第7話 王都アポロメルタン裏グルメ集！ 9
地下階段、入っていくと、真っ暗過ぎ！
とはいえ、光ってるほうは、マリアンヌさんが燭台で照らしてるってことだから、近づけない。
ニャビが小声で詠唱して、小さな灯りをともした。
(ニャビ！ナイスファイン！)
わたし達は息を潜めて階段を降りていく。
「やぁ！マリアンヌ！」
なんか、この場に似つかわしく無い、明るい声がした。
「お待たせ致しました。まずは、お食事になさってください。」
「わぁーい！お腹ペコペコ！あのね、新しいシナリオを書いたよ！遊んでってね！！」
わたし達は、部屋に飛び込んだ。
間違いない！！
田舎娘のわたしだって、肖像画で見たもの！
それは車椅子に乗った、マロン＝マロヌス陛下だ！！
エスメラルダが叫んだ。
「栗坊ッ！！アンタ、政治から逃げて何やってんだい！！」
マロン＝マロヌス陛下は、老いたエスメラルダを見て、徐々に目を輝かせた。
「お姉ちゃん……その、変わらない目元は！お姉ちゃんなの！？わぁーい！ついに王都に来てくれたんだね！？」
カイヤさんが、マリアンヌさんに尋ねた。
「マリアンヌさん。どういうことだ？マロン＝マロヌス王は、国葬までされたはずだ。」
「……ここまで来てしまっては、隠し立ては出来ませんね。マロン＝マロヌス様。お話をしても、よろしいですか？」
「いいよー。みんな、お姉ちゃんの友達でしょ？」
わたし達はやたら広いテーブル席についた。
「円卓の騎士みたい。」
なんとなくボヤくと、マロン＝マロヌス陛下大興奮。
「そうでしょ！？円卓の騎士のゲームもたくさんやってきたよ、この卓で！！」
「マロン＝マロヌス様。今は、大事なお話をしなければ。どうか、サンドイッチを食べながら、お待ちください。」
「……で？」
「ペンテシレイア王女様の父王バルバロイ3世は、王妃アンドロメダ様との間に、後継者を成しました。元々二人は政略結婚、ペンテシレイア王女がお生まれになり、勤めを果たしたと言えます。戦争主義の好戦的な父王様は、魔王軍打倒の為、数多の兵士達や、数多の勇者パーティを差し向けました。慌てて将軍ガラングル殿は冒険者組合を組織し、冒険者の支援に対策しましたが……安直に、早すぎる勇者パーティ達の度重なる投下は、次々と勇者パーティ達の死をもたらしました。今は亡き、彼らは、全20組に及びます。」
エスメラルダが苦い顔をした。
「うちの父が……それを助ける為に作られたのが、ガラングルの冒険者組合なのか……。」
「この、好戦的な王様に、アンドロメダ王妃は愛情が及びませんでした。一子出生し、王妃の務めは果たされましたが、平和主義の王妃と戦争主義の王は、冷戦状態に入ります。そこで、王妃様を支えたのは、平和の為の協定を提唱していた騎士ブロッケン様でした。二人は、支え合いながらも、ついに一線を越えて、愛し合ってしまった。……王妃様の妊娠騒動で、王は真相を知り……騎士ブロッケンを魔王軍討伐部隊の最前線に送り、騎士ブロッケンは戦死。王妃様は孤独の中で、マロン王太子を出産なされました。」
エスメラルダは口を両手で覆った。
わたし達も、動揺が走った。
「栗坊とあたしは、父親違いの姉弟なのか？」
「はい。王家のスキャンダルを隠蔽する為だけに、マロン＝マロヌス様の父親、騎士ブロッケンは殺され、マロン王太子は仮の王太子として、育てられました。しかし、当然ながら、王に愛されることは無く……ろくな教育も与えられず。王妃様の庇護下でのみ、ゲームブックを読んで遊ぶ幼少期でした。……無論ですが、マロン＝マロヌス様は、王位継承権を持ちません。」
エスメラルダは頭を抱え、自分を責めて唸った。
「あたしは、そんな栗坊を置いて逃げたのかッ！！！」
カイヤさんがエスメラルダをさすった。
「母さん。まだマシだ。母さんの弟と、生きて会えたんだからな。マリアンヌさん。王位継承権を持たないマロン＝マロヌス王は、確かに在位してたけど？」
