甦生のアストログマ

迷いの森編

第4話 檻

　その少女は、温かな木漏れ日の端っこを、今日も下を向いて歩いていた。

　誰もが少女に道を空けて立ち去る。

　そこにいない者として扱われる。

　『エスラドール』の射るような視線を、遠く後ろから背中に受ける。

　それが、『リエル』にとっての里での日常。

　あの日から、何十年経ったのかはもう覚えていない。

　だってそれは、千年の寿命を生きるエルフにとっては、ほんの些細な時間でしかないから。

　けれど、これがあと九百年以上続くのか。

　そう思うと、リエルは諦めとともに胸が苦しくなった。

　石畳の小道を進む。

　頬にかかった金色の髪を後ろへ流し、革の小袋を握り締める。

　昨夜拾った、不揃いな欠片。

　中の硝子の角が指の腹に刺さる。

　じわりとした痛みが、意識を引き戻してくれる。

（確かめないと……）

　あの二人の方に、会いに行かなければならない。

　石畳の小道を抜けると、石の小屋が見えた。

　リエルは小屋の扉を開け、薄暗い通路を進んだ。

　突き当たりの扉の傍に、槍を持った衛兵が立っていた。

　近づくと、衛兵はリエルの右腕を一瞥した。

　いつものことだ。慣れている。大丈夫。

「すみません、中の方に用がありまして……エスラドールの許しもいただいています」

　衛兵は何も言わず、扉へと向かう。

　かんぬきが上げられた。

　リエルは深呼吸して、扉を少しだけ開けた。

　薄暗い。けれど窓がある。

　そこから光が床に落ちて――壁に、二つの人影。

　銀灰色の髪の、若い、多分人間の人。

　それと、もじゃもじゃの髭が顔の大半を埋めた、ドワーフの人。

　初めて見た。

　これが、里の外の人……。

「……あの」

　リエルはもう一度深呼吸して、中へと入った。

　ゼヴァルとバルディンは、少女を見つめている。

「昨日、森でお会いした方々ですね……？」

　二人は顔を見合わせた。

「そうだ」

　答えたゼヴァルと、リエルは目が合った。

　澄んだ青の瞳。

　なのに何故だろうか、くすんで見えた。

「ごめんなさい、あの時は、その……外の方に会うのが初めてで」

　リエルは言葉が続かなかった。

　用意してきた言い方はいくつもあったし、昨日エスラドールとも練習したのに……。

　いや、と首を振る。

「……お二人は、外の世界から来られたのですか？」

「ああ、旅をしている」

　ゼヴァルが頷いた。

　バルディンが太い腕を組む。

「そういうお前さんは何者だ」

「わたしは、ファイリリエネスと申します。リエルとお呼びください」

「そうじゃない。儂らに何の用だと聞いておる。この牢は見せ物か何かなのか」

「いえ、そういうわけでは……」

　リエルは目を伏せた。

　言わなければ。

　きっと、こんな機会もう無い。

「外の世界のことを、聞きたかったんです。わたしは……この森から出たことが無く、出ることもできなくて、ずっと、知りたかったんです」

　顔を上げる。

　相手の目を見なければ、言葉は届かない。

　エスラドールが教えてくれた。

「外の世界は、どんな人がいて、どんな場所なのでしょうか」

「答えたらここから出してもらえるのか」

「えっ……」

「お前が思っているほど、外の世界はいいものじゃない。だいたい、気になるなら自分で見に行けばいいだろう」

「それは……」

　リエルは口を閉じた。

　行けばいい。それができたら、どんなに……。

「わたしのアストログマは、里の中でも特別です。なので、この森を離れることを許されておらず……ただ、お話を聞きたくて……」

「特別、か」

　ゼヴァルが、右腕に手を添えた。

「自分だけが特別だと思わない方がいい」

　リエルの息が浅くなる。

「……あなたに何がわかるのですか」

　自分の声ではないようだった。

「わたしは、光の女神の祝福を持つ者として、生まれた時から避けられてきました」

　リエルは袖を引き上げた。

　右腕に刻まれた淡い金色の刻印。

　星形の模様と、緩やかな細い線が花弁を開くような意匠。

　こんなものを、持って生まれたばっかりに……。

「外の世界を見たいと願うことも、何かを望むことも、何も、わたしには許されないんです」

　二人はリエルから目を逸らさなかった。

　リエルはふと、あの日のことを思い出した。

　＊

　光のアストログマは、エルフだけに現れる特別な刻印と言われている。

　その力は結界が主だとされていて、僅かながら傷を治す力もある。

　昔、一度だけ、その僅かでは届かない子供を、リエルは救ったことがある。

　名も知らない子だった。

　息はほとんど止まりかけていた。

