婚約破棄は脚本通り

第8話 盤上の逆転（前編）

　重厚な扉が開かれる音と共に、私は足を踏み出した。

　大広間の喧騒が、潮が引くように止む。

　数百人の視線が一斉に私に突き刺さる。

　好奇、嘲笑、侮蔑。

　それらの負の感情を、私は漆黒のドレスで受け止めた。

　以前の婚約破棄の夜とは違う。

　今夜の私は、被害者としてここに立っているのではない。

　コツ、コツ、とヒールの音が静寂に響く。

　人垣が割れる。

　その先にある壇上には、勝ち誇った表情のギルバート殿下と、私の顔を見て怯えたように身を竦めるリリ嬢がいた。

　傍らには、エドワードが腕組みをして仁王立ちしている。

　役者は揃っているようだ。

「よく来たな、ミレイン・アスター！　逃げずに罪を償いに来るとは、殊勝な心がけだ」

　殿下が両手を広げ、朗々と声を上げた。

　まるで英雄の凱旋だ。

　周囲の貴族たちがヒソヒソと囁き合う。

　「本当に来たぞ」「あの悪女め」「今日こそ終わりだ」

　彼らは断頭台の露を見に来た観衆に過ぎない。

「お招きにあずかり光栄ですわ、殿下。仲直りがしたいと伺いましたので」

　私は優雅にカーテシーをした。

　黒いベルベットのスカートが波打つ。

　その所作に一点の曇りもないことを見せつける。

「白々しい！　仲直りだと？　そのような戯言、誰が信じるものか！」

　殿下は顔を歪め、合図を送った。

　エドワードが一歩前に出て、巻物を広げた。

　罪状の読み上げだ。

「罪人ミレイン！　貴様の罪は明白だ。第一に、未来の王妃たるリリ嬢への執拗ないじめ。教科書を隠し、ドレスを切り裂き、階段から突き落とそうとした暴挙！」

　会場から悲鳴のような息が漏れる。

　リリ嬢が瞳を潤ませ、殿下の胸に顔を埋める。

　素晴らしい演技力だ。女優になれば大成しただろうに。

「第二に！　これが最も重い罪だ。元婚約者という立場を悪用し、王宮の予算を横領した罪！　殿下の印章を無断で使用し、私利私欲のために国庫を貪ったこと、申し開きはあるか！」

　エドワードの怒鳴り声が広間に反響した。

　空気が凍りつく。

　横領。それは貴族にとって致命的な汚名だ。

　いじめは感情の問題だが、金の問題は法に触れる。

　殿下がニヤリと笑った。

　これで終わりだと言わんばかりに。

　私は扇をゆっくりと開き、口元を隠した。

　笑みが漏れるのを防ぐために。

「……それで、全てですか？」

「なんだと？　まだ罪が足りないと言うのか！」

「いいえ。あまりに陳腐な脚本でしたので、拍子抜けしましたの」

　私は扇を閉じ、パチンと音を立てた。

　その乾いた音が、反撃の合図だ。

「では、一つずつ確認させていただきます。まず、いじめの件について」

　私は鞄から一枚の書類を取り出した。

　羊皮紙に記された、細かな文字の羅列。

「リリ嬢の教科書が紛失したとされる日、私は領地へ戻っておりました。これは関所の通過記録です。また、ドレスが切り裂かれた時刻、私は王宮の図書室におりました。当時の閲覧記録と、司書の証言書がここにあります」

　私は書類を高く掲げた。

　周囲の貴族たちが身を乗り出す。

「階段の一件に至っては、目撃者が多数おりますわね？　リリ嬢が自ら足を滑らせた際、私が腕を掴んで助けようとした。その際に私の爪が彼女の腕にかすった。それを『突き落とそうとした』と解釈するのは、少々想像力が豊かすぎるのではなくて？」

