来たときには誰もいませんでした」

「そうか」

「えぇ」

　いきなり核心をついたことを言うのはどうかと思った俺は少しだけ雑談とやらを挟むことにした。

「そういえば江ノ島キャンドルとやら、お前はどうしてこの部に入ったんだ？」

「入りたかったからです」

「まぁ、それはそれとして間宮は魔法だのなんだのと言ってきただろう、あれについてはどう思ってるんだ？」

「私はむしろその分野に関して興味を持ったのでここに入部したのですが」

「だったら、お前は魔法に精通してるということになるのか？」

「えぇ、そうなりますね」

「お前もかなりの変わり者だな」

「そうですか、私にはあなたの方が変わり者のように思えます」

「どこが？」

「あなたはどうしてここで間宮さんとともにいるのですか？」

「べ、別にいたくているわけじゃないし、俺はこの部の人間でもない」

「だとすればなおさら、あなたがここにいる理由がわかりません、何が目的ですか？」

　追い詰めるはずがまるで追い詰められたかのような状況に少しだけ動揺していると、江ノ島キャンドルは俺を更に追い詰めるかのように口を開いた。

「五十土さん、あなたはどうして間宮さんの側にいるのです？」

「そんなもんただの興味本位だ、俺は青馬やお前のように間宮に尊敬したり共感して側にいるわけじゃねぇ、本当にただの興味本位でいただけだ」

「興味本位ですか」

「あぁそうだ、面白そうなものの近くにいれば面白いことが起こるかもしれないって思ったんだよ」

「そうですか」

「あぁ、でも結果は最悪だったよ」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ、俺はとんでもない奴とかかわりを持ってしまったということだよ」

　最早、結論に至ることしかできない選択肢を作った取れは意を決して江ノ島キャンドルに事の真相を確かめることにした。

「なぁ、お前何者だ？」

「私は江ノ島キャンドルですが？」

「あぁ、そうらしいな」

「えぇ」

「だがな、そんな奴はこの学校にいないんだよ馬鹿野郎」

　少し声を荒げてそういうと江ノ島キャンドルは黙りこくった。そして、まるで表情に変化のない鉄仮面のような顔でゆっくりと口をひらいた。

「何を言っているんです五十土さん、私はここの学生です」

「しらばっくれんな調べはとっくについてる、この学校でお前を知っている連中は俺やこの部屋にいたやつ以外にいない、それに教師もお前の事を知ってるやついないんだよ」

「・・・・・・」

「そもそも、お前みたいなやつが高校生なわけないに決まってるだろっ」

　思い切って放った言葉に江ノ島キャンドルは顔をうつむけた、初めて江ノ島キャンドルのあからさまな反応を見た俺は、まるで名探偵のようなセリフに内心ワクワクしていた。

　だが、江ノ島キャンドルが再び顔をあげた時、そんなワクワクはドキドキに代わっていた。

「そうですか、今日で終わらせようと思っていたのですがどうにも間宮さんがいない上にこうして正体までバレてしまったのでは仕方がありませんね」

　江ノ島キャンドルは、ただでさえ不愛想な顔を更に無機質なものへと変えており、それは寒気すら感じるほど冷たいものだった。

「な、なんだ、自分がヒットマンだって認めるのか？」

「なるほど、どうやらあなたはかなり情報通のようだ」

「ま、まぁな」

「では申し訳ありませんが、あなたにはここで死んでもらうとします」

「は？」

　すると江ノ島キャンドルは制服を脱ぎ捨て、上半身裸になった。そして筋骨隆々の体をあらわらにすると俺は冷や汗が出てくるのを感じた。

　そして俺は気づいた、そう、俺は丸腰でただの人間であるということに。

　それが何を思ったのかヒットマンと二人きりの状況、しかも俺は相手の正体を見破るという死亡フラグビンビンの状況、どうやらサスペンスものや探偵ものの見すぎが仇となったようだ。

「大丈夫です、痛みすら感じさせないくらい一瞬であの世へ送ってさしあげます」

　江ノ島キャンドルはその丸太のような右腕を大きく振りかぶってた。

「あ、あれ、いやちょっとまってくれない？」

「死んでもらいます」

「お、おい待てって言ってんだろ、この野郎っ」

　俺はすぐに部屋を飛び出した。部屋を飛び出すと部屋の中からものすごい轟音を鳴り響いた。

　だが、そんなことにかまっていられない俺は一目散に廊下を走って逃げた。図体がでかいだけあって動きが鈍いのか俺の後を追いかけてくる様子はみうけられなかった。だが、あの異様なほどの殺気が俺の心を緩ませなかった。

