⑥
金髪美男子を探すと言う指令を受けた翌日の放課後、部室へ向かう道すがら、たまたまネコさんを発見した。後姿だけでもネコさんだとわかるあたり俺が変態なのか、ネコさんが圧倒的オーラを有しているのか果たしてどっちだろうか？そんな不毛なことを考えつつ俺は勇気を出して話しかけてみた。
「ネコさーん」
俺がそう呼びかけると声に気付いたネコさんは、くるっと振り返り、それはもう可愛い笑顔を見せてくれた。
まさか入学式にあれほどの事があり、俺という存在が否定された空間の中、こうして美少女に声をかけてそれを笑顔でかえしてくれる日が来るとは夢にも思っていなかった。それだけに俺は脳内お花畑状態でネコさんに駆け寄った。
「ネコさん今から部室にむかうんですか？」
「はい、雷蔵さんもですか？」
「はい、一緒に行きましょう」
「もちろんです、あ、そういえば雷蔵さん」
「なんですか？」
ネコさんは急に立ち止り俺の顔をまじまじと見つめてきた。なんだろう、愛の告白でもしてくれるのだろうか？
「あの、あくまでも噂なんですけど」
「噂？」
「はい、少し気になることがあって」
気になること、もしやネコさんは俺が恫喝野郎だということに気づいて、その真相を確かめようとしているのだろうか？
「な、なんですか？」
「はい、雷蔵さんって、男の人が好きなんですか？」
「・・・・・・は？」
俺が考えていたものは全くの別物だったようだ。だが、別物にしたとしてもこの噂はかなり悪質であり、朝っぱらからよくもまぁこんな質問を聞くことになるものかと呆れていると、いつの間にか俺の目の前ではネコさんが必死に手を振っていた。
「だ、大丈夫ですか雷蔵さん」
「あ、はい、大丈夫です、えっと、それで何の話でしたっけ？」
「その、実は雷蔵さんは男の人が好きって言う話を聞いてしまって」
「そ、そんな分かるわけないじゃないですか、俺は女性が好きですよ、男が好きだなんて一度も思ったことありませんよ」
そういうとネコさんは急に満面の笑みになった。一体何の心配をしていたのだろうか、少なからず俺が男性を好きだという可能性があると本気で思っていたのだろうか？
「本当ですか？」
「本当ですよ」
「そ、そうですよね、ただの噂ですよね」
「そうですよ、噂に惑わされないでくださいよ」
「えへへ、にゃんだ、よかったぁ」
何やら安心した様子で、はじけんばかりの笑顔を見せたネコさんのおかげか、先ほどからぼーっとしている寝呆けた脳を瞬く間に覚醒状態へと移行させた。だが、それと同時に突如として聞こえてくる、けたたましい怒鳴り声に俺はすぐさまあたりを見渡した。
さながら危険を察知するミーアキャットのようにあたりを見渡していると、俺たちの遥か後方から何やら叫び声をあげながら近づいてくる女子生徒が３人いた。彼女たちはまさに般若のような顔をしながら走ってきていた。
全く最近の女子というのは恥もへったくれもなくこんなことをするものか？
そんな、のんきな事を思っていると、走ってくる女子生徒のうち一人が、まるで俺から引きはがすかのようにネコさんを抱き寄せた。そして遅れてやってきていた残る二人はというと息ぴったりに俺にとびげりをかましてきた。
「「おらーーーっ」」
女子プロレスラーばりの掛け声と共に彼女たちの足裏が両肩に直撃していると感じた瞬間、俺は天井を見上げていた。なぜこんなことにならなければならないのか、そんなことを思いながら起き上がると、そこにはゴミかムシかみるような目つきの女子三人組が俺をにらみつけていた。そして三人はネコさんが苦しそうな表情をするほど彼女を抱きしめていた。
