甦生のアストログマ

トレミア共和国中編

第40話 長い夜が明ける前①

　傭兵たちの手伝いに追われるアイウートと、事務手続きに従事するカリーナ。

　二人を除く六人で、夕日を受けながら崩れた石壁の傍に座り、輪になった。

「隊長が話されると取り留めが無くなるので、僭越ながら私に舵を取らせてください」

　センノがそう切り出し、それぞれの情報を整理することとなった。

　まず、カイとバルディン。

　町を襲った火災は、紅火鉱(こうかこう)という鉱石が原因だったこと。燃料に、人が無理やり使われていたこと。

「儂らが着いた時にはもう、手遅れじゃった」

　バルディンが神妙な面持ちで語る。周りの者は皆黙った。

「おそらくこの火災は、何者かが仕組んだものだ」

「紅火鉱(こうかこう)という名の鉱石自体、トレミアでは見ない物ですね」

　考え込んだセンノの尻尾が微かに振れた。それから、自身の情報を語った。

　エドアルドの命を受け、火元を絶った二人の元へ駆けつけたこと。鉱石と焼死体は、テレーノ商会が回収したこと。

「情報伝達は私の遠吠えと、律のアストログマを使いました。音を拾い、遠くにいる仲間とも意思疎通が可能です」

「律のアストログマ……」

　ゼヴァルの脳裏にネロがよぎり、思わず手に力が入る。その隣でカイが無邪気に笑う。

「オレ、獣人に会うの初めてでびっくりしたよ！」

「わたしもです」

　少し場が和んだ。次に、エドアルドの情報。

　謎の男と交戦したこと。男は一人ではなかったこと。男が残した剣に、商会の紋章が刻まれていなかったこと。

「敵はおそらく、商会の者ではないでしょう。隊長が気取った敵の仲間についても、おそらくは同様。しかし、商会の者でないならば、敵は一体何者なのか……」

　センノが腕を組んで再び考え込む。顔がふさりとした毛並みに沈む。最後は、ゼヴァルの情報。

　ネロというテレーノ商会の傭兵を名乗る者と交戦し、敗れたこと。港町ペラゴ、ネロの目的、この国の行く末、という断片的な言葉。

「ペラゴ……」

　エドアルドとセンノが同時に呟き、眉をひそめた。エドアルドの雰囲気が変わった。

「やはり、西海岸が関係しているのか」

　長い息を吐き、夕日に染まった空を見上げる。バルディンがその様子を訝しげに見やる。

「西海岸。テレーノ商会が海運をやり出したと、アイウートが言っておったな。やはり、とはどういうことだ」

「すまないが、その質問には答えられない」

　不服そうなバルディンを見兼ねて、センノが一言添えた。

「ヴェルデ商会の傭兵として、部外者である貴殿らに話せないこともある点については、どうか御容赦頂きたい」

　バルディンは文句を垂れながらも引き下がった。ところで、とエドアルドが切り出す。

「君たちは聞くところによると、旅人だそうだね」

　青い瞳が力強く、ゼヴァルとリエルを見つめる。

「だが、ただの旅人にしては君たちのアストログマは随分特別なようだ。祝福も然(さ)ることながら、左腕にアストログマを持つ人間を僕は見たことが無い」

　エドアルドの視線はゼヴァルに注がれた。

「ネロという者が君にペラゴ、と言い残したことも引っ掛かる。その左腕の刻印、そして君たちは何者なんだい？」

「答える義理は無い」

　ゼヴァルが冷たく睨み返すと、エドアルドは大きな声で笑ってみせた。

「はーはっはっはっ！　お互い秘密あり、か！」

　ひとしきり笑った後、エドアルドはこほんと咳払いをした。

「ならば一つだけお願いだ。この町を襲った悲劇に、旅人である君たちが巻き込まれたのは悲運だった。この国に立ち寄った目的はわからないが、これ以上関わらない方が君たちの身のためだ」