　手を握っても呼びかけても、返事は無かった。

　ただ、その子の胸に右手を添えた時の、小さな身体が冷たくなっていくあの感触を、リエルは今でも覚えている。

　刻印が光を放っても、子供の瞼は動かなかった。

　花弁の意匠が一際強く輝くと、その子は息を吹き返した。

　里の皆が並べた言葉は、感謝ではなかった。

「その力は危険だ」

「里の秩序を乱しかねない」

「隔離するべきだ」

「外に出してはならない」

「里のためだ」

　里のため。

　その言葉の意味は、幼いリエルにはわからなかった。

　ただ、皆が口を揃えてそう言う度に、いつしか自分もそう思うようになった。

　それから、里の外れの小さな家に住むことになった。

　窓から見える景色は、いつも決まって同じ。

　舞い散る銀の葉と、監視のために立つ衛兵の背中。

　どうして、こうなってしまったのだろうか。

　何が、いけなかったのだろうか。

　外に出たい。

　この里に、わたしの居場所が欲しい。

　＊

　リエルは、震える体を自分で抱き締めていた。

　何を思っているのかわからない、ゼヴァルの虚ろな瞳を見つめる。

　自分だけが特別じゃないなら、この人は何が特別なのだろう。

「儂はかつて、鈍色山脈という場所で暮らす山ドワーフだった」

　バルディンが不意に言った。

「百年以上その山で暮らした。伝統と格式を重んじる、古い集落だった。ある時、仲間と意見が衝突してな」

　物憂げに窓を見上げている。

「山を出たドワーフは、二度とその山には戻れんしきたりだ。だが、儂は儂の意志であの山を出た」

　強い眼差しで、少女を見据える。

「場所は問題ではない。本当の檻はどこにあるのか、自分の心に聞いてみることだ」

　リエルは息を呑んだ。

　場所が問題じゃないなら、どこにあるというのだろうか。

　聞きたかったのは、こんな話じゃない……！

「……ごめんなさい。お邪魔しました」

　リエルはその場を後にした。

　外に出ると、差し込んだ日の光に目の奥が痛んだ。

　＊

　日の溜まった石畳の上を、リエルはとぼとぼと辿った。

　本来であれば、この道を歩くことすら許されていない。

　昨日と今日だけの、特別な日。特別……。

『自分だけが特別だと思わない方がいい』

　どうして、そんなことを言われなければならないのだろう。

　外の世界のことを聞きたかっただけなのに。

　あの人の腕には、何が刻まれているというのか……。

「ここで何をしている」

　抑揚の無い声がリエルを呼んだ。

　振り返って見上げる。

　苔緑色の革鎧と、後ろで編み結んだ白銀色の髪。

　切れ長の翠緑色の瞳が、見下ろしていた。

「エスラドール……」

「ハーフエルフとドワーフから話は聞けたのか。昨日、ヴォルンドルが捕らえたと言っていた」

　リエルは目を丸くした。

　ハーフエルフ？

　あの人が……？

「お前の言う、外の世界から来た者たちだろう」

「……外のことは、何も聞けませんでした」

「そうか、徒労だったか」

「ただ、本当の檻はどこにあるのか、自分の心に聞いてみるようにと言われました」

「ふん、知ったような口を利く奴らだ」

「本当の檻とは、どういう意味でしょうか……？」

　リエルが縋るような眼差しで、エスラドールを見上げる。

　この人なら、きっと答えを知っている。

　この人以外に、聞ける人もいない。

　いつも冷たいけれど、里の中で唯一まともに口を利いてくれる。

　わたしにとって、特別な人。

「自分で考えろ」

「……はい」

　わからないから聞いたのに。

　いつもそうやって、突き放すような言い方をする。

「用が済んだのなら家に帰れ。私は別件があって行かねばならない。今日これ以上、お前を見てやる時間は取れそうにない」

　けれど、この人がいなければ外へは出られない。

　同伴と監視を条件に、特例として認められた外出。

　時間を割いてもらっているのは、リエルの方だ。

「そうですか……お忙しいのですね」

「昨日、ハーフエルフが里に無理やり侵入したせいで、里の結界に綻びが生まれた。本来であればエルフしか通れない結界の法則を、混血種の奴が乱した」

　エスラドールが肩をすくめる。

「余計な仕事を増やしてくれた。お前も結界が直るまでは、しばらく大人しくしていろ」

「承知しました」

　別れの挨拶も無いままに、エスラドールは立ち去ってしまった。

　リエルはその背中を見送った後、何となく里の入口の方を見上げた。

　風が、ふっと通り過ぎる。

――森の奥が震えるように、梢の彼方で鳥たちが一斉に羽ばたいた。

　リエルは後ずさった。

　仰いだ空は灰色に覆われ、森はしんと静まり返っていた。

　心臓が一度だけ、強く打った。