「てめーら、いきなり飛び蹴りとか言い度胸してんなコラっ」
俺の言葉に、女子三人組はむっとした。
「うるさいっ」
「うるせーっ」
「うっさいっ」
女性生徒三人組は、三段活用ではないがそれぞれのうるさいを言った。そんな回りくどい言葉を聞かされたところで俺の中の怒りはさらに増幅した。
「てめぇら人にいきなり飛び蹴りかましてくるとかどんな教育受けてきたんだって言ってんだ馬鹿野郎、女だからって容赦しねぇぞ」
俺の言葉に女子生徒三人組は舌をべぇっと出して見せた。
「あんたに」
「言われたくない」
「恫喝野郎」
これまた息ぴったしにそういって見せた３人組はそういうとネコさんをみこしにでもするかのように担いだ。そして、俺にかまうことなどなく瞬く間に走り去っていってしまった。怪しい、もしかするとネコさんに何かへんなことを吹き込んだのはあの「はしたなガールズ」のせいかもしれんな。
そんな、怒るにも怒れなくなってしまった不完全燃焼な状態の中、俺の周りではひそひそと喋り声が聞こえてきた。周りを見渡すと、いつの間にかとんでもない数のやじうまが集まっており、口々に俺の事を「噂の恫喝野郎」やらなんやらと噂していた。
またもや圧倒的劣勢な状況に、俺は何も言えずこそ泥のように抜き足差し足でその場から退散しようとしていると、数ある生徒たちの中に、担任である近藤先生がいることに気付いた。先生は腕を組み仁王立ちをしながら俺はじっと見つめていた。
唖然とする俺は口をあんぐりとさせ、対照的に近藤先生は口を一文字に結んでいた。さながら向かい合う狛犬像のような状況の中、俺は近藤先生を見てみぬふりしてその場を去ることにした。
だが、そううまくいかないのがここ最近の俺のパターンであって、俺は襟元をぐわしっと掴まれる感覚を覚えた。そして、そのまま近藤先生によって職員室へと連れていかれた。
職員室に着くと、俺はすぐさま個室へと連れていかれた。個室はまるでドラマやなんかで見る刑事ものの取調室のようであり、俺はその部屋に入った瞬間なぜか心拍数が跳ね上がった。そんな突然の動機に見舞われる俺に近藤先生は肩をポンとたたいてきた。
「座れ」
近藤教諭の言葉に俺はなすがままでパイプ椅子に座ると、近藤教諭が正面にあるパイプイスに乱暴に腰かけた。
「五十土、お前これ以上やると、本当に恫喝野郎になってしまうぞ」
「ち、違うんです先生、これには事情があってですね」
「ほぉ、どんな理由だ？」
「いや、俺は普通に学園生活を送っていたら突然見知らぬ女子生徒二人からドロップキックを決められたんですよ、代替先生もあの場所にいたんですから俺がドロップキックされてた所を見てたはず」
「もぉーーーいぃーーー」
俺の話など一切聞く気がないのだろう、近藤教諭は耳をふさぎ、そして俺の言葉をかきけすかのように大げさに手を振り回していた。
「な、なんですかいきなり」
「五十土、男なら責任を取らなきゃならない時があるんだ」
「そ、それは・・・・・・」
「男は、女のためにあらゆる責任を取ってやらなきゃならないのさっ、わかるな五十土」
「あの、だから俺は」
「わかってなーいっ、お前は全然わかっとらん」
「いや、その」
「どうして、わかってくれないんだ五十土、なぁ男ならわかるだろ？」
「・・・・・・」
「わかるよな五十土、男なら」
「・・・・・・」
「わからないのか五十土？」
「わ、わかります」
「よし、お前は良い男になる」