　そう言って、ゼヴァルたちを見渡す。

「君たちはこの国から去った方がいい」

「できない相談じゃな」

　バルディンが不機嫌そうに口を挟んだ。見兼ねたセンノが頭を下げる。

「隊長は皆さんのことを想って忠告をされているのです。どうか御理解ください」

「ここから東へ何日か行けば、国境沿いに辿り着くはずだ。トレミアには、また来年にでも遊びにきたまえ」

　エドアルドはニッと笑うと、颯爽と立ち上がった。続くようにセンノも立ち上がり、二人は立ち去ろうとする。

「……待て」

　ゼヴァルの低い声がそれを呼び止めた。

「俺たちはコルタを目指してこの国に来た。去ることはできない」

　エドアルドはふむと太い眉を上げ、顔を伏せているゼヴァルを見下ろす。

「コルタか。ここからまだかなり北へ行く必要があるな。悪いことは言わない、諦めたまえ」

　ゼヴァルは黙ってしまった。しかし、立ち去ろうと思っていた二人の足も止まっていた。

　伏せた顔から表情は読めなかったが、この若者に引く気配が無いことを二人は察していた。

「……断る」

　絞り出した言葉。ゼヴァルの手は、強く握り締められていた。その拳を、エドアルドは推し量るようにじっと見つめる。

「カリーナが駆けつけた時、君は倒れていたそうじゃないか」

　ゼヴァルは答えなかった。エドアルドは細く息を吐いて続ける。

「また今回のようなことに巻き込まれた時、次は無事では済まないかもしれない。それでも何故、君は断ると言うんだい」

　何故、と言われてゼヴァルは言葉に詰まった。

　頭の中には、立ち去るネロの後ろ姿だけが浮かんでいた。

　——そもそも、何のために戦い、負けたのか。

　わからない、と言いかけてその言葉を呑み込む。

　あの時、何故アイウートを先に行かせたのか。何故、断ると言ったのか。何故、負けたのか。

「コルタはアストログマの研究が盛んな都市ですが」

　痺れを切らしたセンノが口を開いた。

「そこに用があるということは、貴殿らのアストログマと何か関係があるのですか」

　センノの深い茶色の瞳が、湿り気を帯びた黒い鼻が、ゼヴァルを窺う。

　反射的に、ゼヴァルは顔を上げた。心配そうにこちらを見つめている、リエルと目が合った。

「それとも、君個人の理由かな？」

　エドアルドの問いに、リエルの瞳が揺れる。ゼヴァルは目を伏せた。

「……おそらく、両方だ」

　ゼヴァルが出した答えに、エドアルドは声高らかに笑った。

「はーはっはっはっ！　これは参ったな！」

「隊長？」

　センノが首を傾げると、エドアルドはセンノの肩をぽんと叩いた。

「彼らには、とても特別な事情があるようだ。これ以上の詮索は止そうじゃないか」

「隊長がそう仰るのであれば」

　センノが一歩引いて頭を下げる。エドアルドがゼヴァルたちを見回す。

「僕らは様子を見てこの町を去る予定だ。もし何か困ったことがあれば、いつでも頼ってくれたまえ！」

　高らかな笑い声とともに、二人は去っていった。

　気がつけばすっかり日は暮れて、救護テントにランプの明かりが灯り始めていた。

　残された四人は、それぞれ何を言うでもなく黙っていた。

　しかし、間の抜けたぐぅという音で、張っていた空気は一気に抜けた。

「いやー、ろくに昼飯食ってなくてさ」

　カイが頭を掻きながら照れ笑いする。

　つられるようにリエルが吹き出し、バルディンはやれやれと肩をすくめた。

「小僧、この後の用事はあるのか」

「え、別に無いけど」

「なら付き合え」

　バルディンが肘でカイを小突いた。

「功労賞だ。飯くらい奢ってやろう」

　カイの表情がパアッと輝く。

「ホント！？　やった！　今すぐ行こう！」

「現金な奴だ」

「でも、こんな状況で飯屋なんか空いてんの？」

「知らん」

「ええ！？」

　口を尖らせつつ、早く早くと焦るカイ。それに急かされて、バルディンがのそりと立ち上がって歩き出す。

　リエルも立ち上がり、座ったままのゼヴァルに視線を送った。

「わたしたちも行きましょうか」

「……奴に、手も足も出なかった」

　ゼヴァルは地面を見つめたまま、誰に向けるでもない言葉を目の前に捨てた。

「ガラルセンに命じられてここまで来たが、本当にこの先に、魔人の封印方法があるのだろうか」

　その問いもまた、答える者がいないまま捨てられていく。

「仮にあったとして、アポスタティアに勝てる勝算も無い」

「ゼヴァルさん……」

　リエルは愁いを帯びた表情で、ゼヴァルの隣に座り直した。

　カイが不思議そうに、バルディンが案じるようにこちらを見ている。

「この旅に、意味は——」

「ゼヴァルさん」

　リエルはゼヴァルの言葉を遮り、同じ地面を見つめた。

「その、後で、少しお話ししませんか」

　ゼヴァルは何も言わず、ゆっくりと立ち上がった。

「……すまない」

　それだけ言い残して、ゼヴァルはバルディンとカイの元へ向かった。

　リエルにはその背中が、ウモラ湿原到着前夜に見た背中と重なって見えた。

　そして、救護テントで見た涙。あれが何を意味していたのか、リエルにはわからない。

　だが、離れていくその背中がそれ以上遠くにいかないよう、リエルは寄り添うようにゼヴァルの隣に並んだ。