婚約破棄は脚本通り

第6話 月明かりの密約

　夜のオペラ座は、光の洪水だった。

　ガス灯の柔らかな明かりが、着飾った貴族たちの宝石を照らし出し、そこかしこで社交という名の品評会が開かれている。

　私は馬車の窓からその光景を眺め、少しだけ憂鬱な気分になった。

　かつては私も、あの中で値踏みされる商品の一つだった。

　けれど今夜は違う。

「……緊張しているのか？」

　向かいの席に座るレオンハルトが、硬い声で問いかけてきた。

　彼は普段の堅苦しい公服ではなく、深紺色の夜会服を纏っている。

　その姿は、冷徹な法務官というよりは、物語に出てくる騎士のように見えた。

　もちろん、眉間の皺は相変わらずだけれど。

「まさか。かつて婚約者だった方と、公務以外でお会いするのが新鮮なだけですわ」

「……そうか。私もだ」

　会話が続かない。

　馬車の中には、車輪が石畳を転がる音だけが響く。

　彼は膝の上で手を組み、どこか居心地が悪そうだ。

　無理もない。効率と論理で生きてきた彼にとって、「デート」などという非生産的なイベントは未知の領域だろう。

　それでも彼は、私を誘った。

　あの手紙の文面通り、私個人に対する礼を尽くすために。

　その不器用な誠実さが、今は少しだけくすぐったい。

　馬車が止まる。

　従僕が扉を開けると、レオンハルトが先に降り、私に手を差し出した。

　エスコートの手順は完璧だ。教科書通りに。

「ありがとう存じます」

　その手に指を重ねる。

　革手袋越しに伝わる体温。

　周囲の視線が集まるのを感じた。

　「悪役令嬢」ミレインと、それを捨てたはずの「氷の侯爵」。

　格好の噂の種だ。

　だが、レオンハルトは周囲の雑音など存在しないかのように、堂々と私を導いた。

　案内されたのは、二階の桟敷席だった。

　舞台全体を見渡せる特等席。

　チケット代は安くないはずだが、これは彼の個人資産から出ているのだろう。

　国庫を私物化する王子とは大違いだ。

「演目は『悲劇の王妃』。君の好みだと聞いた」

「ええ、好きですわ。無実の罪で断罪された王妃が、最後には国を救う物語。皮肉が効いていて」

　私はプログラムに目を落とし、ふふっと笑った。

　彼は一瞬、痛ましげな表情を浮かべたが、すぐに真剣な眼差しに戻った。

「……ミレイン。先日の会議での件、改めて礼を言う」

「お礼には及びません。私は自分の潔白を証明するための材料を提供しただけ。それを活用したのは貴方の手腕です」

「いや、君の情報がなければ、私は王子の嘘を見抜けなかった。私は……君を過小評価していた」

　彼は言葉を切り、舞台の幕が上がるのを待ってから、声を潜めた。

「そして、君を一人で戦わせていたことを、悔いている」

　その言葉は重く、私の胸の奥にストンと落ちた。

　かつて私が望んでも得られなかった理解と謝罪。

　それが今、こうして手渡された。

　けれど、私は感傷に浸るわけにはいかない。

　まだ舞台の途中なのだから。

「侯爵様。過去を悔いるより、未来の盤面を読みましょう」

「……ああ、そうだな」

　オーケストラの演奏が始まり、幕が上がる。

　舞台上では、華やかな衣装を纏った演者たちが、愛と裏切りの物語を紡ぎ出す。

　私たちは並んで座り、言葉少なに劇を見守った。

　第二幕。

　愚かな王が、愛妾の嘘を信じて王妃を幽閉する場面。

　レオンハルトが小さく呟いた。

「王は盲目だ。側近たちの甘言しか耳に入らない」

「ええ。でも、その耳を塞いでいるのは、彼自身のプライドですわ。自分は間違っていないと信じたい心が、真実を拒絶するのです」

　それは劇の感想であり、同時に現在の王宮情勢への分析でもあった。

　ギルバート殿下は今、自分を正当化することに必死だ。

　リリ嬢の甘い言葉だけが、彼の不安を麻痺させる鎮痛剤になっている。

