婚約破棄は脚本通り

第3話 侯爵の戸惑いと契約

「お帰りください、と言ったら？」

　玄関の敷居を挟んで、私は微笑みながら問いかけた。

　夜の冷気が、開け放たれた扉から入り込んでくる。

　目の前に立つレオンハルト・クレイグ侯爵は、その冷たさにも動じることなく、ただ静かに私を見下ろしていた。

「帰るわけにはいかない。公務に支障が出ている」

　相変わらず、情緒のかけらもない返答だ。

　けれど、その瞳には以前のような無関心さはなく、探るような色が宿っている。

　私は小さく肩を竦めた。

「どうぞ。狭いところですが、お茶くらいはお出しできますわ」

　彼を拒絶して追い返すのは簡単だ。

　あの契約書には「干渉権を持たない」とある。

　だが、彼をここで手駒として盤上に引き入れる方が、私の事業――ひいては生存戦略にとって利益になると判断した。

　私は扉を大きく開け、かつての婚約者を招き入れた。

　応接間といっても、客を呼ぶことを想定していない小さな部屋だ。

　母が愛用していた年代物のソファに彼が座ると、部屋全体が窮屈に見える。

　アンナが手際よく紅茶を運び、音もなく退室する。

　湯気が立つカップを前に、沈黙が落ちた。

「……謝罪に来たわけではない」

　レオンハルトが口を開く。

　彼は紅茶に手を付けず、真っ直ぐに私を見た。

「君との婚約破棄について、法的な不備はない。君も合意の上だ」

「ええ、もちろんです。私は自由と資産を得ました。とても感謝しておりますのよ？」

「だが、業務上の引き継ぎが行われていない」

　彼は懐から手帳を取り出した。

　革の表紙は使い込まれており、そこには無数の付箋が貼られている。

「王宮の雑費、特に王族の私的流用に関する監査記録。あれを管理していたのは君だな？」

　核心を突いてきた。

　私は扇を取り出し、口元を隠して笑った。

「管理だなんて。私はただの婚約者でしたもの。公的な権限など持ち合わせておりませんわ」

「公式な担当官は不在だ。だが、君がいた頃は数字が合っていた。君がいなくなった途端、不明金が増えた。相関関係は明白だ」

　効率主義の彼らしい推論だ。

　けれど、証拠はない。

　私が処理していたのは、正式な帳簿に載る前の「下書き」の段階での調整だ。

　あちこちの部署から回ってくる領収書を精査し、不適切なものを弾き、正しい費目に振り分ける。

　それは「内助の功」などという美しい言葉で片付けられる、無報酬の労働だった。

「侯爵様。貴方は優秀な方ですけれど、少し視野が狭くていらっしゃる」

　私はカップを傾け、安物の茶葉の香りを吸い込んだ。

「数字が合わないのではありません。今まで隠されていた数字が、表に出てきただけです」

「どういう意味だ」

「例えば……そう、リリ男爵令嬢が最近身につけている、大粒のサファイアの首飾り。あれのお代は、どこから出たのでしょうね？」

　レオンハルトの眉がぴくりと動く。

「殿下の私財だろう。王族費の範囲内だ」

「本当に？　今期の王族費は、外交使節の接待で底をついていたはずですわ。それなのに、あのような高価な品が買えるなんて。不思議だと思いませんか？」

　私は直接的な答えを言わない。

　ただ、パンくずを撒くようにヒントを落とす。

　彼に必要なのは答えではなく、疑問を持つことだ。

　レオンハルトは黙り込み、手帳のページをめくった。

　彼の指が止まる。

　そこにあるのは、おそらく「予備費」あるいは「修繕費」の項目だろう。

　名目は何でもいい。

　重要なのは、本来の使途とは異なる金が動いているという事実だ。

「……城壁の修繕費。資材高騰を理由に、三割増しで計上されている」

「あら、奇遇ですわね。その三割分、ちょうどサファイアの相場と一致するような気がしませんこと？」

　彼の顔色が変わった。

　冷徹な能面の下で、怒りが静かに燃え始めているのがわかる。

　彼は不正を許さない。

　それが国庫という「公金」を蝕むものならば尚更だ。

　彼はカップを一気に干し、音を立ててソーサーに戻した。

「確認する」

「ええ、どうぞご存分に。ただし、私の名前は出さないでくださいね。私はもう、無関係な一般市民ですから」

　レオンハルトは立ち上がり、私を見下ろした。

　その視線は、部屋に入ってきた時とは別人のように熱を帯びている。

　敵意ではない。

　評価、あるいは困惑。

　今まで「無能な悪女」だと思っていた相手が、自分と同じ言語を話す人間だと気づいた時の反応だ。

「……ミレイン」

　初めて、彼が私の名を呼んだ。

「君は、これを予期していたのか」

「さあ、何のことでしょう。私はただ、舞台の袖から観劇を楽しんでいるだけです」

　彼は何か言いかけたが、口を引き結んだ。

　そして、短く「邪魔をした」と告げ、足早に出て行った。

　その背中には、焦燥感と、ある種の使命感が漂っていた。

　扉が閉まると、アンナが顔を出す。

「お嬢様、よろしかったのですか？　あの方に情報を与えてしまって」

「いいのよ。彼は最高の『監査役』になるわ。私が手を汚さなくても、彼が勝手に王子の不正を暴いてくれる」

　これは取引ではない。

　誘導だ。

　私は彼に武器を与えた。

　彼がその武器で誰を刺すかは、彼の正義感が決めることだ。

「さて、明日の準備をしましょうか。事業の許認可申請に行かないと」

「はい。あ、お嬢様。先ほど、商会の方から手紙が届いておりました」

　アンナが差し出した封筒を受け取る。

　差出人は、私がドレスの生地や雑貨の仕入れを契約していた中堅商会だ。

　封を切る。

　中身を読んだ私の手が一瞬、止まった。

『拝啓　ミレイン・アスター様

　誠に遺憾ながら、先日ご契約いただいた商品の納入を見送らせていただきます。

　当方の配送網にトラブルが生じ、貴邸へのルートが確保できなくなりました――』

　典型的なお断りの文面。

　だが、行間からは「圧力」の臭いがプンプンとする。

　物理的な配送トラブルなどではない。

　誰かが、私に物を売るなと命じたのだ。

「……へえ」

　私は手紙を握りつぶしそうになるのを堪え、丁寧に折り畳んだ。

　ギルバート殿下か、リリ嬢の取り巻きか。

　随分と稚拙な嫌がらせだ。

　兵糧攻めで私を困窮させ、泣いて謝りに来させようという魂胆だろう。

「お嬢様？」

「予定変更よ、アンナ。明日は申請の前に、少し寄り道をするわ」

　私は手紙を机の上に放り投げた。

　恐怖も不安もない。

　湧き上がるのは、困難なパズルを前にした時のような、高揚感だけだった。

　彼らはまだ知らない。

　私がこの程度の嫌がらせを、逆に利用する術を持っていることを。

　盤面はこちらに有利なように、書き換えてしまえばいい。

「踊り方を教えて差し上げるわ」

　狭い部屋に、私の低い声が響いた。