甦生のアストログマ

迷いの森編

第6話 襲撃②

　リエルを先頭に、ゼヴァルとバルディンは炎と瓦礫の中を駆け抜けた。

「こっちです！」

　リエルが細い小道を指差す。

「あとどれくらいだ！」

「もうすぐ広場に着きます。広場を抜ければすぐです！」

「もうひと踏ん張りか。昨日から走ってばっかりだ！」

「舌を噛むぞ」

　どこかから悲鳴が鳴り響く。

　地面が揺れる。

「どうして里がこんなことに……あっ」

「おっと」

　躓(つまず)いたリエルを、バルディンが腕で支える。

「大丈夫か」

「すみません、ありがとうございます」

「少し足を緩めるか」

「いいえ、大丈夫です」

　リエルは衣に付いた土を払い、また走り出した。

　そうして、何度目かの小道を折れた先。

　不意に、リエルが足を止めた。

（人が……）

　石柱が折れて、道を塞いでいた。

　その向こうで、女性が赤子を抱えて蹲(うずくま)っている。

　女性の片足は、瓦礫の下敷きになっている。

　二人も立ち止まる。

「どうした」

　ゼヴァルがリエルに目をやる。

――地面が揺れた。

　火の粉と石片が降り注ぐ。

　女性が、赤子に覆い被さるようにして、守ろうとする。

　瞼の裏で、あの子供の姿と重なった。

（助けないと）

　足が勝手に動き出す。

「おい、どこに行く」

　ゼヴァルがリエルの肩に手を伸ばす。

　だが、届かなかった。

　リエルは女性の傍に膝を突いた。

　赤子が大声で泣いている。

　女性が顔を上げた。

「貴方は……」

　女性の表情に、戸惑いの色が浮かんだ。

　リエルには、それが何故かはわからない。

「どうして……？」

「今、助けます」

　かろうじて見えていた女性の膝に、リエルは右手をかざした。

　刻印が淡い金色の光を帯びる。

　零れた光が女性の脚を包み込んでいく。

　二人が追いついた。

　バルディンが女性と瓦礫を交互に見る。

「ゼヴァル、手伝え」

「何をだ」

「儂が瓦礫をどかす。お前さんは女性を」

「わかった」

　バルディンが屈んだ。

　右の手のひらを地面に突く。

　革手袋の内側から、茶色い光が漏れ出す。

――僅かに地面が揺れ、石畳が盛り上がった。

　瓦礫が上下に揺れる。

　女性の脚と瓦礫の間が、最初より空いた。

　ゼヴァルが、女性の脇の下に腕を入れる。

「抜くぞ」

「うっ……」

　抜けた。

　足首が潰れて歪み、血で赤黒く染まっている。

　バルディンが立ち上がり、低く唸った。

「折れとるな。手持ちが無いから手当てもできん」

「大丈夫です」

「何？」

　リエルは目を閉じた。

　震えた子供の姿。

　地面が、ひしゃげる寸前。

　女性の抱えた赤子の、丸い瞳。

――浮かんだ光景に再び目を開け、光の粒に願いを込める。

（お願い……！！）

――花弁の意匠が、強い光を放った。

　光の粒が大きくなる。

　女性の脚を柔らかく、包んでいく。

　歪んでいた骨が形を取り戻した。

　黒ずんでいた肌に、再び血の色が差した。

「――動かせますか」

　女性は恐る恐る足首を回し、それから頷いた。

　リエルは胸を撫で下ろす。

　今度はできた。助けられた。

　この力はきっと……このためにあるんだ。

「逃げる場所を探しましょう」

「それならこっちだ」

　バルディンが脇道を指した。

「あの方角なら煙は来ておらん。森の外縁まで逃げられるかもしれん」

「大樹の方ですね。里の入口からも遠いですし、良いかもしれません」

「道中に魔物がおらん保証は無いがな」

「大樹の近くには、兵士の方が多くいるはずです。ここにいるより安全なはずです」

「よかろう」

　リエルは微笑みながら、女性に手を差し出した。

「立てますか」

「……ありがとうございます」

