甦生のアストログマ

トレミア共和国序編

第30話 トラーマ、燃ゆる②

「何事だ」

　腕で顔を覆いながらバルディンが立ち上がる。火の手と煙が熱を帯びた風とともに、もうここまで達していた。

　焦げた匂いが喉の奥に絡み、カイが咳をしながら遅れて立ち上がる。

「げほっ、鍛冶通りで、何かあったのかな」

　再び、轟音が鳴り響く。通りの方から逃げ惑う人の波がこちらへも押し寄せてくる。

「おい、何があった」

　通り過ぎていく人々に向かって、バルディンが誰へともなく声をかける。一人の男性がすれ違いざまに答えた。

「炉が暴発した！　爆発はまだ続いてる、お前たちも早く逃げろ！」

　言い捨てるなり、男は人波に押されて消えていった。バルディンの眉間に皺が寄る。

「炉が爆発か……」

「おかしいね」

　カイがぴしゃりと言った。バルディンはカイに振り向き、眉を上げる。

「ほう、何故そう思う」

「この町の工房を沢山見たけど、どれも炉の造りはしっかりしてた。圧が上がりすぎても、煙道からちゃんと抜けるようになってた。そう簡単に、この町の炉は爆発しないよ」

　カイの声には熱がこもっていた。髭の奥でバルディンが小さく笑う。

「なるほど。皮肉だが、お前さんのやっていたことに意味はあったようじゃな」

「——ま、魔物だ！」

　通りの方から悲鳴が上がった。バルディンが声のした方へ向かおうとすると、カイが慌てて呼び止める。

「ちょ、い、行くの……？」

「ここで突っ立っていても仕方無いだろう」

「でも、行ってどうすんの……？」

　戸惑うカイにちらりと目を向けた後、バルディンは斧を肩に担いでのしのしと歩き出した。

「儂にできることをするまでだ」

　逃げ惑う人波に逆らいながら、騒動の中心へと真っ直ぐ進んでいく。

　カイはその場に立ち尽くしたまま、遠ざかる広い背中を見つめる。

「……くそっ、どうなっても知らないからな！」

　円筒を背負い、人にぶつかりそうになりながら、カイはバルディンの後を追った。

　＊

　通りは凄惨な状況だった。幾つもの工房から炎が噴き上がり、火の粉が渦を巻いて舞い上がっている。

　建物の屋根は焼け落ち、隣の建物へと火が燃え移っていく。

　崩れた工房の隙間からは、炭のように黒い人型の魔物が、燃え盛る炎を纏いながら次々に這い出してきていた。

「ちっ、切りが無い……」

　テレーノの商会の傭兵の男が、魔物に斬りかかる。

　剣が魔物の胴を斬り裂いたが、辺りの炎が魔物に吸い寄せられ、瞬く間に傷が回復していく。

「お下がりください！」

　横から駆けつけた水色の髪の傭兵——アイウートが、薄く水を纏った刃で魔物を両断した。

　斬り口から炎が吸い寄せられたが、纏わりついた水がそれを拒む。

　動きが鈍った隙に、アイウートは男を魔物の前から引き戻した。

「すまん、助かった」

「い、いえ、お役に立てたようでよかったです。この魔物には、水のアストログマが有効なようです。ここは僕に任せて、住民の避難をお願いできますでしょうか」

　男は頷いて走り去った。眼鏡をくいと直して、アイウートは次の魔物へと目を向ける。そこにバルディンとカイが駆けつける。

「アイウート！」

「バルディンさんとカイさん……！？　どうしてここに！」

「お前さんこそ、何故ここにいる。ソーリアに戻ったんじゃなかったのか」

　アイウートの表情が曇る。近くで見ると、アイウートの顔や腕は傷と火傷痕に塗(まみ)れていた。

「すいません、やっぱりちゃんと商会に魔人のことを伝えないといけない、と思い直しまして……」

　動きを鈍らせていた魔物が、ゆらりと身を起こす。斬り口は既に再生し、体から再び炎を噴き上げている。

「げ、あいつ復活した」

　カイがぎょっとして後ずさり、腰のベルトから慌ててスパナを取って握り締めた。

　バルディンは斧を構えて魔物との間合いに入り、横目でアイウートを見やった。

「状況は」

「近くの傭兵が続々と駆けつけています。ただ、魔物の数が多く人手が足りていません。それに……」

　アイウートの言葉の途中で、バルディンが迫っていた魔物を斧で両断した。しかし、魔物は瞬時に再生する。

「この魔物は倒しても倒しても、炎とともに再生するんです！」

　震えた声でアイウートが言う。バルディンは低く唸った。

「ならまずこの火を何とかせねばか」

「そうなのですが、火がどうしても消えないんです」