何の事を話しているのかわからないが俺はとにかく「わかる」としか答えるすべがなかった。そして、結局連れてこられた割に、近藤先生は俺の話を聞くこともなく、そのあとも先生による一方的な持論をたたきつけてきた。それらは個人的見解が大いに込められた近藤先生の理想の男論であり、まるで俺を理想の男にでも仕立て上げるかのように俺はそんな話を聞かされた。
それからしばらく、近藤先生による男道を教育させられた後、ようやく解放された。だが、そんな拷問調教のような出来事の去り際、近藤先生は何を思ったのか俺を呼び止めた。振り返るとそこにはやはり仁王立ちの近藤先生が満面の笑みで立っていた。
「五十土、男ならーっ」
近藤先生はそう叫んだ、その掛け声は男道の基本として叩き込まれた言葉を言うように促されているわけであって、俺は渋々声を上げた。
「一に根性、二に忍耐、三に度胸で男をあげろ」
もはや俺は近藤先生の理想の男の近づきつつあるのかもしれない。
「よし、帰っていいぞ」
「う、うす」
どうやら揚げ物大好き独身女教師は、この三つの言葉を使い理想の男像を築き上げたようだ。
つまり、根性は小麦粉、忍耐は卵、度胸はパン粉、そして男をあげろとは、揚げると上げるをかけているそうだ。こんなことを考えている暇があるならとっとと結婚すべきだと思うが、やはりこれは言ってはいけない言葉だろう。とにかく、長々と男道を諭された俺はもうやさぐれ寸前だった。
そんな、精神状態が不安定すぎる俺は少しでも自分自身という存在を再構築すべく部室にはよらずに近くのゲーセンで遊び倒すことにした。
本来ならネコさんで癒されようとも思ったのだが、部室にはめんどくさい連中が二人もいるものだから気が休まるにも休まらないからな。
幼ない頃から集め続けているお年玉やらお小遣いのおかげで、高校生にしては悠々自適な生活を送ることができる俺はこうしてバイトもせずに暢気に遊ぶことができる。
そういや、よくよく考えれば俺は昔から友達が少なかったからお年玉を何かに使うという習慣がなかったな。
それに遊び時は大体、外でバカみたいなことばっかりしてたし・・・・・・そんな昔の思い出を思い出しつつうさ晴らしもかねて俺はただひたすらにゲームに夢中になった。
クレーンゲームや不慣れな格闘ゲーム、思いのほか面白い競馬ゲームなど、ありとあらゆる遊びで俺はストレスを発散していった。だか、夢中になっていたのは良かったのだが、俺はどうにも先ほどから誰かから見られているような、そんな不思議な感覚を覚えていた。
いやいや、そんな漫画やアニメのようなことはないとは思っていたのだが、やはり俺は誰かに見られているようなそんな感じがした。これも精神不安定から来る疾患だとすれば俺は相当やばいところまで来ている。そう思って俺はすぐに視線を感じる方へと顔を向けた。
視線の先に俺を見つめているであろう人物はいなかった。それどころかゲーセンにはまるで人が入っておらず、俺を見てくるよな人間がいるようには思えなかった。そう考えると、俺の感じた視線というものがいかにバカバカらしいものかが分かり、俺は再びゲームに没頭することにした。
いやまただ、また視線を感じる。いくら没頭しようとしてもやはり俺には誰かに見られているような感覚がある、さながらベタなホラー映画のような展開だか俺は恐るおそる視線の感じる方へと目を向けた。
すると、俺の目の前には今にもキスができそうなくらいの距離に人の顔があった。そんな、突然の顔の登場に俺は思わず大声で叫び、腰から崩れ落ちた。
だが、俺の叫び声に目の前にいた人も驚きを隠せない様子で俺同様尻もちをついた。そんな、姿から少なくとも幽霊ではないと俺は少し安心した。