　手は、取られなかった。

　女性が立ち上がり、何度も頭を下げる。

　リエルを、ちらりと見る。

（なんだろう）

　何か、言おうとしていたような。

　リエルが聞く暇も無く、女性は脇道へと駆けていってしまった。

「光のアストログマはエルフだけに現れると聞くが」

　バルディンが咳払いをした。

「あれほどの傷を、癒やすこともできるのか」

「……本来であれば、掠り傷くらいしか治せません」

「そうなのか？」

「はい。ですが、わたしには祝福の力があるので――」

「お喋りは後だ」

　三人は再び走り出した。

　次の曲がり角で、血を流して倒れている男性の脇を通り過ぎた。

　リエルの足が向かいそうになる。

　ゼヴァルの手が、がっと肩を掴んで、それを引き戻す。

「後だ」

「でも……」

「お前一人の手が届く範囲を超えている」

「それでも……見捨ててはおけません」

　リエルはその手を振り解いた。

　男性の傍に膝を突き、脇腹の傷へ右手をかざす。

――ずしん、と地面が揺れた。

「バルディン」

「うむ。近いな」

　また揺れる。

　重い音が大きくなる。

　ゼヴァルとバルディンは、後ろを見上げた。

――血走った一つ目と、目が合う。

　魔物の足がこちらを向き、石畳を踏み砕いた。

　ゼヴァルは、リエルへ振り向いた。

「治療は」

「もう少し……」

　魔物へと向き直る。

――轟く咆哮。

　魔物が迫る。

　拳が、振り上げられる。

「バルディン！」

「任せろ」

　バルディンが、茶色い光を放つ右手で地面を叩いた。

「土巌壁(どがんへき)！」

　足元から地面が高くせり上がり、分厚い壁となった。

　魔物の拳が、土壁に叩きつけられる。

――響く鈍い音と、吹き荒れる風。

　大きくしなった土壁の表面に、亀裂が走った。

「長くは持たん！」

「わかってる」

　ゼヴァルが水色の光とともに、左手を前に突き出した。

「氷の風(レコルレーリア)」

――魔物の足元に、霜が走った。

　巨体が足を滑らせて転ぶ。

　ずうんと音がして、地面が揺れる。

　リエルが顔を上げた。

「終わりました！」

　バルディンがにやりと笑う。

「よし、ゼヴァル。肩を貸してやれ」

「何故俺が」

「儂は壁を支えるため、手を突いておらねばならん」

　ゼヴァルはため息をつき、男性の腕を肩に回した。

　バルディンが地面から手を離し、魔物とは逆の方を指差す。

「先へ進むぞ」

「こいつはどうする」

「どこかの物陰にでも隠す。ここに捨て置くよりましだろう」

「……ならバルディンが背負え。もう手が空いているだろ」

「儂は背嚢を背負っとる」

「では、わたしが……」

　背後で、硬い土の砕ける音がした。

「……このままでいい」

「すみません、ありがとうございます……」

　振り返ることなく、三人は前へと駆け出した。

　＊

　広場を抜ける途中で、男性を木の陰に座らせた。

　緩やかな石の坂を上ると、周りより一回り大きな建物が見えた。

　石の基礎の上に、白の木材と蔓(つる)で組まれた骨組み。

　火の手はまだ無い。

「あそこです！」

　三人は保管庫に着いた。

　入口に、二人の兵が立っている。

　三人の姿を見るなり、長弓を構えて矢をつがえた。

「止まれ！！」

「待ってください！」

　リエルが、ゼヴァルとバルディンの前へ進み出る。

　兵の一人が弓を下ろしかけた。

　しかし、ゼヴァルとバルディンを見るや、また弦を引き絞る。

「ゆ、弓を下ろしてください！」

「何事だ」

　保管庫の中から、コツコツと軽快な足音が響いた。

　木の扉が押し開かれる。

――編み結んだ白銀の髪が、揺れる。

「エスラドール……？　どうしてここに」

「備品の補給だ」

　エスラドールが、切れ長の目でリエルを睨む。

