甦生のアストログマ

トレミア共和国序編

第29話 トラーマ、燃ゆる①

　ゼヴァルの瞳は、凪いだ水面のようにただ光を反射していた。

「あの時答えただろう。わからないと」

「わからないって……どうして、わからないのですか」

　もどかしさのあまり、リエルの声は上擦ってしまった。

　ゼヴァルはしばらく口を閉ざしていた。やがて発せられた声は、言葉とは裏腹に酷く静かだった。

「俺の故郷は幼い頃、魔物に滅ぼされた」

　リエルの表情に陰が落ちた。淡々と、ゼヴァルは続ける。

「俺は何もできなかった。あれからずっと、故郷を滅ぼした魔物を探している。だが十三年経った今も、その魔物は見つけられていない」

　ゼヴァルの視線はまだ人の波の中にあった。誰に焦点を合わせるでもなく、ただ虚空を見つめているように。

「だからずっと魔物を倒し続けている。それは誰かのためではない。ただ、お前と同じようなことを、バルディンも言っていた」

「バルディンさんは、何と……？」

「理由はどうであれ、誰かの役に立ったならそれは、誰かのための行動だ、と」

　言葉を探すように、ゼヴァルは束の間一つ息を吐いた。

「だから、わからない。何のために魔物を倒すのか、誰のために魔物を倒すのか、考えれば考える程にわからなくなる。わからないから……俺は魔物を倒し続けるしかない」

　振り向いたゼヴァルの表情は、リエルには空白に見えた。怒りでも悲しみでもない。空っぽだった。

「お前の里もお前のことも、結果的に助けただけで、俺はただ魔物を——」

「ゼヴァルさん」

　リエルはゼヴァルの言葉を遮った。膝に抱えた荷物をぎゅっと抱き寄せる。

「わたしは、ゼヴァルさんにとても感謝しています」

　穏やかな声で、そっとゼヴァルに語りかける。

「里を救って頂いたことはもちろん、でも何よりも……わたしは、ゼヴァルさんに救われたんです」

　ゼヴァルが首を傾げると、リエルはベンチに背中を預けてふうと息をついた。

「ソーリアで、ゼヴァルさんに酷いことを言ってしまいました。謝らせてください」

　そう言ってゼヴァルに振り向き、ぺこりと頭を下げて微笑む。

「やっぱり、ゼヴァルさんはお優しい方なんですね」

　黙ったままのゼヴァルと目が合い、リエルは少し慌てた様子で荷物に目を落とした。

　突然、地を揺らす轟音が遠くから響いた。

　火の手とともに、黒い煙が向こうの空から上がっている。遅れて、人々の悲鳴が波のように押し寄せてくる。

「な、何が……」

「北の方からだ」

　二人は立ち上がる。広場のざわめきは、次第に緊迫した色を帯びつつある。

　人々が煙を指差し、口々に何かを叫んでいた。火事だ、鍛冶通りの方からだ、という声があちこちで上がっている。

「眼鏡の若い傭兵が、一人で飛び込んでいったぞ——」

　誰かが言った。

　二人は顔を見合わせる。ゼヴァルは動けなかった。リエルは煙の方角へと、踏み出す。

「ゼヴァルさん」

　リエルの声は透き通るように、広場のざわめきの中ではっきりと響いた。

「理由は後で考えましょう。今はただ、わたしに付いてきてくださいませんか」

　その言葉に導かれるように、気づけばゼヴァルの足はリエルの背中を追っていた。

　＊

　時は遡り、鍛冶通りがいつもの騒がしさにまだ満ちていた頃。

　あちこちの工房から鎚の音が響き、炉の熱気が通りの上に揺らいでいる。

　鉄と煤(すす)の匂いが鼻をつき、開け放たれた戸口の奥で、汗を拭いながら鋼を打つ職人たちの姿が自然と目に入った。

　バルディンは腰の斧に腕を預けながら、そのざわめきの中をゆっくりと歩いていく。ふと、足が止まった。

「二度と来るな！　うちはお前の玩具の面倒を見る場所じゃねぇ！！」

　怒鳴り声とともに、一軒の工房からカイが突き出されるように出てきた。たたらを踏んで、尻餅をつく。

「そいつを直したけりゃ、自分でやれ。理想も現実も弁える、それが職人ってもんだ」

　髭を蓄えた恰幅の良い男は吐き捨てて、乱暴に扉を閉ざした。

　カイは扉を茫然と見上げている。傍らには、黒鉄の箱のような物が付いた、鈍く光る円筒型の銅の塊がぽつんと置かれていた。

「間が悪かったようじゃな」

　カイの元へ歩み寄りながら、バルディンが声をかけた。カイが顔を上げる。

「おっちゃん……」

「バルディンだ」

　バルディンの手を取り、カイが立ち上がる。服についた埃を、パンパンと無造作に払う。

「斧の手入れを頼もうと思っていたが、どうやら難しそうじゃな」

　カイは何も言わずに、銅の塊へと向かった。屈み込んで革紐に両腕を通し、背中に担ぎ上げる。