安心したところで、目の前で尻もちをついている人間は俺と同じ制服を身にまとっていることに気付いた。いや、しかしどうだろう、こういう時はパニックになって何にも考えられないと思ったが、意外と冷静に情報収集できるもんだな・・・・・・
さらに、驚くことに目の前の人間はサラサラの金髪ロングで、まるで作り物かと思えるほどの整いすぎた顔立ちをしていた。そしてそんな目の前の人間の容姿が俺の中にある性別判断能力を激しく混乱させていた。
そう、つまりは男性用制服を着用してはいるが目の前の人間が女性に見えて仕方がなかったのだ。さすがは思春期男子の思考、そう思って俺は自らの頭を少し小突いた。だが、頭を小突き、冷静になったところで今度は、もしもこいつが男だった場合のことを考え始めていた。
そうだ、こいつがもしも男だった場合今朝たまたまネコさんから聞いた「五十土雷蔵は男色趣味がある」という噂をさらに広げてしまう結果となってしまうかもしれない。そして、それは確実に俺の人生に多大なる影響を与えかねない。
そして、そんな人生最大のピンチの中、目の前の性別不明の人間は俺に手を差し伸べてきた。実に綺麗な手だ、まるで女の子のような細くて白くて柔らかそうな手だった。
「お主、大丈夫か？」
そして、目の前の性別不明に人間はまるで女性のようなかわいらしい声を上げた。さらに言うのであれば「お主」などという何とも古臭い喋り方をしている事も俺の脳みそを更に混乱させた。
「勘弁してくれ」
「何を勘弁したら良いのじゃ？」
そんなもん、お前も新手の変人だと分かったからに決まってるだろう、普通に考えて今の時代若者がお主なんて言葉をつかうか？
「いや、こっちの話だ、悪いな」
「そうか」
俺は差し伸べられた手をつかんだ。つかんだところでネコさんにも似たやわらかな感触を覚えた。どうやら、こいつは女性なのかもしれない。
「いや、すまなかったの、前方不注意だったものでな」
「気にするなそれよりも一つ聞いていいか？」
「何じゃ」
「お前性別はどっちだ」
「何じゃ急に？」
「頼む、教えてくれないか？」
俺の頼みに、目の前の「彼？彼女？」は困惑した様子を見せた。そして教える決心でも着いたのか、大きく頷くと、口をひらいた。
「わしは・・・・・・いや、やっぱり駄目じゃ、これだけは言えないっ」
「なんでだよ、ちゃんと言ってくれ、そうじゃないとお前のせいで俺の高校生活に支障をきたしかねない」
「おぬしの高校生活にわしが何か関係あるのか？」
「いや、それはおまえが男か女かわからん新人類だからだよ」
「それが何か関係あるのか」
「い、いろいろあるんだよ」
「うむ、しかしだなお主、この制服を見れば大体の予想はつくものじゃろう？」
「いや、お前からしたらそうなのかもしれないが俺にはお前が女にしか見えなくてだな」
「お主っ」
「へっ？」
俺の言葉を遮るように性別不明の人間は叫んだ。ゲーセン内でもよく通る声に俺は少し驚いたが、実際問題、俺もかなり失礼な質問攻めをしてることに気付き、少し反省した。
「初対面だというのにお前お前と、失礼極まりないぞ？」
「す、すまん」
「わしはお前ではない、錻力幸四郎じゃ」
「錻力幸四郎？」
「そうじゃ」
「幸四郎、男か？」
名前だけを聞けば男に思えるかもしれない。
だが、しかしだ、目の前の錻力幸四郎と名乗った性別不明の人間は男子用の制服を着ている。だが、錻力幸四郎は現代の高校生には思えない長髪を有しており、それらは金色にキラキラ輝きながらサラサラとしていた。名前だけで言えば男子に思える名前だが容姿だけはどうにも女子に見えて仕方がない。
