甦生のアストログマ

迷いの森編

第5話 襲撃①

　地面が震えた。

「きゃっ」

　リエルはよろめいて壁に手を突いた。

――直後、鳴り響く悲鳴。

　地響きが次々に重なる。

「これは、一体……」

　顔を上げる――炎だ。

　里の入口の方から。

　木々が燃え、黒煙が上がっている。

「うわあああああああ！」

　家の間から人の波が押し寄せてくる。

　肩がぶつかり、誰かが転んだ。

　こっちにも、あっちにも。

　リエルは人の波を掻き分け、木の陰へ逃れた。

　見上げた炎の向こうに、巨大な影が立っていた。

「あれは……」

　家並みがいくつも重なったその上。

　山のような灰色の肌。

　鼻も口も潰れた顔。

　額の中央に据えられた、一つの、目。

「魔物……」

　岩のような拳が振り下ろされる。

――地を鳴らす衝撃。

　土煙の中に、木片と石片が散る。

　また、悲鳴が上がる。

　リエルの顔から、血の気が引いた。

「どうして、結界の中に……」

「――下がれ下がれ！」

　風を切るような声と足音。

　人の流れに逆らい、誰かが坂から駆け上がってくる。

――無造作に後ろへかき上げた、金色の髪。

「ヴォルンドル様……！」

　リエルが駆け寄る。

　ヴォルンドルが足を止めた。

「何だ、お前か。非常事態だ、何故ここにいるのか今はどうでもいい。さっさと失せろ」

「あの、一体何が……」

　ヴォルンドルは舌打ちした。

「破れた結界から、大型の魔物が侵入した。俺が昨日捕らえたクズ共のせいだ」

「結界が、破れた……？」

「そうだ。まさか魔物を呼び込むとは」

　ヴォルンドルが、忌々しげに剣を石畳に打ちつける。

「汚れた人間の血め。やはり、あの場で殺しておくべきだった。事が済んだら、俺の手で始末してやる」

　リエルは胸が詰まった。

　人間を見たことは無い。

　けれど、長老や里の古いエルフはいつも口を揃えてこう言う。

『人間は醜く、エルフとは違う』

　何が醜く違うのかは、教えてはもらえない。

　何が、汚れているのだろうか……。

「じゃあな。せいぜい生き延びろ」

　ヴォルンドルは、それきり走り去っていった。

　少し遅れて、弓を持った三人のエルフが同じ方向へ駆けていった。

（あっ）

　リエルは見た。

　彼らの前を、ぬっ、と太い脚が横切ったのを。

　何かを叫び、エルフが立ち止まった。

　背中の弓を掴む。

――大岩のような手に、振り払われた。

　抉れた石畳の上に、瓦礫が舞う。

　音が、どんどん遠のいていく。

　視界が、ぼやける。

　何も、考えられなくなる。

（これは、夢……？）

　リエルの頬を瓦礫が掠めた。

　鋭い痛みで我に返る。

　視界の端で、子供が泣いている。

（行かなければ）

　そう思った時にはもう、リエルは子供の傍へ膝を突いていた。

　子供の肘は皮膚が裂け、血が滴っている。

「だれ……？」

「もう大丈夫」

　子供の頭を撫でてあげる。

「じっとしててね」

「え……？」

　リエルは、右手を子供の傷口にかざした。

　心臓がうるさい。だめだとわかっている。

　でも、目の前で泣いているこの子の力になりたい。

――刻印が、淡い金色の光を帯びる。

『その力は危険だ』

　耳の奥から声がした。

　光は絶え、リエルの右手から力が抜けた。

「……お母さんと、お父さんの場所はわかる？」

「しらない……」

　地面がずん、と揺れる。

「とにかく、逃げましょう。さあ」

「でも……」

「大丈夫」

　リエルは子供の背中をさすった。

　子供の体から、震えが引いた。

　その手を引いて、走り出した。

（この力は、何のためにあるのだろうか）

　傷を癒す力はある、それなのに。

　……それを使う、力が無い。

　リエルは、夢中で走った。

　走って、走って、一人の兵士に出くわした。

「お願いです、この子を――」

　兵士は目もくれずに走り去っていく。

「待って――！」

　背中が遠のいていく。

　リエルは立ち止まり、呆然とそれを見つめた。

　まともに取り合ってもらえないのは、自分が声をかけたからか。

　こんな時、エスラドールがいれば……。

「お姉ちゃん……」

「大丈夫。大丈夫です」

　泣きべそをかく子供の頭を撫でてあげる。

　わたしが、しっかりしなければ。

　リエルは、また走り出した。

　家並みを抜ける途中で、子供が躓いた。

　繋いでいた手が離れる。

　振り返って見上げた先に、魔物が聳え立っていた。

　赤く血走った一つ目と、目が、合う。

