婚約破棄は脚本通り

第9話：盤上の逆転（後編）

　法とは、感情を持たぬ刃である。

　それを振るう者が冷徹であればあるほど、その切れ味は鋭くなる。

「証拠なら、ここにある」

　レオンハルトは懐から、一通の書類を取り出した。

　それは私が苦労して集めた帳簿の写しではない。

　彼自身が法務官としての権限を行使し、王宮の奥深くから押収した決定的な一枚だった。

「これは先日、ギルバート殿下が承認した『城壁北側修繕工事』の最終決済書だ。そしてこちらが、実際に現場で行われた工事の報告書。……石材の一つも動いていない」

　彼は二枚の紙を並べて突きつけた。

　会場の照明に照らされたその紙面には、誰もが知る王家の署名が鮮やかに記されている。

　架空工事による横領。言い逃れのできない物的証拠だ。

「な、なぜお前がそれを持っている……！」

「私は財務の監査も兼任している。不自然な金の流れを追うのは職務だ。ミレイン嬢の指摘がなければ見逃していたかもしれないがな」

　レオンハルトは淡々と告げた。

　その言葉は、私への最大の賛辞であり、殿下への死刑宣告でもあった。

「嘘だ……余は知らん！　勝手に部下がやったことだ！　エドワード、お前か！　お前が余の名前を使ったのだろう！」

　殿下が悲鳴のような声を上げ、エドワードを指差した。

　エドワードは剣を持ったまま、呆然と立ち尽くしている。

　忠誠を誓った主君からの、あまりに無慈悲な切り捨て。

　彼の顔から血の気が引いていく。

「で、殿下……？　俺は、ただ貴方様の仰る通りに……」

「黙れ！　余を謀ったな！　この逆賊め！」

　醜い。

　あまりに醜悪な内輪揉めに、周囲の貴族たちが顔をしかめる。

　かつて私を断罪した時の、あの輝かしい正義の味方の姿はどこにもない。

　ただの保身に走る、愚かな若者がいるだけだ。

「……そこまでになさいませ、殿下」

　重々しい声が、混乱を鎮めた。

　人垣が割れ、白髪の老紳士が歩み出てくる。

　この国の宰相であり、政治の重鎮である私の父――侯爵閣下だ。

　彼は冷ややかな目で、壇上の惨劇を見上げていた。

「さ、宰相……！　聞いてくれ、これは陰謀だ！　ミレインとレオンハルトが結託して……」

「全ての報告は受けております。法務局の調査結果も、商会からの嘆願書も」

　宰相は殿下の言葉を遮り、静かに首を横に振った。

「もはや隠蔽できる段階ではありません。陛下も事の次第を知り、お嘆きです」

「父上が……？」

「殿下。直ちに謹慎を命じます。今後の処分については、王族会議にて決定されますが……廃嫡は免れぬとお覚悟を」

　ガタン、と音がした。

　殿下が膝から崩れ落ちた音だ。

　廃嫡。

　次期国王という未来が、永遠に閉ざされた瞬間だった。

「い、嫌っ！　私は関係ないわ！」

　沈黙を破ったのは、リリ嬢の叫び声だった。

　彼女は殿下から飛び退き、涙ながらに訴え始めた。

「私は知らなかったの！　殿下が勝手にプレゼントを贈ってきただけで、それが国の金だなんて……！　私も被害者よ！」

「リリ……？　き、君は……」

　殿下が信じられないものを見る目で彼女を見上げる。

　「真実の愛」の魔法が解けた瞬間だ。

　私は扇を顔に当て、小さく息を吐いた。

　彼女は本当に、自分の役柄を理解していない。

　悲劇のヒロインを演じるなら、最後まで愛する男と共に破滅してみせれば、多少の同情も引けたものを。

「リリ男爵令嬢。貴女にも同行を願います。贈賄の受領および、共犯の疑いがありますので」

　宰相の合図で、衛兵たちがリリ嬢を取り囲む。

　彼女は「離して！」「私は悪くない！」と泣き叫びながら、引きずられていった。

　その首元で、盗まれた金で買われたサファイアだけが、皮肉なほど美しく輝いていた。

　エドワードは剣を取り上げられ、項垂れて連行されていく。

　殿下は虚ろな目で、床の一点を見つめたまま動かない。

　終わった。

　私の断罪劇は、完全な逆転劇となって幕を下ろした。

　会場に静寂が戻る。

　貴族たちは誰一人として言葉を発しない。

　ただ、黒いドレスの私と、その隣に立つレオンハルトを、畏怖の眼差しで見つめている。

　私はゆっくりと扇を閉じた。

　壇上の殿下に向かって、最後の一瞥をくれる。

「……良い夢でしたか、殿下？」

　返事はない。

　私はスカートの裾を摘み、深く、優雅にカーテシーをした。

　王族への礼ではない。

　観客への、そしてこの舞台そのものへの、終わりの挨拶だ。

「役目は終わりました。ごきげんよう」

　私は踵を返し、レオンハルトに目配せをした。

　彼は短く頷き、私の手を取ってエスコートの形を取る。

　私たちは背筋を伸ばし、堂々と大広間を後にした。

　背中で扉が閉まる音が、フィナーレの拍手のように聞こえた。

　　　　　＊　＊　＊

　夜風が冷たい。

　喧騒から離れた王宮のテラスは、月明かりだけが支配する静謐な空間だった。

　私は手すりに寄りかかり、大きく息を吸い込んだ。

　肺の中の空気をすべて入れ替えるように。

　緊張の糸が切れ、どっと疲れが押し寄せてくる。

　けれど、それは心地よい疲労感だった。

「……見事だった」

　隣に並んだレオンハルトが、ポツリと言った。

　彼は手すりに置かれた私の手に、そっと自分の手を重ねた。

「君の描いた脚本通りだ。誰もが自分の欲望に従って動き、自滅した」

「脚本通りではありませんわ。貴方がいなければ、私はエドワードに斬られていたかもしれませんもの」

　私は彼を見上げた。

　月光に照らされた彼の横顔は、いつもの厳しい法務官の顔ではなく、ただの一人の青年のそれだった。

「助けていただき、感謝します。レオンハルト様」

「……言ったはずだ。君の隣にいると」

　彼は少し照れくさそうに視線を逸らした。

　その不器用な仕草が、私の胸を温かくする。

　以前の婚約関係は、家と家が結んだ契約だった。

　互いに無関心で、業務的なパートナー。

　けれど今、私たちの間にあるのは、共犯者としての絆と、それ以上の何かだ。

「これで、私は完全に自由の身です。悪役令嬢としての役目も終わりました」

「そうだな。君はもう、誰の物語の登場人物でもない」

　レオンハルトが私の方を向き、真剣な眼差しで見つめてくる。

「だが……私の物語には、まだ続きが必要だ」

「あら、どんな物語ですの？」

「効率だけの冷たい男が、賢く美しい女性に翻弄されながら、少しずつ人間らしさを取り戻していく話だ」

　私は目を丸くし、それから思わず吹き出してしまった。

　彼なりの、精一杯の愛の告白。

　なんて回りくどくて、愛おしいのだろう。

「それは……とても難解な物語になりそうですわね」

「覚悟の上だ」

　彼の手が、私の頬に触れる。

　冷たい夜風の中で、その指先の温もりだけが鮮明だった。

　私は目を閉じ、その感触を受け入れた。

　祭りの後の静寂。

　遠くから聞こえる音楽が、新しい幕開けのファンファーレのように思えた。