【悲報】『無能なハズレ聖女』と婚約破棄された私、実は神獣たちに愛される最強の神獣使いでした〜隣国の若き辺境伯に拾われ、もふもふ達と美味しいご飯を食べる幸せな毎日〜

第16話 王家の禁書庫、ついに解禁！ 初代聖女の本当の名前と、もふもふ達の大歓迎

前回、王家の禁書庫へ向かったエルマたち。ついに明らかになる初代聖女の本当の名前と、二つの力に隠された秘密！

しかし、第一封印の残り時間は二十八日へと減少し、北の森からは新たな助けを求める声が届きます。

果たして、エルマたちは封印の謎を解き明かせるのでしょうか？

もちろん、もふもふたちとの触れ合いと美味しいご飯も忘れません！

それでは、第16話をお楽しみください！

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　翌朝。

　私は、王宮の一室で大きなあくびをしていた。

「ふわぁ……」

「エルマ、眠れなかったのか？」

　隣に座っていたラインハルト辺境伯が、心配そうに顔をのぞき込んでくる。

「いえ、眠れました。ただ……昨日の夜、いろいろ考えてしまって」

　第一封印の残り時間は、二十九日。

　森の奥から届く謎の声。

　そして、私の手のひらに現れた二つの光を持つ紋章。

　考えれば考えるほど、分からないことが増えていく。

　けれど。

「お腹は空きました」

「……そうか」

　ラインハルト様は一瞬きょとんとしたあと、ふっと笑った。

「なら、朝食にしよう。重要な調査も、腹が減っていては進まないからな」

「賛成です！」

　こうして私たちは、王宮の食堂へ向かった。

　朝食は、焼きたてのパンに野菜たっぷりのスープ、それから香草を使った卵料理。

　どれもおいしい。

　……うん。やっぱり、ご飯は大切だ。

　食事を終えた私たちは、王宮の奥深くにある禁書庫へ向かった。

　今日はいよいよ、王家に代々伝わる記録を調べる日だ。

　第一聖女の本当の名前。

　二つの封印の意味。

　そして、私が受け継いだ力の正体。

　そのすべてに、少しでも近づけるかもしれない。

「ここが、王家の禁書庫だ」

　王太子殿下が立ち止まったのは、重厚な扉の前だった。

　扉には王家の紋章と、見たことのない古い文字が刻まれている。

「この先の記録は、王族の認証がなければ開けられない。だが、それだけではない」

　王太子殿下の視線が、私の手のひらへ向けられた。

「初代聖女の紋章。それも必要だ」

　私は手のひらを扉にかざした。

　すると、青白い光と暗い紫色の光が、同時に輝き始めた。

　扉に刻まれた文字が、ひとつ、またひとつと浮かび上がる。

　カチリ。

　重い音とともに、扉が開いた。

「本当に……開いた」

　グレゴール様が驚いたようにつぶやく。

　その向こうには、壁一面に並んだ書物と、古い羊皮紙の束があった。

　長い年月、誰にも読まれることなく眠っていた記録。

　私たちは慎重に奥へと進んでいった。

「こちらです」

　記録管理官が案内したのは、最奥にある小さな書架だった。

　そこには、ほかの書物とは違う白い表紙の本が一冊だけ置かれていた。

　表紙には、こう記されている。

　――初代聖女の記録。

　私はそっと本を開いた。

　最初のページには、古い文字で名前が書かれていた。

「……セレスティア？」

　思わず声に出す。

「それが、初代聖女の名前だ」

　王太子殿下が静かに答えた。

　セレスティア。

　歴史の教科書にも、王国の伝承にも、そんな名前は載っていなかった。

　ページをめくると、彼女が神獣たちと暮らしていたことが記されていた。

　森の動物たちに食べ物を分け与え、傷ついた神獣を治療し、時には王宮の人々に料理を振る舞っていたという。

「えっ……料理もしていたんですか？」

　思わず、そこに食いついてしまった。

「そこなのか、エルマ」

　ラインハルト様が苦笑する。

「だって、気になりますよ！　神獣たちに何を食べさせていたんでしょう？」

　記録には、彼女が作った料理の名前も残されていた。

　野菜と豆の煮込み。

　木の実を練り込んだパン。

　薬草を使った温かなスープ。

　どれも、特別な魔法を使った料理ではない。

　ただ、相手のことを考えて作られた食事だった。

　私は、なぜだか胸の奥が温かくなるのを感じた。

　初代聖女も、神獣たちと一緒にご飯を食べていたのだ。

　そう思うと、少しだけ親近感が湧いた。

　しかし。

　その先のページを読んだ瞬間、私は息をのんだ。

　――初代聖女セレスティアは、二つの力を分け、第一の力を王家に、第二の力を聖域に託した。

　――彼女は封印の代償として、その存在を歴史から消すことを選んだ。

「……存在を、消す？」

　グレゴール様が眉をひそめた。

「待て。歴史から消すことを選んだ、とはどういう意味だ？」

　さらにページをめくろうとした、そのとき。

　文字の一部が、黒く塗りつぶされていることに気づいた。

　私は手のひらの紋章に意識を集中させた。

　青白い光が紙面を照らす。

　すると、黒く塗りつぶされていた文字の下から、新たな文章が浮かび上がった。

　――私は、封印の中に残る。

　――二つの力が再び一つになったとき、継承者は私の選択を知るだろう。

　――ただし、決して忘れてはならない。

　――封印は、災厄を閉じ込めるためだけのものではない。

「災厄を閉じ込めるためだけではない……？」

　私は顔を上げた。

　そのとき、ソラが低く鳴いた。

「キュゥ……！」

　いつもは穏やかなソラの身体から、青い光があふれ出す。

