甦生のアストログマ

トレミア共和国序編

第36話 消えない炎②

　足元の石畳が乾き、踏み込んだ靴底がじわりと熱を返すようになった。

　道の両側の工房から噴き出した炎が、通りの奥へと整然と靡く。

　屋根の陶瓦が弾け、崩れた梁(はり)が路上に転がり、景色の全てが赤く燃える。

「熱っ……！」

　カイが腕で顔を庇う。額を伝った汗が熱風に煽られ、頬へと流れ首筋へと落ちていく。

「火元は近いか」

　バルディンが荒い息の合間に尋ねた。流れる汗は髭の中へ消えた。

「もう少し」

　炎を見上げてカイは答える。視界の先では、崩れた壁が道を塞いでいた。

　足を止めずに脇の路地へ折れ、バルディンがそれに並ぶ。

　路地は狭く、炎と瓦礫が道の大半を覆っていた。半身になってすり抜けた先も、同じだった。

　何度目かの道を曲がったところで、二人は足を止めた。

「げっ」

　カイがげんなりして肩を落とす。崩れた工房の瓦礫から、魔物が這い出してきていた。

　バルディンが辺りを見回す。

「相手をする暇は無い。向かう方角はどっちだ」

「あっち」

　カイの指が魔物の群れの向こうを差した。

　バルディンはそれを目で追い、近くの傾いた工房の壁へと視線を流す。

「よし、一気に抜けるぞ」

「ど、どうやって？」

「儂に続け」

　尋ね返す暇も無く、バルディンが前へと駆け出した。魔物が首を傾げ、両手を広げて二人へと迫る。

「魔物、来てるけど！？」

　カイが慌てた様子でバルディンに目をやる。

　バルディンは斧を腰から抜くと、駆け抜けざまに工房の柱へ叩き込んだ。

　乾いた音が響く。炭になった木が裂け、支えを失った壁がゆっくりと傾いていく。

　カイと魔物が顔を上げた。

「走れ！」

　バルディンの怒号に気圧されて、カイの足が速くなる。

　石と瓦がなだれ込む。土煙と火の粉が舞い上がり、通りとともに魔物を吞み込んだ。

　瓦礫の山の底で、くぐもった音が鳴る。石が一つ、ころりと転がり落ちた。

「行くぞ」

　バルディンは振り返らなかった。斧を腰へ戻し、前へと走り出す。

「やるならやるって言ってくれよ……」

　カイは瓦礫を一度だけ振り返り、慌ててその背中を追った。

　＊

　炎が揺れる向きとは逆の方向。通りの奥へ、奥へと二人は進んだ。

　炎の傾きは次第に大きく、急になり、火元が近くなっているのだとカイは悟った。

　そして、二人の足が止まった。

「あそこだ」

　鍛冶通りの突き当たりに建つ、一軒の工房を指差す。

　他と同じように焼けていたが、そこから上がる炎だけはどこへも靡いていなかった。ただ、真っ直ぐ上へと伸びている。

　バルディンが髭を撫でた。

「読みは当たりかもしれんな」

　通りを抜け、工房の前へと向かう。戸口は焼け落ち、ぽっかりと空いた四角い穴だけが残っていた。

　中から熱が噴き出してくる。その奥に、赤く燃え滾る炉が微かに見えた。

「凄い熱だ、これじゃあ入れない……」

　呟いて、背中の装置を下ろしながらカイは膝に両手をついた。

　ここまで来たものの、体力は限界に近かった。

　喉の奥が焼け、汗はもはや出ていない。視界の縁がゆらゆらと歪んで見える。

「儂のアストログマで、なんとかする」

　バルディンが戸口の前へ歩み出て、手のひらを地面に押し当てた。

「おっちゃん、アストログマ使って大丈夫かよ」

　バルディンは答えず、右腕の刻印が茶色い光を放った。

　石畳が割れて下から土が盛り上がり、寄り集まりながら硬さを増していく。表面が締まり、色が濃くなる。

　やがて、土は分厚いトンネルのような形となり、二人の進路を工房の奥まで切り拓いた。

「入るぞ」

　心配そうな表情のカイの背を押し、土の下へ押し込む。

　土の内側は暗く、狭かった。カイの肩とバルディンの肩がぶつかる。

　トンネルに手を添えるバルディンの右腕の刻印の光は、弱々しく薄れかけていた。

「本当に、大丈夫——」

「くどい。お前さんは、この火を何とかすることだけ考えておれ」

　ぴしゃりと言って、バルディンは崩れかけた土を背中で持ち上げた。