「どういうことだ？」

　バルディンが眉をひそめつつ、魔物を斧で押さえ込む。一拍置いて、アイウートが水を纏った刃で横から魔物を斬り裂く。

「こ、言葉の通りです。いくら水をかけても、火の勢いが収まらないんです。まるで、火そのものが生きているみたいに……」

「難儀だな。不死身の魔物に消えぬ炎……まずはそのからくりを解かねばか」

　バルディンが斧を構え直し、こちらにゆっくりと近づいてくる魔物の群れへと目を向ける。

　付近では傭兵たちが散り散りに魔物の相手をしていた。倒しても蘇る敵を前に、皆一様に疲弊しているように見える。

　逃げ遅れた住民たちは、通りの先で右往左往している。魔物は容赦無くそれに襲いかかり、駆けつけた傭兵もまた、餌食となる。

　じりじりと、町は炎に呑まれていた。

「……お二人は、お逃げください」

　剣を握り直しながらアイウートが言った。肩で息をしている。

「このままだと、町は火の海です。逃げ遅れた方々もまだ大勢います。バルディンさんの力があれば、この町から逃げられる——」

「馬鹿を言うな」

　バルディンが一喝する。

「その数にお前さんが入っておらん提案は、聞き入れられん」

　返す言葉が見つからず、アイウートは唇を噛んだ。バルディンは周囲の魔物、そして住民たちへと視線を移す。

「とにかく、こいつらの相手をしても時間の無駄だ。町の者たちの手助けに向かうぞ」

「お、おっちゃん」

　カイの声は頼りなかった。

「何だ」

「オレ、二人みたいに戦えないんだけど……」

　振り向いたバルディンに、カイが申し訳なさそうに頭をかく。バルディンは息を吐いて前に向き直った。

「旅をしておったなら、魔物と戦ったことくらいあるだろう」

「いや、それは、装置が故障してなかった時の話で……」

「なら自分にできることを探せ」

　振り返ることなく斧を担ぎ、バルディンは住民たちの方へと足を向ける。

「戦うだけが全てではない。何でもいい。この状況で手を拱(こまね)いている暇があったら、考えろ、小僧」

　言い残して、バルディンは駆け出した。アイウートも剣を構え直し、その後に続く。

「考えろって……」

　カイは一人、その場に取り残された。

　人々の悲鳴、崩れ落ちる家屋、降りかかる火の粉、熱を孕んだ風。

　どれもがカイを急き立て、スパナを握る手にじわりと汗が滲んだ。

「オレに、何ができるってんだよ……」

　＊

　ヴァポリアはいつも蒸気と鎚の音、それから鉄の匂いに満ちていた。

「ネジが緩い。お前の作る物は、まだまだ詰めが甘い」

　父の背中は大きかった。

　炉の前に立ち、鋼を打つその姿に追いつきたくて、カイは四歳の頃に見様見真似で道具を握り、六歳の頃から工房に立った。

　最初は上手くいかなかった。木槌で自分の指を打ち、歯車が噛み合わず床に転がり続けた。

「これは？」

　母が目を丸くする。

　七歳になったある日、小さな機械仕掛けの人形を作った。ぜんまいを巻くと蒸気で腕が持ち上がる、不格好な玩具。

　継ぎ目から蒸気が漏れ、腕はぎこちなく震えるばかりだったが、人形が動いた時、母は嬉しそうに顔を綻ばせた。

「よくできてる」

　父は人形を見るなり、ぶっきらぼうにそう言って、どこかへと行ってしまった。

　初めて褒められた。背を向ける間際、垣間見えた父の口元が、ほんの少しだけ緩んでいたように見えた。

　それからも、カイは工房に立ち続けた。

　誰かに喜んでほしい、自分の作った物で笑ってほしい、誰かの役に立つ物を作りたい。

　その一心で、何かを作り続けた。それは今も変わらない。それがカイの全てだった。

　＊

「——カイさん！」

　アイウートの呼び声で、カイの瞳の焦点は再びトラーマの町へと戻った。

「ぼさっとしてると置いていくぞ」

　アイウートの手前からバルディンも声をかける。カイは腕で顔を拭うように擦り、今行くと声を張った。

　バルディンが前へと走り出したのに合わせて、アイウートとカイが後に続く。

「アイウート、さっきの連携は悪くなかった。お前さんの水のアストログマ、頼りにしておるぞ」

「えっ」

　一瞬、アイウートはぽかんとしたが、眼鏡を直しながら小さく笑った。

「は、はい！」

　魔物に襲われかけている住民たちの元へと三人は急ぐ。

　その最後を走るカイの表情は、まだ冴えない。炎と喧騒の間を彷徨うように、揺れていた。