「王妃はどう動くべきだと思う？」

「この脚本では、彼女は耐え忍び、奇跡を待ちます。でも……私なら」

　私は扇で口元を隠し、彼の耳元に囁いた。

「王が決定的な失態を犯すのを待ちます。民衆の前で、その愚かさが隠しきれなくなる瞬間を」

「……それが、君の次の手か」

「機会は向こうからやってきますわ。焦った人間ほど、大きな足音を立てるものですから」

　レオンハルトは私の横顔をじっと見つめた。

　薄暗い桟敷席の中で、彼の瞳だけが青く光っている。

「君は強いな。そして……美しい」

　心臓が跳ねた。

　計算ではない。演技でもない。

　予想外の直球に、私は言葉を失った。

　彼は自分の発言に驚いたように目を瞬かせ、咳払いをして視線を舞台に戻した。

「……すまない。戯言だ」

「いいえ……光栄ですわ」

　熱くなった頬を扇で隠す。

　危ない。

　この心地よい空気に浸っていては、判断が鈍る。

　私はミレイン・アスター。

　感情を殺し、利益を計算して生きると決めた女。

　彼との関係も、あくまで「共闘者」という契約の上に成り立つものだ。

　それ以上を望めば、また傷つくことになるかもしれない。

　劇はクライマックスへ向かう。

　王妃の無実が証明され、王が膝をつく。

　観客からの万雷の拍手。

　私たちは余韻の中で立ち上がった。

　帰り際、劇場のテラスに出た。

　冷たい夜風が火照った顔に心地よい。

　空には満月が浮かんでいる。

「ミレイン」

　レオンハルトが私の前に立った。

　彼は何かを言おうとして、言葉を探しているようだった。

　やがて、彼はそっと私の手を取った。

　今度はエスコートのためではない。

　ただ、触れるために。

「私はもう、君を見誤らない。君が描く結末まで、隣にいさせてくれないか」

「……それは、侯爵家としての契約ですか？」

「いや。レオンハルト個人の願いだ」

　その手は温かく、少しだけ震えていた。

　私はその手を握り返したかった。

　けれど、まだ早い。

　まだ、決着はついていない。

「……私のダンスは激しいですわよ？　足を踏まれる覚悟はよろしくて？」

　精一杯のウィットで返す。

　彼は少しだけ表情を緩め、私の手の甲に口付けた。

「望むところだ」

　　　　　＊　＊　＊

　夢のような時間は、屋敷に戻った瞬間に終わりを告げた。

　玄関ホールには、アンナが硬い表情で待っていた。

　彼女の手には、豪奢な装飾が施された封筒がある。

　王家の紋章。

　一目でわかった。これは宣戦布告だ。

「お嬢様……王宮から、早馬で届きました」

　私はレオンハルトに別れを告げ、部屋に入ってから封を切った。

　中から出てきたのは、分厚いカード。

　甘ったるい香水の匂いが鼻をつく。

『秋の収穫祭・祝賀舞踏会への招待状』

　差出人はギルバート殿下。

　そして追伸には、リリ嬢の丸文字でこう書かれていた。

『お姉様、ぜひいらしてください。私たち、仲直りがしたいのです』

「仲直り、ね」

　私は招待状を机の上に放り投げた。

　わかりやすい罠だ。

　公衆の面前で私を呼び出し、今度こそ完全に社会的抹殺を行おうという魂胆だろう。

　先日の会議での失敗を取り戻すために、彼らはより派手な舞台を用意したのだ。

　恐怖はなかった。

　むしろ、血が騒ぐのを感じる。

　待っていたわ。

　貴方たちが、自ら断頭台への階段を用意してくれるのを。

「アンナ、準備を。とびきりのドレスが必要よ」

「はい、お嬢様。どんな色になさいますか？」

「そうね……」

　私は窓の外、月に照らされた夜空を見上げた。

「黒がいいわ。悪役には、喪服のような漆黒がよく似合うもの」

　月明かりの下、私は静かに笑った。

　密約は交わされた。

　次は、盤上をひっくり返す番だ。