　旧校舎を出てみると、追いかけてくる様子がうかがえない間宮法子に壊されて以来ようやく新調することのできた携帯を取り出し早々に警察に電話しようとしたのだが、それを妨げるかのように再び轟音が鳴り響いた。

　鳴り響いた方へと目を向けると、それはもう信じられない光景が視界に移っていた。そう、あの金髪大男事江ノ島キャンドルが旧映画研究部室があるはずの窓ガラスを突き破って出てきたのだ。

　もはや映画のワンシーン、俺はそんな光景に見とれつつ難なく着地する江ノ島キャンドルに死を覚悟するほかなかった。

　そんな俺にかまわず着地した江ノ島キャンドルはすぐさま俺を発見し、大きな体をのっしのっしと動かしながら俺に近づいてきた。

「死んでもらいます」

「ば、馬鹿、誰がこんなところで死ぬか、今から警察呼んでやるからな」

　俺は動かない足の代わりにすぐさまポケットから携帯を取り出した。

　だが、その瞬間まるで電話をさせるかと言わんばかりに江ノ島キャンドルがラグビー選手のように突進してきた。しかし、俺の足は動かない、そして迫りくる巨体は止まることなく俺に近づいてきている。

　このままタックルでもかまされてしまえば、俺はトラックにでもはねられるかのように吹き飛ばされてしまうのだろうか？

　そんな思いの中迫りくる巨体を前に俺は目をつぶり死を覚悟した。だが、死どころか痛みや衝撃すら訪れない状況に俺はゆっくりと目を開けると、目の前で江ノ島キャンドルが俺を見下ろしていた。

「あ、あれ、僕は死にましぇん？」

「何を言ってるんですか？」

「い、いやぁなんとなく」

「それよりも、警察を呼ばれては困ります」

「は？」

　そういった江ノ島キャンドルは俺が手にもっていた携帯を取り上げた。

「あ、おい、お前まさかっ」

「待ちません」

「ちょっと、それだけは勘弁してくれっ」

　江ノ島キャンドルは俺の携帯をぎゅっと握りしめると、まるでいつの日か見た光景を思い起こさせるかのようなフォームで携帯ははるか遠くへと投げ飛ばされてしまった。

「あぁ、俺のケータイがぁっ」

「あとは、あなたを土の肥しになるほど叩き潰せば終わりですね」

　まるで、「やってやった」とでも言いたげな江ノ島キャンドルに俺は怒りが沸々と沸き上がるのを感じた、そう、それはあの忌々しき入学式の日のように。

「ふざけんな、ふざけんなよこの馬鹿野郎っ」

「？」

「大体な、お前は人間としておかしいんだよ、いきなり死んでくれとか言ったり、殴りかかってきたリ、挙句の果てには窓ガラスぶち壊してまで俺を土の肥やしにしてミミズの餌にするまで殺しに来るとか、信じらんねぇよ馬鹿野郎っ」

「・・・・・・気が済みましたか」

「すむわけないだろっ、お前の目的は何だ、なんで俺を殺すっ？」

「私の目的は間宮法子の暗殺です、しかしどういうわけか彼女はどこかへ姿をくらまし、挙句の果てにはあなたという一般人に私の正体を嗅ぎつけらる始末、つまり私はあなたを殺すほかないのです」

「ま、間宮法子の暗殺？」

「はい、というわけで死んでください」

「ま、待てっ」

「まだ何か？」

「なぜ間宮を殺す？」

「そういう命令を受けただけです」

「理由は何だっ？」

「ただ殺せという命を受けただけですので」

「ただ殺せと言われたから殺すのか・・・・・・？」

「はい」

　そういったとたん、江ノ島キャンドルは右腕を大きく振りかぶり俺めがけて拳を振り下ろしてきた。

　そして、そんな危機的状況の中ようやく俺の足は動き出した。何をきっかけに動き出したのかはわからないが、とにかく俺はつぶされる寸前のところで江ノ島キャンドルの拳をよけることに成功した。

　だが、よけたところで俺のすぐ横ではその剛腕から降りぬかれたであろう拳が地面に叩きつけられたのか、ものすごい衝撃を体全身に感じた。それは俺の体を吹き飛ばしたんじゃないだろうかと思えるほどで俺はすぐさま状況を確認するため江ノ島キャンドルの方へと目を向けた。