そんな、矛盾とも思える中身と容姿が先ほどからの錻力幸四郎という人間に対する性別判定に答えを出せずにいた。しかも、性別は言わないという妄想力を煽るかのような発言、思春期男子には危ない発言でしかない。
「ま、まぁ、男子の制服ではあるが、その長髪がどうにもお前を男と認識できなくなってしまうんだよ」
「何じゃ髪の長さだけで男女を区別しておるのか、まるでサル並みの知能じゃのぉ」
「な、なにおうっ」
「ははは、嘘じゃ嘘じゃ、実はな髪を結んでいたゴムをなくしてしまっての、なにか束ねられるものでもあればもう少し見栄えは良くなると思うのじゃが・・・・・・」
「ヘアゴムならあるけど」
「ほぉ、それはまた良いものを、お主は短髪なのにそんなものを持っておるのか？」
「違う、あそこのゲームでたまたまゲットしたんだ」
俺は先ほどまで遊んでいた、何が取れるかわからないというのが売りの謎ゲーム「ヤミナベ」を指さした。噂では最新型のゲーム機が当たったとかいう豪運野郎がいたらしい、だからこそ俺はこんなバカみたいなゲームに金を投じていたのだ。
「ほぉここではそんなものも貰えるのか？」
「あぁ、取れたのがそれだったんだよ」
「そうか、それで、これは本当にもらっても良いのか？」
「あぁ、俺には必要ないものだからな」
「そうか、これはいいものをもらった・・・・・・うむ、しかし、もう一つあればツインテールにできたのじゃが、残念じゃ」
「は？」
こいつが女子だったら、今の発言に期待して、今すぐにでももう一つのヘアゴムを入手してきたいところだったが、こいつが男なのであればそれはもうなんというかあらゆる既成概念がひっくり返るというか、こいつは本当に自由な奴だ。
そして、そんな自由な錻力幸四郎はその長い髪を一つに束ねた。その姿がもう女性にしか見えず俺は思わず見とれてしまった。
「どうじゃ、これで侍ヘアーになったからわしは立派な男じゃのぉ」
「・・・・・・」
「何じゃ、どうした？」
「い、いやなんでもない」
「そうか」
そうだ、お前が女子にしか見えなかっただなんて言えるわけないだろう。
「ところで錻力幸四郎とやら、今暇か？」
「まぁ、暇っていえば暇じゃが、それがどうした？」
「じゃあ、ちょっと俺についてきてくれないか？」
「ナンパか？」
「馬鹿言うな、お前は男なんだろっ」
「お主が男好きならナンパになると思うが？」
「男好きじゃない、俺は女好きだ、それもナイスバディな人が好みだ」
「そうか、それは実に男らしいの」
「あぁ」
「それで、わしを何処かへ連れていこうとするお主はいったい何者なんじゃ？」
「あぁ、自己紹介が遅れたな、俺は五十土雷蔵だ、お前と同じ学校に通ってる一年だ」
「同じ学校・・・・・・おぉ、そうなのか、わしも一年じゃ雷蔵」
ニコニコと人懐っこく俺の名前を呼んですり寄る錻力幸四郎は、まるで懐いた犬か何かのようで俺は今にもどうにかなってしまいそうなほど動揺していた。
「あぁ、じゃあ互いに挨拶も済んだからさっそく付いてきてくれるか？」
「待ってくれ、名前も聞いたからお主についていくのは構わんが、わしはここに遊びにきたのじゃ、もう少し待ってくれんか？」
「けど」
「頼む、遊び終わったら雷蔵に付き合うから、な、いいじゃろ？」
手を合わせ必死に頼み込む錻力幸四郎の姿に俺はなんだか強引すぎたと反省しつつ、錻力幸四郎の要求をのむことにした。
「まぁそれもそうだな、いいぞ」
「うむ、ありがとう」
「それと」
「何じゃ？」
「もういちど聞くが、男なんだよな」
「だから言うておるじゃろう？この服を見れば性別がどちらかは一目瞭然じゃと言っておるじゃろう？」