　手甲を付け、ハーネスを胸の前で締めると、円筒の塊がぴたりと背に収まった。

　円筒の両側から伸びた細い金属の配管が、カイの両腕の手甲へと這うように走っている。

「それは何だ？」

　バルディンが物珍しそうに尋ねる。カイは呟くように答えた。

「機械だよ」

「機械……？」

　バルディンがきょとんとする。

「機械とは何だ」

　カイが振り返る。何をそんなに聞きたがるのか、と訝しげにバルディンを見つめた。

「言ってもわかんないよ。おっちゃん、工房の人間じゃないだろ」

「……昔、石材や革の加工と、鍛冶をしていたことはある」

　髭の奥で、歯切れ悪くバルディンが言った。カイはへえと目を丸くした。

「そうなんだ」

　ぽりぽりと頭をかく。炉の熱気と鎚の音が、二人の間を通り過ぎていく。

「……場所、変えてもいい？　立ち話もなんだろ」

「そうじゃな。立ったままでは据わりが悪い」

　二人は鍛冶通りを少し歩き、路地へと入った。

　道の端の手頃な石へと腰を下ろす。カンカン、と鉄を打つ音と人々の声が、心なしか遠のいた。

「よっと」

　カイが背負っていた機械をハーネスごと下ろし、傍らに置いた。

　バルディンは革袋のぶどう酒を一口呷ると、改めてそれに目をやった。

「この機械というやつは、お前さんが作ったのか？」

「……そうだよ」

「少し触っても構わんか」

　カイはうん、とだけ返事をした。

　バルディンが指で円筒の側面をそっと撫でる。継ぎ目をなぞり、弁の収まりを確かめ、配管の分岐部へと指を移していく。

「見事な作りだ。本当にお前さん一人で作ったのか？」

「……バレた？」

　カイは決まりが悪そうに、額のゴーグルの位置を直した。

「実はヴァポリアの腕利き職人に、作るの手伝ってもらったんだ」

「ヴァポリア……聞いたことの無い地名じゃな。どこにある国だ？」

「国じゃなくて、ここからずっと北にある街だよ」

　カイの声に熱がこもった。

「ヴァポリアは蒸気機関の街なんだ。街中に配管が通ってて、ふいごもポンプも全部蒸気で動いてる。機関車だってあるんだぜ」

「蒸気……」

　バルディンがぽつりと呟いた。髭を撫でていた手が、不意に止まる。気づく様子は無く、カイは続けた。

「そんな街だから、職人も沢山いる。オレも鍛冶屋をやってる親父に憧れて、職人見習いになったんだ。こいつはオレの、最高傑作」

　そう言ってバンと円筒を叩くと、カイはからりと笑った。

「まだ試作段階だけどね」

　笑い返すことなく、バルディンはぶどう酒を一口含んだ。止まっていた手が、再び豊かな髭を撫でていく。

「その最高傑作とやらを抱えて、何故工房から放り出された」

　カイの笑みがぴたりと止まった。

「……何だ、見てたんだ」

「まあな。本意ではない」

　カイは小さく息をつくと、傍らの円筒に目を向ける。

「こいつ、壊れちゃったんだけど、作りが精密すぎてオレじゃ直せないんだ。設計したのはオレなのに、笑えるよな」

　力無く笑って、指先で基盤をなぞっていく。

「トラーマへは、こいつの修理のために来たんだ。でも、どこの工房に行っても門前払い。働くから、って言ってもオレの技術じゃ全然役に立てなくて」

　バルディンは口を挟まず、相槌も打たずただカイの言葉が続くのを待っていた。

　その静けさに促されるように、カイは話を続けた。

「だから、トラーマの工房見習いってのも、実は嘘なんだ。ごめんよ、嘘ついて」

　へへ、と乾いた笑いが零れる。バルディンは構わんと短く答えた。

　少しの沈黙の後、カイは膝を抱えて再び口を開いた。

「オレ、昔から失敗ばっかりでさ。オレが作る機械は部品が足りてなかったり、すぐ故障したりで……周りにも親父にも全然認められなかった」

　バルディンはぶどう酒を呷った。空になってしまった革袋を、ぎゅっと握り潰す。

　カイは腕に顎を乗せ、どこを見るでもなく、路端の小石に視線を落とした。

「旅に出れば何か変わるかもしれない、この世界を見て回って、世紀の大発明を思いついて、いつか故郷のみんなをびっくりさせてやる……それがオレの夢だったんだけど、上手くいかないもんだなあ」

　革袋を握り締めるバルディンの手には、強い力が込められていた。

「小僧——」

　突如として、轟音が路地を切り裂いた。

　遅れて熱風が路地を吹き抜ける。焦げた匂いと砕けた何かの破片が、二人の頭上を越えて散っていく。

　耳鳴りの奥で悲鳴が上がり始めた。二人が顔を上げると、鍛冶通りの一角から黒い煙とともに火炎が噴き上がっていた。