「お前こそ、何故ここにいるファイリリエネス。後ろの者たちは何だ」

「ええと、それは……」

「大人しくしていろ、と言われて素直に従うとは思っていなかったが」

　エスラドールの視線が、ゼヴァルとバルディンへ移る。

「まさかこの事態を引き起こした者たちと、一緒にいるとはな」

　ゼヴァルとバルディンが身構える。

　エスラドールの視線は、リエルへと戻った。

「やはり、お前は異端だったか」

　リエルは息が苦しくなった。

　異物、異端、異質――呼び方は違うけれど、どれも、わたしの名前。

　声が、喉につかえそうになる。

「……この事態を引き起こしたのは、この方たちではありません」

「何を言う。そこのハーフエルフが結界の綻びを作ったことは、お前も知っているだろう」

　確かにそうなのかもしれない。

　でも、この人たちは里のために戦ってくれている。

「しかし驚いたな。汚れた人間の血が混ざると、魔物とも手を組むのか」

　汚れた人間の血。

　どうしてあなたまで、そんなことを言うのですか……。

「おい」

　ゼヴァルの低い声。

「それ以上喋るな」

　左手が輝き、足元に霜が降りている。やめて……。

　エスラドールは霜を一瞥し、ゼヴァルを睨みつける。お願い……。

「薄汚い混血種が、私に命令するな」

「やめてください！！」

　リエルは両手を広げ、二人の間に割って入った。

「この方たちと言い争っている時ではありません」

「どけ」

「どきません」

　リエルが顔を上げ、エスラドールの目を見返す。

　エスラドールは、その翡翠色の瞳の奥に、揺るぎない澄んだ光を見た。

　僅かに、感嘆の息を漏らす。

「何故どかない」

「里の皆が傷ついています。ここに来る途中にも、沢山の倒れている方がいました。助けられる命があるのに、ここで言い争って時間を失うことを、わたしは許せません」

　エスラドールの脳裏に一瞬、幼い頃の少女の姿がよぎった。

　自信無さげに目を逸らし、俯いて里を歩くあの姿が。

「答えはわかったのか」

「……え？」

　リエルの肩から思わず力が抜けた。

　広げていた両手が下がる。

「檻のことだ。心に聞いてみることはできたか」

「いえ、それはまだですが、何故今その話を……？」

　エスラドールはふっと小さく笑った。

　リエルは目を疑った。

（今、笑った……？）

　信じられない。

　この人が笑うところを、今まで一度も見たことがない。

　リエルが口を開けたままでいると、エスラドールはゼヴァルへ向いた。

　人を寄せつけない、冷たい無表情に戻っていた。

「武器を取り戻して、この里のために戦うつもりか」

「何故それを」

「先のやり取りで大体の真意はわかった」

　エスラドールが、顎で保管庫の入口をしゃくる。

「お前たちの荷物ならこの奥にある。だが、一時的にだ」

　エスラドールの声が重くなる。

「事が終わった後、お前たちの処遇は長老が決める。それまでは、ファイリリエネスに協力することを条件に、自由を認めてやる」

「言われなくてもそのつもりだ」

　ゼヴァルはエスラドールから視線を外した。

　バルディンもふんと鼻を鳴らした。

「――」

　エスラドールが、兵にエルフ語で命じた。

　兵は頷き、建物の中へ消えていく。

「ゼヴァル、大丈夫か」

「何がだ」

「本気でアストログマを使う気だったのか」

「……少し、取り乱しただけだ」

　兵が背嚢と、二つの包みを抱えて戻ってきた。

　手早く石畳の上に並べていく。

　布が解かれ、ゼヴァルが剣槍を掴む。

　バルディンが斧を腰に差し、ベルトを締め直す。

　それから背嚢を背負い、どんと足を鳴らした。

「――さあ、一仕事だ」

　揺れ続ける地面。

　重い足音が、ゆっくりと近づいてきていた。