第10話 幸福なカーテンコール
季節が二つほど巡り、街路樹の緑が深まっていた。
私の商会は、相変わらず忙しい。
王都の一等地に構えたオフィスの窓からは、活気ある大通りが見下ろせる。
かつて「悪役令嬢」と呼ばれた女が経営する店ということで、当初は物珍しさで客が来た。
だが今では、確かな品質と、たまに提供される「ちょっとした貴族社会のアドバイス」を目当てに、多くの顧客が訪れるようになっている。
「お嬢様、いえ、会頭。決算書類の承認をお願いします」
アンナが分厚いファイルをデスクに置いた。
彼女もすっかり商売人の顔つきになっている。
私はペンを走らせ、数字を追う。
黒字。健全なキャッシュフロー。
誰の顔色を窺うこともなく、自分の才覚で稼いだ金。
この充実感は何物にも代えがたい。
「完璧ね。ボーナスを弾むわ」
「あら、嬉しい。では、新しいティーセットを経費で買っても？」
「福利厚生費として計上しておいて」
軽口を叩き合っていると、ドアがノックされた。
予約客ではない。
けれど、この独特のリズムで扉を叩く人物を、私は一人しか知らない。
「入りたまえ」
私がふざけて重々しく言うと、扉が開き、レオンハルトが入ってきた。
彼は今日も深紺の公服を完璧に着こなしているが、その手には似つかわしくないものが握られていた。
大きな、真紅の薔薇の花束だ。
「……業務の妨げだっただろうか」
「いいえ。ちょうど休憩にしようと思っていたところですわ」
私は席を立ち、彼を迎えた。
以前なら、彼はこんな非効率な手土産を持参しなかっただろう。
「花束など枯れるだけで資産価値がない」と言っていた男が、変われば変わるものだ。
これも、私の教育の成果かしら。
「どうぞ、おかけになって。アンナ、お茶を」
「はい、ただいま」
アンナが気を利かせて退室し、オフィスには二人きりの時間が流れる。
レオンハルトはソファに座ると、花束をテーブルに置き、居住まいを正した。
その表情は、重大な裁判に臨む法務官のように真剣だ。
「ミレイン。今日は、商談に来たわけではない」
「ええ、存じております。商談相手に薔薇を贈る商習慣はありませんもの」
私が微笑むと、彼は少しだけ頬を緩め、すぐに真顔に戻った。
彼は懐から、一通の封筒を取り出した。
それは以前、私たちが交わしたような「契約書」ではない。
もっと小さく、上質な紙。
「単刀直入に言おう。……私と、結婚してほしい」
予想していたはずの言葉。
それなのに、心臓が大きく跳ねた。
彼は私の反応を待たず、言葉を継ぐ。
「家同士の政略ではない。アスター家とも、クレイグ家の当主としての義務とも関係ない。私という個人が、君という個人を必要としているんだ」
彼は封筒を開けず、テーブルの上に置いた。
そして、その隣に小さなベルベットの箱を並べる。
「君の自由を縛るつもりはない。君の事業も、資産も、君自身の権利として尊重する。それを法的に保証するための婚姻契約書案も作成してきた。不備があれば修正する」
「……そこまで準備なさるなんて、さすがですわ」
「だが」
彼は言葉を切り、私を真っ直ぐに見つめた。
その青い瞳には、書類上の論理など吹き飛ばすほどの、熱い感情が宿っていた。
「契約書はただの紙切れだ。私が本当に捧げたいのは、これだ」
彼は箱を開けた。
そこには、私の瞳の色と同じ、透き通るようなアメジストの指輪が収められている。
高価なダイヤモンドではない。
私の色を選んでくれたことが、何よりも雄弁な愛の言葉だった。
「ミレイン。君の隣で、共に人生という盤面を歩きたい。君が計算高い悪女であろうと、聡明な実業家であろうと、私は君を愛している」
計算高い悪女。
かつて断罪されたその呼び名が、彼の口から出ると、まるで甘い愛称のように聞こえる。
私は目頭が熱くなるのを感じた。
扇で隠すのはやめよう。
今の私は舞台の上にいる役者ではない。
ただのミレインだ。
「……変な方。私と一緒になれば、平穏な日々など望めませんわよ？ また誰かを陥れたり、策略を巡らせたりするかもしれません」
「望むところだ。退屈な日常より、君とのスリリングな日々の方が、私にとっては幸福だ」
彼は立ち上がり、私の手を取った。
その手は温かく、力強い。
私は彼の手のひらに自分の手を預け、小さく頷いた。
「謹んで、お受けいたします。……私のパートナー」
彼が指輪を私の指に滑らせる。
サイズは完璧だった。
彼がどれだけ私を見ていてくれたか、その証だ。
＊ ＊ ＊
それから、さらに時が流れた。
新しい屋敷の書斎は、心地よい静寂に包まれている。
夕日が窓から差し込み、部屋を茜色に染めていた。
大きなマホガニーの机を二つ並べ、私たちはそれぞれの仕事に向かっている。
レオンハルトは法務省の難解な案件を処理し、私は商会の新規プロジェクトの企画書を練る。
会話はない。
けれど、紙をめくる音と、ペンが走る音だけが、二人の空間を満たしている。
それが私たちにとっての、最もリラックスできる時間だった。
「……ん」
レオンハルトがふとペンを止め、眉間を揉んだ。
私は立ち上がり、サイドテーブルのポットから紅茶を淹れる。
カップを二つ持ち、彼の机へ歩み寄る。
「休憩になさいませんか？ 根を詰めすぎですわ」
「ああ……すまない。君の淹れる茶の香りがすると、思考がクリアになる」
彼はカップを受け取り、一口飲んでほうっと息を吐いた。
その顔には、かつての氷のような冷徹さはなく、穏やかな夫としての表情がある。
私は彼の隣に腰掛け、自分のカップを口にした。
王宮の騒動は、遠い過去の話だ。
ギルバート元王子は地方の修道院へ送られ、リリ嬢やエドワードもそれぞれの罪を償っていると聞く。
彼らは彼らの物語を生きた。
そして私は、私の物語を生きている。
「ミレイン」
「はい？」
「幸せか？」
唐突な問いに、私はカップを置き、彼を見つめ返した。
窓の外では、一番星が光り始めている。
かつて一人で戦っていた孤独な夜は、もう来ない。
隣には、私の全てを理解し、背中を預けられる人がいる。
そして、自分の足で立ち、自分の頭で考え、築き上げた居場所がある。
私は最高の笑顔で、彼に答えた。
「ええ。計算通り……いえ、計算以上に、幸福ですわ」
レオンハルトが優しく微笑み、私の肩を引き寄せた。
机の上には、書きかけの書類と、湯気を立てる紅茶。
それは、どんな劇的なフィナーレよりも美しい、私たちの日常の風景。
長い長い舞台は終わり、幕が下りる。
けれど、カーテンコールの拍手は、二人の胸の中でいつまでも鳴り響いていた。
（完）
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