　土の外殻の焼ける音が、頭上で鳴り続ける。表面が赤く焼け、内側の空気が膨れ上がっていく。

　カイの足がもつれかけたところを、バルディンの手が襟を掴んで引き上げた。その手は、小刻みに震えていた。

　やがて、熱と光が途切れた。燃え盛る工房の中、炉の前に、二人は辿り着いた。

「……やっぱり、紅火鉱(こうかこう)だ」

　石積みの大きな炉から噴き上がる赤い炎。

　その前に据えられた、巨大な大釜と見紛う程の大きさの赤黒い岩。

「どこかに魔力の供給源が——」

　カイの言葉が途切れた。岩の陰、炉の脚に黒い塊がもたれかかっていた。

　鉄の鎖のようなもので岩に縛り付けられたそれは、炭のように焼き焦げ、形が崩れかけていた。

　だが、僅かに残っていた塊の上部には、頭蓋骨と、眼窩(がんか)だったであろう二つの穴が残されていた。

「——ひっ」

　カイが後ずさる。おそらくそれは、人だった。

　胸から下は原型を失い、紅火鉱(こうかこう)と溶け合うように黒く固まっていた。

　だが、右腕だったであろう個所からは、まだ光が漏れていた。

　岩が脈打ち、光を吸い込んで赤く明滅する。まるで、まだ呼吸をしているように。

「一体、誰がこんな惨いことを……」

　バルディンが顔を歪め、目で黒い塊をなぞる。

　肩の張り、骨の太さ。焼け縮んでなお、大男のものだと知れた。傍らには、ひび割れた酒瓶と剣が転がっている。

　一瞬、悪い予感が脳裏をよぎったが、今はそれどころではない、とカイに振り返った。

「小僧」

　カイの表情は恐怖でくしゃくしゃになっていた。

「お前さんが見るべきは、紅火鉱(こうかこう)だ」

　バルディンの声は低かった。カイの肩が跳ねたが、目の前の光景に茫然自失のまま立ち尽くしている。

「小僧——」

　もう一度呼んだところで、バルディンの膝が折れた。工房に入る前から、既に身体は限界を超えていた。

　遠のきそうになる意識をぐっと堪え、バルディンはカイを見上げる。

「任せろと言ったのなら、最後までやり遂げろ」

　カイの喉が鳴った。黒い塊から目を引き剥がし、バルディンへと視線を落とす。

「でも、どうやって……」

「儂の斧を使え。あの鎖を断ち切って、紅火鉱(こうかこう)からあれを引き離せ」

　掠れた声でそう言って、バルディンは斧をカイに差し出した。カイは黙ったまま頷き、それを受け取る。

「重いね……」

　へへっと笑ってみせると、バルディンは落とすなよとぶっきらぼうに返した。

　斧を握り締め、炉の前に立ち、紅火鉱(こうかこう)と向き合う。

　赤く焼けた鎖目掛けて、カイは斧を振り被った。だが、炉の熱風が壁のように立ちはだかり、足が前に進まない。

　振りかぶった腕はそのまま止まり、やがて下がった。

　——何でそんなに、託してくれるんだよ。

　心の中で問いかける。父の背中、師匠の笑い声、ただ黙って話を聞いてくれた、老ドワーフの優しい眼差し。

　カイは斧を置き、ゴーグルをかけた。腰の革袋の中を探り、青霞鉱(せいかこう)の結晶を握り込む。

　右腕の刻印が赤く光ると、魔力を帯びた青霞鉱(せいかこう)は淡く輝き、冷気を放った。

　それを腰のベルトの隙間へ押し込み、残った破片をハーネスの胸帯の下へ差し込む。

　火照った体に冷たい感覚が染みていき、焼けていた肺の奥に初めて空気が届いた。

　斧を握り直し、バルディンへ振り返る。バルディンの口が微かに動いた。

『自分を信じろ』

　声は聞こえなかったが、そう言っているとカイは思った。

　炉へ踏み込み、斧を振り上げる。力一杯、振り下ろす。

　刃が、鎖に食い込んだ。胸帯の下で、結晶が一つ砕けた。熱が皮膚に戻ってくる。

『お前の作る物は、まだまだ詰めが甘い』

　父の言葉が耳の奥で響く。もう一度、斧を振り上げ、鎖に叩きつける。鎖は、切れない。

　腕で頬の汗を拭う。もう一度、斧を振り上げる。

　揺らめく炉の炎に、憧れた父の背中と、もう一つの大きな背中が浮かぶ。

『お前はいつか、儂を超える職人になれ』

　いつか言われた、師匠の言葉。

　振り下ろした刃が、鎖を断ち切った。