そういって錻力幸四郎はその場で来るくるっと回って全身を見せびらかしてきた。その仕草がまた男には思えない行動だった。
「お、男？」
「ふふふ」
何やら意味深な笑いを見せたが、何を隠そう俺にとっては初めて男と思しき友達が出来そうな超貴重イベントだ。
しかし、相手は変人、これいかがなものだろう、いや、しかしこれを 逃がそうものなら俺はこれから先二度と男友達を作れずに学生生活を終えることになりかねない、ここは俺の友達作り兼魔宮法子のお目当てである金髪美男子の捕獲へと参るか。
そして、そんな捕獲対象にされてるとは思いもしないであろう錻力幸四郎はというと、遊びに来たという割にただひたすら口をぽかんと開けながらゲーセン内を歩き回るだけという行動に出た。まるで観光にでも来たような姿に俺は自然と錻力幸四郎に質問していた。
「なぁ、遊びに来たんだろ？」
「そうじゃ、すごいのぉ、キラキラしとる」
「そりゃ、そうだが、遊ばないのか？」
「十分遊んでおるぞ、こんなに楽しい場所に来たのは初めてじゃ」
「いや、それはただの観光じゃねぇか」
「何を言っておる、わしはこうしているだけでも十分楽しいぞ？」
まぁ、観光目的でゲーセンにやってくる観光客がいるというニュースを聞いたことがあるが、そんなもんゲーセンなんて遊んでこそだ。そう思うと目の前で楽しそうにしてはいるもゲームに一切触れない幸四郎に俺はもどかしさがマックスになった。
「もういい、こっち来いっ」
「ん？」
俺は錻力幸四郎の細い腕をつかんで、近くにあったクレーンゲームの前に突き出した。そして俺は財布から五百円玉を取り出して機械に入れた。
「ゲームはな、見るだけじゃなくてこうやって遊ぶんだよ」
俺はよくわからない欲しくもないキーホルダーが入ったクレーンゲームを動かした。もとよりこの類のゲームは得意ではないが、遊び方を説明するくらいは下手くそにでもできる。
「いいか、まずほしいものを選べ」
「うむ」
「決まったら①ボタンを押し続ける、そしたらぬいぐるみを取ってくれるアームが横に動くから、欲しいモノの近くに来たらボタンを離すとアームは止まる」
「ほぉ」
「上手く移動させられたら、今度は②のボタンを押す、そしたら前に動くから欲しいモノの真上に来たらボタンを離すとアーム君が止まる」
「なるほど」
「後はアームがモノを取ろうと頑張ってくれる」
俺が調節したアームはぬいぐるみを上手くとらえたのだが、アーム君の握力が圧倒的に非力でぬいぐるみをわしづかみにすることなくアームは元の位置へと戻ってきた。
「こんな感じだ、わかったか？」
「うむ」
「じゃあ、やってみろ」
「よ、よいのかっ？」
「あぁ、あと五回はできるからな、気にせず好きなだけ遊べ」
「お、恩に着るっ」
そういった錻力幸四郎の瞳はキラキラと輝いていていた。
「あ、あぁ、やっていい」
「うむ、うむむむむ」
錻力幸四郎は初めてのわりに、うまくアームをうごかした。横に動かし、奥に動かし、錻力幸四郎はアームが動くたびにうなったり、喜んだりと一喜一憂姿を見せた。そして肝心のアーム君の力の見せどころ、ぬいぐるみを使う作業に移行したときそれは起こった。
そう、俺の頭ではキーホルダーをわしづかみさせることしか思い浮かばなかったが、錻力幸四郎が動かしたアーム君の爪先はホルダー部分にひっかけるように動いた。そしてそのままアーム君が浮き上がると、そこには二つのキーホルダーが引っかかっており、錻力幸四郎はビギナーズラックの大金星を見せてくれた。
「おぉっ、すげーなおい」