「お姉ちゃん……」

　子供の震えた声。

　まだ起き上がれていない。

　助けないと――リエルが手を伸ばした矢先、ずしん、と地面が揺れた。

　右を向くと、そこにも魔物が立っていた。

「大丈夫。いざとなれば結界を――」

　リエルの体が浮いた。

　道の先まで飛んだ。

　尻もちを突いて、振り向く。

　子供の右腕が、白緑色の微かな光を放っていた。

「ありがとう」

　その声がした場所に、拳が落ちた。

　地面がひしゃげた。

　魔物と目が合う。

　何も、考えられない。

　リエルは、ただ背を向けて走っていた。

　誰か、助けて。

　薄っすらと、あの二人の姿が脳裏に浮かんだ。

　＊

　ゼヴァルは、石の床に落ちる四角い窓の光を、ただ見つめていた。

「何やら外が騒がしいな」

　バルディンが欠伸をしながら、体をぐぐっと上に伸ばす。

　退屈そうだ。ここにはぶどう酒はおろか、水すら無い。

「この地震といい、一体何事だ？」

「俺に聞かれてもわからない」

「それもそうか」

　ゼヴァルはため息混じりに立ち上がった。

　遠回しに、確認しろと言われている。

　窓の縁に手をかけ、身を引き上げる。

（あれは……）

　遠く向こうで、炎と黒い煙が立ち昇っていた。

　そしてその中に聳え立つ、巨大な影。

「サイクロプスがこの里を襲っている」

「何だと？　どうして山や谷に住むサイクロプスが、こんな森に現れる」

　知る由も無い。

　ゼヴァルは別の方角へ目を向けた。

「複数いる」

「サイクロプスが群れで行動することはあり得ん」

「あり得るようだ」

「むうん」

　バルディンは何度も髭を撫でた。

「こんなところでふんぞり返っとる場合ではないな。この程度の小屋、奴らなら一発で粉微塵だ」

「だが、どうする」

　ゼヴァルは身を下ろした。

　この石を素手で壊せそうも無い。

　窓は通れる大きさじゃない。

　あとは……。

「無理やり扉を破壊するか」

「やむを得ん。騒ぎに乗じて逃げるもよかろう」

　不意に、かんぬきが外れる音がした。

　二人は身構えた。

　開かれる扉の奥を睨む。

――あの金髪のエルフの少女が、肩で息をしながら立っていた。

「お前は、ファイリリエネス、だったか」

　乱れた髪の隙間に頬の切り傷。

　衣の裾に滲んだ、乾きかけの血の跡。

　ただ事ではないと、二人は察した。

「何の用だ」

　リエルはただ、肩で息をするだけだった。

　瞳の焦点が合っていない。

「おい、聞いとるのか」

　バルディンが声を荒げる。

　途切れ途切れだったリエルの息の音が、次第に長くなる。

「目の前で、子供が、魔物に……」

　か細い声。

　ゼヴァルの体に力が入る。

　確かに聞こえた。

　魔物。

「この里を、どうか……どうか助けて――」

「武器の場所はわかるか」

　話はそれからだ。

「この手枷も外したい」

　戦いの邪魔だ。

「俺たちが何とかする」

　魔物は、全て倒す。

　リエルの翡翠色の瞳と、ゼヴァルの青い瞳が、互いの姿を映し合った。

「武器の場所はわかるか」

「……」

　リエルは前へ歩いた。

　ゼヴァルの手首の枷に右手を添える――淡い金色の光が走る。

　枷が音も無く裂け、落ちた。

「おそらく、この先の保管庫に」

　バルディンの枷も、同じように落ちた。

　ゼヴァルは手を開いては握る。

　バルディンに目配せし、扉へと向かう。

「よし、行くぞ」

「うむ」

「どうして……」

　消え入りそうなリエルの声。

「わたしたちエルフは、お二人を捕らえていたのに……」

　二人の足が止まる。

「この里を助ける理由が、お二人には無いはずです。なのに、どうして――」

「理由がいるのか」

　魔物を倒すことに理由がいるなら、お前が教えてくれ。

「悪いが俺にも理由はわからない。だが魔物は倒す、それでいいだろう」

　もう、考えたくもない。

　ゼヴァルは、振り返らなかった。

　バルディンが扉を開けた。

「先に行っておるぞ」

　軋んだ音とともに、二人は小屋から出て行った。

　リエルは立ち尽くしていた。

（どうして……）

『理由がいるのか』

　……いや、理由なんていい。

　わたしの言葉に、耳を傾けてくれた、それだけで……。

　リエルは、潤んだ目元を拭った。

　二人の後を追って、駆け出す。

　通路を抜け、小屋の扉を開ける。

「待ってください！」

「遅い」

「道案内は任せたぞ、嬢ちゃん」

　緩やかな金色の髪が、ゼヴァルの肩の横に並んだ。