　すると、彼の拳は地面へとたたきつけられていた。

　そして二メートルもある巨体から放たれた拳は地面に大きな穴を作り上げており、それはまるで手りゅう弾でも爆発したかのような後だった。

　そんな荒業に俺は開いた口がふさがらずこれはいよいよ夢の世界迷い込んでしまったと思っていると、突如として背中に激痛が走った。

「な、なんでこれ」

「五十土さん、よけたのは見事ですが、拳をよけただけでは何の意味もありませんね」

「は？」

　俺は痛みが止まらない背中へと手をやると、背中にはあるはずのないごつごつとした感触に俺はすぐさま手をひっこめた。

　どうやら石の破片やらなんやらが背中に突き刺さっているようだ。まるで散弾銃でもお見舞いされたかのような俺は、激痛のあまり立ち上がり逃げることすら出来なかった。さながら人間対芋虫、俺はなすすべなくただ痛みにのたうち回りながら体をくねらせることしかできなかった。

「申し訳ありません、痛みを感じさせずに逝かせてあげるつもりでしたがあなたがよけるものですから」

「ふざけんな、そもそも俺を殺すなよっ」

「それは、出来ません、あなたは殺さなければなりません」

「だからなんでだよっ？」

「暗殺において一度でも疑いの目をかけられたものがいれば、殺すという決まりがありますので」

「は、ははっ、暗殺家業も大変だな」

「えぇ、ですのでおとなしく殺られてください」

　そういうと江ノ島キャンドルは再び拳を握り締め天高く振り上げた。

　よく聞く話なんかじゃこんな死の間際には走馬燈がみえるってもんだが、俺にはそんなもの見えやしなかった。そんなことよりも俺はただひたすらにこの状況に対する疑問と急展開を見せるこの世界に怒りを覚えていた。

　そして、そんな怒りをぶつけるべく、俺は最後の抵抗として江ノ島キャンドルに一発位拳骨をかましてやりたかったが俺の体が動くことはなくただその拳が振り下ろされる瞬間を待つだけだった。

「雷蔵大丈夫か？」

　だが、そんなあきらめかけていた時、なんとも場違いで暢気な声が聞こえてきた。俺はすぐさま声がする方へと目を向けると、そこにはかわいらしくしゃがみ込み、笑顔で俺の顔をのぞき込む幸四郎の姿があった。

「こ、幸四郎っ！？」

「大丈夫か雷蔵、背中が大変なことになっておるぞ」

　覚悟はしていたが、幸四郎の口ぶりから確認しない方が身のためのようだ。

　そして、幸四郎の登場に江ノ島キャンドルはまるで電池が切れたロボットのように動きを止めていた。そんな江ノ島キャンドルの停止の隙に、俺は激痛に耐えながら幸四郎の手をひいて江ノ島キャンドルと距離を取った。

「幸四郎、俺の背中はそんなにひどいか？」

「いや、命に別状はないじゃろうが、これでは仰向けで寝られんの」

　すると何を思ったのか幸四郎は突然俺の背中に手を伸ばしてきた。そして背中に激痛を感じた。

「いてーーーっ、何触ってんだよ馬鹿野郎っ」

「ははは、すまんすまん」

「も、もういい、それよりもお前はとっとと逃げろ、あいつはやばい」

「はっはっは、逃げろとはお主はなかなか男じゃのぉ」

「笑ってる暇ねぇって、あいつやべぇんだって」

「ものすごい大男じゃのぉ」

「あいつ、俺はもちろん間宮まで殺そうって言ってやがる」

「ほぉ、それは難儀じゃのぉ」

「と、とにかく逃げるぞ」

　俺は激痛に耐えながら、力の振り絞り幸四郎の腕をとってにげだそうとしたのだが、どういうわけか幸四郎の体はピクリとも動かず、その場でじっと江ノ島キャンドルを眺めていた。

