32/50

第三話　マンドリルのかおのひみつ

マンドリルは、中央アフリカに生きる霊長類の中で最も大きい地上性のサルだ。オスの顔は青・赤・黄と鮮やかな色に彩られている。この色は健康状態や興奮度によって変化する。派手な顔は威嚇や求愛に使われるが、同時にとても目立つ。

マンドリルはそれが気になっている。

その朝、マンドリルは池の水面に顔を映していた。

青と赤と黄色が、水の中に映っている。

静かな池だ。風がないから、水面がほとんど揺れない。揺れない分、顔がくっきりと映る。青い線と赤い面と黄色い縁が、そのまま映る。

「……今日も派手だ」

「派手だな」とホエザルが通りがかって言った。

ホエザルは、中南米の熱帯雨林に生きるサルだ。陸上の動物の中で最も大きな声を出すといわれていて、その声は数キロ先まで届く。本人が一番困っている。

「わかってる」

「かっこいいと思うけど」とホエザルが言った。かなり大きい声で。

「そういう問題じゃない。見られる。どこにいても顔が目立つから、すぐ見つかる。たまには隠れたい」

「おれも似たことがある」

「声か」

「うん。静かにしたいときに声が大きすぎる。内緒話ができない」

マンドリルは水面を見た。

「……じゃあ、お互いそういう体か」

「そうかもしれない」

「慣れるものか」

「慣れはしない」とホエザルは言った。「ただ、しかたないとは思ってる。生まれつきだから」

「しかたない、か」

「うん。でも」とホエザルはすこし声を落とした。それでもかなり大きかった。「おれの声で、森のみんなが朝に起きるだろ。あれ、おれにしかできないことだとは思う。みんな迷惑そうだけど」

マンドリルは少し笑った。

「……それはそうだな」

「マンドリルの顔も、同じじゃないか。目立つから、みんなが覚えてる。よく見つけてもらえる」

マンドリルは水面を見た。青と赤と黄色の顔が映っている。

「……目立つことと、すぐ見つけてもらえることは、同じことか」

「同じことだと思う」

マンドリルはしばらく黙っていた。それから、水面から顔を上げた。

「……まあ、そういうことにしておく」

「それでいい」とホエザルが言った。かなり大きな声で。

マンドリルは苦笑いした。

「静かにしろ」

「してる」

「してない」

「してる」

この会話がかなり遠くまで聞こえていたが、ふたりは気づかなかった。