　同時に、私の手のひらが熱くなった。

　青白い光と暗い紫色の光が、まるで互いを呼び合うように明滅する。

　そして、誰も触れていないはずの本が、ひとりでにページをめくり始めた。

　バサッ、バサッ、バサッ。

　最後のページで、本がぴたりと止まった。

　そこには、今までの記録とは違う筆跡で、短い文章が記されていた。

　――継承者が二つの力を受け継いだとき、第一封印は新たな主を求める。

　――主が定まらなければ、封印は崩壊する。

「そんな……！」

　王太子殿下が声を上げた。

「つまり、エルマが二つの力を受け継いだことで、封印が不安定になっている可能性があるということか？」

「まだ断定はできません。しかし……」

　グレゴール様は険しい表情で記録を見つめた。

「残り二十九日という表示と、無関係とは考えにくい」

　その瞬間だった。

　ドォォォンッ！

　王宮全体が大きく揺れた。

「な、何事だ！？」

　遠くから、兵士たちの叫び声が聞こえる。

　窓の外を見ると、王都の北方から黒い光が立ち上っていた。

　あの森だ。

　昨夜、夢に見た石造りの神殿がある場所。

　そして、私の耳に、あの声が届いた。

『……セレスティアの継承者よ』

　女性の声だった。

『お願いです。あの子たちを……助けて』

「……あの子たち？」

　私は窓辺から振り返った。

　すると、禁書庫の扉の向こうから、小さな足音が聞こえてきた。

　トコトコ、トコトコ。

　現れたのは、王宮で保護されている神獣の子どもたちだった。

　小さな狐のような神獣。

　丸い耳を持つ白い神獣。

　ふわふわの毛並みをした、まだ幼い獣たち。

　彼らは私を見つけると、一斉に駆け寄ってきた。

「きゅうっ！」

「みゃあ！」

「くぅーん！」

「わわっ、みんな、どうしたんですか！？」

　足元に集まった神獣たちは、私の服の裾を引っ張ったり、手のひらに鼻先を押しつけたりしている。

　まるで、何かを伝えようとしているみたいだ。

　私はしゃがみ込み、一匹ずつ優しく撫でた。

「大丈夫ですよ。ちゃんと話を聞きますからね」

　すると、神獣たちは少し落ち着いた。

　その様子を見たラインハルト様が、静かに言った。

「エルマ。君には、彼らの言葉が分かるのか？」

「はっきりとした言葉ではありません。でも……怖がっているのは分かります」

　そして、もう一つ。

　彼らが恐れているのは、黒い光そのものではない。

　森の奥で、誰かが待っている。

　そんな気配がした。

　私は立ち上がった。

「ラインハルト様。私、北の森へ行きたいです」

「危険だ」

「分かっています。でも、あの声は助けを求めていました。それに、この子たちも何かを知っているみたいなんです」

　ラインハルト様は、しばらく私を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……君がそう言うと思っていた」

「では！」

「もちろん、私も同行する。グレゴール、王太子殿下。北の森への調査隊を編成していただきたい」

「分かった。王宮の魔導士と騎士を集めよう」

　王太子殿下が力強くうなずいた。

　そのとき、私の手のひらに、再び文字が浮かび上がった。

　――第一封印。

　――残り二十八日。

　昨日より、一日減っている。

　けれど、それだけではなかった。

　文字の下に、今までなかった一文が刻まれていた。

　――継承者の接近により、封印の再構築を開始する。

　私は思わず息をのんだ。

　私が近づけば近づくほど、封印は変化する。

　それが何を意味するのか、まだ分からない。

　それでも。

　神獣たちを見捨てることはできない。

　初代聖女セレスティアが何を守ろうとしたのか。

　なぜ、自らの存在を歴史から消したのか。

　そして、森の奥で助けを求める声の主は誰なのか。

　すべてを知るために、私は北の森へ向かうことを決めた。

　……その前に。

「ラインハルト様」

「どうした？」

「森へ行く前に、神獣たちのための携帯食を作ってもいいですか？」

「……携帯食？」

「はい！　森の調査は長くなるかもしれませんし、お腹が空いたら大変ですから！」

　ラインハルト様は一瞬だけ目を丸くしたあと、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「分かった。厨房には私から話を通しておこう」

「ありがとうございます！」

　こうして私は、王国の歴史を揺るがす秘密を追う前に、神獣たちのためのお弁当作りに取りかかることになった。

　封印の謎も、黒い光も、初代聖女の秘密も。

　きっと、一つずつ解き明かしてみせる。

　そして、もふもふたちが安心して暮らせる場所を守ってみせる。

　私の新しい冒険は、いよいよ北の森へと向かう。

　――ただし、携帯食の味見をする時間は、ちゃんと確保するつもりだ。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます！

ついに王家の禁書庫が解禁され、初代聖女セレスティアの名前と、二つの力に隠された秘密が少しずつ明らかになりました。

けれど、第一封印の残り時間は二十八日。

北の森から届く謎の声と、助けを求める神獣たち。

エルマたちは無事に秘密を解き明かせるのでしょうか？ そして、冒険の前には腹ごしらえも大切です！

次回、エルマたちは北の森へ。もふもふたちと一緒に、封印の謎へと迫ります。 引き続き、エルマたちの物語を楽しんでいただけたら嬉しいです！