「何やってんだ、殺されるぞ」

「ふぅむ、しかし逃げたところで手負いのお主が逃げ切れるとでもいうのか？」

「それは・・・・・・」

「そうじゃろう？」

「だ、だったらどうしろっていうんだよ、このまま犬死にかっ？」

「そうはさせん、わしが何とかしようではないか」

「は？」

　すると、幸四郎は突然一枚の紙を取り出した。一体何をするつもりなのかはわからないが、そんな紙切れで出来るのはせいぜい紙飛行機を作ることくらいしか思いつかなかった。

「なんだよそれ」

「まぁまぁ、あの男の名前はなんじゃ？」

「名前？江ノ島キャンドルとかいうふざけた名前だよっ」

「ふむふむ、江ノ島キャンドルっと」

　そういうと幸四郎はおもむろに親指を噛んだ。幸四郎の親指からは当然のように血が流れだし、そしてそれを紙に押し付けるかのようにして何かを書き始めた。

「な、なにやってるんだお前？」

「言うておるじゃろう、わしが何とかしようとな」

「何とかって」

「こうするのじゃ、ほれっ」

　幸四郎は笑顔でなにかを書いた紙を見せてきた。そしてそこには赤い文字で江ノ島キャンドルと書かれており、それが意味するところが俺にはまったく理解できなかった。

　俺は今すぐにでもこの紙についての説明を期待したのだが幸四郎はすぐに背を向けた。

「おーい、江ノ島キャンドルとやらー、受け取れー」

「・・・・・・」

　幸四郎はいつの間にかその紙を飛行機にして江ノ島キャンドルへと投げ飛ばした。振り返った一瞬で紙飛行機を作れるモノかと変な関心をしていると、幸四郎がとばした紙飛行機は見事に江ノ島キャンドルの

手元へとたどり着いた。

　まぁ、なんというか江ノ島キャンドルも手でお皿を作るようにして待っているあたり、かなりお茶目な感じがしたが、突然紙飛行機を飛ばされたらああなるものかもしれない。

「これは？」

　江ノ島キャンドルは先ほどまでの殺気をどこかにしまい込み、キョトンとしていた。

「ちょっとしたものじゃ、中に書かれたことをみてくれんか？」

江ノ島キャンドルは幸四郎の言われるがまま紙飛行機を開いて中身を見るそぶりを見せた。そしてすぐに顔をあげた。

「これは、私の名前？」

「そうじゃ」

「これが一体何なんですか？」

「お主は、わしの大切な友達を傷付けた。これは許されざることじゃぞ」

「あなたには関係ありません、そしてあなたも五十土さんと同じく・・・・・・うっ」

　突然、江ノ島キャンドルは胸を押さえながらその場で膝をつくように崩れ落ちた。何が起こったのかわからない状況の中、苦しそうな江ノ島キャンドルは俺たちに苦悶の表情を見せた。

「な、なんだ、どうしたんだあれ」

　俺がそう尋ねると、幸四郎はニコニコと笑顔を振りまいた。

「心配するでないぞ雷蔵、わしが決着付けてやるからのぉ」

　そういった幸四郎はどこからともなく日本刀を取り出した。もうこんな状況だからこんなことにすらおどろかないとはおもっていたが、さすがに突然日本刀を取り出されたらやはり驚かざるを得ない

「はぁっ？」

「ん、どうしたのじゃ雷蔵？」

「な、なんだよそれ？」

「日本刀じゃ」

「そりゃわかるが、どっから出したんだよ」

「ふふふ、秘密じゃ」

　最早笑い事ではないこの状況と展開に、さすがの俺ももう開いた口がふさがらず、ただただ、日本刀を片手に江ノ島キャンドルの元へと近づく幸四郎の男らしい姿を見つめることしかできなかった。

　そして幸四郎は、まるで身動きが取れない江ノ島キャンドルの前に立つと、幸四郎はためらうことなく日本刀を突きさしいた。だが、俺はその瞬間を見まいと瞬時に目をつむった。

　そして数秒後、俺は今から殺人現場を目にしてしまうのだろうかと絶望しながらゆっくりと目を開けると、江ノ島キャンドルはなぜか風化していくかのようにその巨体をボロボロと崩していた。それはまるで泥団子がボロボロと崩れ、壊れていくようでありなんとも不思議な光景だった。

「しかし、まさか本名だったとはなぁ」

　幸四郎はひょうひょうとした様子で俺のもとへ帰ってくるとそう言って見せた。

「え？」

「ははは、なんでもないぞ、それよりも雷蔵、これで一件落着じゃ」

「あ、あぁ助かった・・・・・・ありがとう、本当にありがとう」

　助かったのは良かったが、俺はそんな感謝の言葉を吐いた後、まるで眠るかのように視界が真っ暗になった。どうか、これが俺の人生の終わりでないことを祈りつつ、徐々に失われていく意識を手放した。