　私は冷ややかにリリ嬢を見やった。

　彼女がビクリと震える。

　事実、あの日彼女を助けたのは私だ。

　恩を仇で返すとはこのことだ。

「ぐっ……そ、それは……口裏を合わせさせたのだろう！」

　殿下が苦し紛れに叫ぶ。

　予想通りの反応だ。

「では、横領の件に移りましょうか」

　私はもう一冊、厚みのある帳簿を取り出した。

　以前、レオンハルトに託したノートの「原本」だ。

　ここには、私が処理した全ての会計記録が、公的な裏付けと共に記されている。

「私が横領したとされる金額、および時期。それは奇妙なことに、殿下が宝石商と密会されていた日時と完全に一致します。こちらは宝石商組合から取り寄せた、取引台帳の写しです」

　新たな書類を提示する。

　これを入手するのには骨が折れた。

　だが、私の事業パートナーとなった商会長たちが、裏ルートで協力してくれたのだ。

　「悪役令嬢」のコネクションを侮らないでいただきたい。

「ここには、殿下のサイン入りで『サファイアの首飾り』の購入履歴が残っています。支払いは『城壁修繕費』より充当、とのメモ書きも添えて」

　会場がどよめいた。

　今度は嘲笑ではない。

　驚愕と、疑惑のざわめきだ。

　貴族たちは馬鹿ではない。

　提示された証拠の具体性と、殿下の狼狽を見比べれば、どちらに理があるかは明白だ。

「で、デタラメだ！　それは偽造だ！」

　殿下の顔が蒼白になる。

　額に脂汗が滲んでいる。

「偽造？　これは公的な認印が押された書類ですわ。もしこれが偽造だと言うのなら、殿下は王国の商業ギルドそのものを敵に回すおつもりですか？」

　私は一歩前に出た。

　壇上の彼らとの距離を詰める。

　黒いドレスが、彼らにとって死神のローブに見えていればいい。

「リリ様。貴女が今身につけていらっしゃるその首飾り。とても素敵ですわね。まるで、城壁の煉瓦が形を変えたようですわ」

「ひっ……！」

　リリ嬢が慌てて首元を押さえる。

　その仕草が、何よりの自白だった。

　会場の空気が完全に反転する。

　「可哀想なヒロイン」を見る目は消え、「盗人」を見る冷ややかな視線が彼女に注がれる。

「おのれ……！　黙れ、黙れ黙れ！」

　殿下が理性を失い、地団駄を踏んだ。

　彼は腰の剣に手をかける。

　丸腰の令嬢相手に、武力を行使しようというのか。

　落ちるところまで落ちたものだ。

「エドワード！　この女を捕らえろ！　国家反逆罪だ！　今すぐ斬り捨てても構わん！」

「は、はいッ！」

　エドワードが剣を抜いた。

　銀色の刃がシャンデリアの光を反射する。

　周囲の貴族たちが悲鳴を上げて下がる。

　私は動かなかった。

　逃げれば、彼らの暴論を認めることになる。

　それに。

　カツン、と硬質な足音が響いた。

　その音は、広間の混乱を切り裂くように鋭く、そして絶対的な威厳を持って近づいてきた。

「……見苦しいぞ」

　氷のような声。

　群衆が割れ、一人の男が姿を現す。

　深紺の夜会服ではなく、今日は正装の軍服を纏った騎士であり、法務官である男。

　レオンハルト・クレイグ侯爵。

　彼が私の前に立つ。

　抜身の剣を持ったエドワードに対し、彼は素手だ。

　だが、その背中から放たれる気迫だけで、エドワードの動きが止まった。

「レ、レオンハルト……邪魔をするな！　これは殿下の命令だ！」

「違法な命令に従う義務はない。そして、証拠なき処罰は私刑に他ならない」

　レオンハルトが私を背に庇いながら、殿下を見据えた。

「続きは私が引き継ぐ。ミレイン嬢の提示した証拠の正当性は、法務局が既に確認済みだ」

　彼の言葉が、最後の留め金だった。

　盤面はひっくり返った。

　ここからは、私の独壇場ではない。

　私たちの、勝利のダンスだ。