「ら、雷蔵、二つも取れておるぞっ」
「あぁ、だがまだ気を抜くな」
「う、うむ」
俺と錻力幸四郎はファインプレーを見せてくれているアーム君をじっと見つめながら彼が受け取り口に二つのキーホルダーを落としてくれる瞬間を目にした。コトコトンと軽やかな音を立てながら受け取り口にキーホルダーが落ちてくると、錻力幸四郎はすぐさまそれらを取り出した。
「雷蔵、お揃いじゃっ」
錻力幸四郎は満面の笑みでお揃いのキーホルダーを俺に見せつけてきた。
「あぁ、良かったな」
「ほれ、一つやるのじゃ雷蔵」
「なに言ってんだ、それをとったのはお前だ、気にせずもらっとけ」
「いいのじゃ、もらってくれ雷蔵」
「だが」
「いいのじゃいいのじゃ、もろてくれ」
「本当にいいのか？」
「勿論じゃ」
「じゃあ、もらっとくよ」
「ふふふ、お主とお揃いじゃっ」
「・・・・・・」
「ん、どうした？」
「お揃いじゃ」とニコニコ笑顔で言った錻力幸四郎に不覚にも可愛いと思ってしまったのは、高校卒業まで、いや、墓場まで持っていくべき秘密だろう。
「よ、喜んでもらえて結構、あと四回はできるからやっていいぞ」
「わしがやって良いのか？」
「あぁ」
「おぉっ、ありがとうなのじゃ雷蔵」
そのあとも俺はあまりにも無邪気に楽しむ幸四郎に、いくつかのゲームを楽しませてやった。そして、どのゲームをやるにしても幸四郎は初心者とは思えぬテクニックを見せつけ、そのたびに幸四郎は満面の笑みを俺に見せて来た。
そんな笑顔にやられた俺は、錻力幸四郎とのゲームを楽しんだ後、近くにあるクレープ屋でクレープをおごるというまるでデートでもしているような行為に出た。
いや、これは間宮法子のお目当てである金髪美男子を逃さないためのエサであって、俺の個人的感情でないはずだ、それに俺はただ単純に男である錻力幸四郎と仲良くなれればという思いからの行為でもあり何の下心もへったくれもないのだ。
だが、そんな思いを巡らす俺に対し初めてのクレープを食べるという錻力幸四郎はというと、ほっぺたにクリームを付けながら相変わらずの輝く笑顔を見せていた。
俺はそんな姿に少なからず心臓を高鳴らせてしまっていたのは、もう隠しようのない感情なのかもしれない、そして、それほど錻力幸四郎という人間の性別は男女の垣根を超えているようにも思えた。
「雷蔵、これは実に美味じゃのぉ」
「そうか？」
「そうじゃ、しかし、今日はとても楽しかったぞ雷蔵」
「そうか、そりゃよかった」
「あ、そうじゃ、すまなかったな雷蔵」
錻力幸四郎は突然笑顔をやめて、ずいぶんとしょんぼりした様子を見せた。
「何がだ？」
「お金をたくさん使わせてしまったようだ、今度返すのじゃ」
「あぁ、きにするな」
「そ、そういうわけにもいかぬ、義理と人情の世界であるこの世の中で、借りた恩を返さないのは言語道断じゃ」
どうやらこいつは人情味あふれる人間らしい、そしてそんな気概に俺は思わず感心した。そしてなんならこれを機にこいつと友達になるという条件を出してみたらどうだろうという。そうだ、俺は今金なんかより友達が欲しいのだ。もう、いろんな意味で俺は限界を迎えつつあるからな。
「そうか、じゃあいつでもいいから返してくれ、あと、別に金じゃなくてもいいぞ」
「なんじゃ、お主はわしの体を所望しておるのか？」
「だ、誰がそんな事言ったっ？」
「しかし、金がいらぬということは体が目的じゃないのか？」
「言ってないっ、絶対に行っていない」
「じゃあ金以外というのはいったい何じゃ？」
「それは」
「やはり体が目当てなのか？」
「違うって言ってんだろっ」