「父王バルバロイ3世が亡くなり、ペンテシレイア王女も行方不明でした。マロン＝マロヌス様は、ペンテシレイア王女の子供、カイヤ姫のような人が現れるのを待ち、王家の次世代までの繋ぎとなって、偽の国王になりました。しかし、マロン＝マロヌス様が教育されたことは無く、政治はわかりませんし、自らは執政権も持ちませんでした。マロン＝マロヌス様在位中の執政は、皇太后アンドロメダ様が執り行いました。マロン＝マロヌス様は飾り物でありながら、王家の縛りを受け続けたのです。」
「栗坊……」
マロン＝マロヌス陛下はサンドイッチ食べながら、再会した姉にニコニコしている。
よほど、エスメラルダのことが好きなのね。
心は少年のまま。
夢見る王様……まさに、そんな感じ。
恨みつらみがあっても、おかしくないことなのにさ。
「それでも、マロン＝マロヌス様は自己学習をなさって、努力はしました。一般教養が無ければ、ゲームだって作れませんし、王としてのスピーチの沽券に関わります。お飾りでありながら、国を支えたマロン＝マロヌス陛下が、ゲームを愛することを、誰が口出し出来ましょうか。ゲームの世界では、マロン＝マロヌス様は唯一自由になれたのです。わたくしも、マロン＝マロヌス様に誘われて、その頃仲間入り致しました。しかし、皇太后アンドロメダ様が亡くなると、執政は行き詰まってしまいます。政治はあくまで王家のもので、マロン＝マロヌス様には資格は無かったのです。マロン＝マロヌス様は退位を決意し、国政を最も信頼出来る政務官グランデール様にお預けし、僅かな協力者達を信じて、毒をお飲みになられました。」
「……それは、麻痺毒？」
「もっと危険な毒です。お通夜、国葬から墓場まで、仮死状態が続く必要がありましたから。国葬が終わり、わたくし達協力者が墓を掘り起こし、解毒しましたが……危うく、本当の葬儀になるところだったのです。マロン＝マロヌス様は、三日間生死の境を彷徨いましたし、最終的に、足を失いました。仮死状態期間が長く、足が壊死していたのです。」
エスメラルダは改めて弟の足を見て、嘆いた。
わたしもびっくりした。マロン＝マロヌス陛下には、太ももの途中までしかなくて。
「足が……無い。栗坊！お前、足を切断したのか……？」
マロン＝マロヌス陛下は、サンドイッチを食べ終わっちゃった。
「いいの、無くしたのが手じゃなくてよかった！手が無かったらゲーム作れないもん。それに、お姉ちゃん帰ってきたんだ。僕、無駄な在位じゃなかったね！ねぇ、お姉ちゃんの子、どこ？僕の甥っ子？姪っ子？」
カイヤさんが歩み寄った。
「わたしが姉ちゃんの娘のカイヤだ。貴方の姪っ子。」
「わぁ！大人だったのー！？美人さんだー！！そうか、そうだよね！お姉ちゃんももうおばあちゃんだもん！」
「コラッ！栗坊！！あたしはまだまだ現役戦士だよ！！」
「戦士！？かっこいい！！すごいや、お姉ちゃん！！」
ほんっと純真無垢！まったく悪気ないのね。
マリアンヌさんが庇っちゃう理由は、よくわかった。
「事情はわかったわ！でもね、マロン＝マロヌス陛下。マリアンヌさんは疲れすぎて倒れちゃったのよ。今日はマリアンヌさんには眠ってもらって、わたし達と遊ばない？」
「アシュリカ……まさか、その為に来たのですか？」
わたしは地下室を見て回る。
ベッドがあるじゃないの。
「そうよ。わたし達は、マリアンヌさんを寝かせに来たのよ。流れで王家の秘密を聞いちゃったけど……マロン＝マロヌス陛下、あのベッド、マリアンヌさんに貸してくれない？」
「いーよー！そっかァ、マリアンヌは日中の仕事があったんだ。ごめんね？ゆっくり眠ってね！」
「いえ。わたくしの意思でゲームに参加しておりました。今宵は休ませていただきますが、どうか、お気になさらず。」
マリアンヌさんを見送るわたし。
「おやすみ、マリアンヌさん！後はわたし達に任せて！」
「アシュリカ……戸惑ったら、これをお読みなさい。」
ん？本だ。
「ルールブックです。おやすみなさいアシュリカ。」
「うん！頑張るー！」
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