「だったらなんじゃ？」
「・・・・・・と、友達？」
「ん、なんていったのじゃ？」
「と、友達になってくれるとか？」
俺は恥ずかしいというかなんでこんなことを言っているのだろうと思いつつ錻力幸四郎の顔色を窺うと、何やらキョトンとした様子だった。
「友達？」
「そうだよ俺と友達になるとか、どうだ？」
「友達、友達となぁ」
「あぁ」
「ふふふ、ふははははっ」
しばらく、考え込んだ様子の錻力幸四郎は今度は大いに笑い始めた。そんな彼の笑顔は今日見た中で一番笑っているようにも思えた。
「な、なんだよ笑うなよ」
「いや、すまんすまん友達か」
「あぁ」
「良い」
あっさりと承諾した錻力幸四郎は俺にてを差し伸べてきた。
「え？」
「むしろこっちからもお願いしたいところじゃ」
「ま、マジか？」
「マジじゃ、わしの方こそ友達になってくれないか？」
「そ、そりゃもちろん、俺なんかで良ければ」
「こっちこそ、わしみたいなやつで良ければぜひ友達になってくれ」
「あ、あぁもちろんだ、よろしくな」
「うむ、よろしくじゃ」
俺がそそくさと差し出された手を握ると、錻力幸四郎はくすくすと笑い、そんな笑顔に俺も思わず笑顔になった。
「さて、じゃあ友達になった所で、今日遊ばせてもらった恩は返すぞ」
「いや、だからそれは友達になるということで」
「何を言うておる、友達になったのなら、なおの事借りた恩は返さねばいけないじゃろ、金に関することはしっかりした方が身のためじゃぞ」
「そうか、そういうもんか？」
「そうじゃ」
なんだか、突拍子もなく友達ができてしまったが、錻力幸四郎というやつは変人そうに見えて意外としっかりとして常人に思えてきた。
しかも、幸運なことに錻力幸四郎は俺のことなど一切知らず、恫喝野郎だということも知らない様子であり、俺にとってはこの上ない友好関係を結ぶことができた。
「しかし、お前ほんとにうちの学校の奴か？」
「何じゃ突然、そうに決まっておるじゃろう」
「いや、お前みたいなやつ見た事なかったからな」
「わしも雷蔵の事見た事なかったぞ？」
「それは、俺はどこにでもいるような奴だからみつけるのは難しいだろ、それに対してお前は金髪ロングの美男子ときたもんだ、下手すりゃ学校中の人間が知ってるんじゃねぇのか？」
それに、俺は基本的に教室から出ないからな。
いや、でも俺は恫喝野郎として汚名を轟かせてるから知っていてもおかしくはないはずだけどな、まぁ知らないなら知らないで好都合だ。
「そういうもんなのかのぉ？」
「そうだ、まぁ、ロッカーから出てこなかっただけでもましだよな、こうしてまともに人と出会って話せるのも久しぶりな気がする」
「ロッカー？」
「いや、なんでもない、それより錻力、そろそろ俺の用事に付き合ってくれるか」
「ふむ、それは構わんがその錻力というのはよしてくれ」
「え？」
「幸四郎と呼んでくれ」
「名前でか？」
「そうじゃ、せっかく友達になったんじゃ名前で呼んでくれ、のぉ雷蔵」
「・・・・・・こ、幸四郎、これでいいか？」
「うむ良い響きじゃ、それで雷蔵、これからどこに行くのじゃ」
「まぁ、何も言わずに俺についてこい」
「ほぉ、関白宣言か？」
「お前に関白宣言してどうすんだよっ」
くそ、友達になったはいいものの、こいつとは会って間もないのはずなのに何でこんなやり取りができるんだよ全く。いや、今はそんなことを考えているところじゃない、せっかくの金髪美男子をみつけたんだ、今すぐにでも魔宮法子に紹介してやらなければならない。そう思い俺は幸四郎を連れてとっととゲーセンを出た。
