甦生のアストログマ

ウモラ湿原編

第21話 魔物退治の依頼

　段丘の中程まで上ると、石段の途中に黒い馬の紋章が縫われた緋色の旗を掲げる、石造りの建物が見えた。

「着きましたよ」

　ネロが建物を指差す。入口の脇では腰に剣を下げた傭兵が二人、退屈そうに建物に寄りかかっている。

「こんにちは」

　ネロが片手を軽く上げて声をかけると、男性たちは訝しげな表情を浮かべた。

「見ない顔だな」

「あまり真面目に働いていないもので」

　そう言ってネロが棍から布を解いてテレーノの紋章を傭兵たちに見せる。

　傭兵たちは顔を見合わせた後、顎をしゃくって入口を示した。

「ありがとうございます」

　ネロが先に立って三人を中へと促した。

　詰所の中は薄暗く、石壁に囲まれた広間に羊皮紙の束と燭台の匂いがこもっていた。

　奥の長机では緋色の上衣を着た若い女性が、帳面に何か書きつけている。

「あら、旅の方かしら？」

　女性が筆を置き、机の向こうから顔を上げた。後ろで一つに束ねた栗色の髪がふわりと揺れ、髪と同じ色の瞳で三人を見渡す。

　ネロは長机の脇に肘を預け、口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「僕は商会の傭兵ですが、こちらの方々はそうです。北へ向かう旅の途中らしく、通行証を発行しては頂けませんか」

「うーん、そう言われても通行証は規則に則って発行するもので……」

「そこを何とか」

「……うーん、わかりました。一応確認してみるので、少々お待ちくださいね」

　女性は帳面を閉じると、書類棚の奥の扉の向こうへ姿を消した。ネロが机から肘を上げて一行へと振り返る。

「さて。それでは皆さん、僕はこれで」

「どこへ行かれるんですか？」

　リエルが小首を傾げて尋ねると、ネロもそれを真似るように小首を傾げた。

「別の仕事が入ってまして。こう見えて僕、人気者なんです」

　そう言ってネロは入口の方へ歩き去っていく。扉の手前で三人へ振り返り、片手を軽く上げる。

「またどこかでお会いしましょう」

　ネロの瞳がリエルを一瞬だけ追い、すぐに穏やかな笑みの奥へと戻った。扉が閉まり、鈴の音が遠ざかっていく。

「……何だか面白い方でしたね」

　リエルが扉を見つめながら呟くと、バルディンがふんと鼻を鳴らした。

「あまり関わらん方がいい。ああいう輩は信用ならん」

「ゼヴァルさんも言っていました」

「ほう」

　バルディンが興味深そうにゼヴァルを見上げた。ゼヴァルはそっぽを向くように扉の方を見つめている。

　リエルがひそひそと笑う。

「バルディンさんの受け売りだそうです」

「くく、こいつはそういうところ律儀なんじゃ」

　バルディンが肩を揺らして笑っていると、女性が奥の扉から戻ってきた。

「すいません、お待たせしました……あら、さっきの傭兵さんは？」

「仕事があると言って出て行った」

　ゼヴァルが短く答えると、女性は首を傾げた。

「はあ、そうですか。見たことの無い顔だったけれど、仕事なんて頼んでたかしら……」

　眉をひそめ、思い出そうとするように宙へ目をやる。

　やがて諦めたのか、息をついて手元の紙へ視線を落とした。

「まあいいわ。それで、通行証の件だけど、やっぱり発行は難しそうなの。ごめんなさいね」

　ゼヴァルが腕を組む。

「どうすれば通行証が手に入れられる？」

「銀貨五枚で正式な通行証を発行するか、商会の依頼を受けて仮の通行証を受け取るか、ね」

　女性の言葉にバルディンが渋い顔で髭を撫でた。

「銀貨五枚。ちと高すぎるな」

「じゃあ、依頼の方ね。素性の知れない方に重要な依頼は任せられないから、簡単なものになるけどいいかしら？」

「構わんが、学術都市の方向に向かえるものが良いな」

「学術都市、コルタのことね。それならトラーマを抜けて北へ上がるのが街道筋よ」

　女性はそう言って書類棚から紙束を抜くと、指先で繰っていった。

「トラーマはここから北西にある町で、その途中にウモラ湿原っていう湿地帯があるのだけれど……」

　女性が紙束をめくる手を止め、紙の端を指で押さえながら三人の方へと向ける。

「そこには魔物が棲みついていて、湿原沿いの道を行く商人が困っているの。数を間引いてくれれば商会としても助かるのだけれど、どうかしら？」

「ふむ、魔物退治か」

　バルディンがゼヴァルに目を向ける。

「お前さんのことだ。聞くまでも無いだろうが、引き受けるで良いな」

「ああ。どうせ道中の魔物は倒すつもりだった」

　ゼヴァルが頷いてみせると、女性は満足げに口元を綻ばせた。

「では、手続きしますね」

　女性は机の脇の紙を引き寄せて筆を走らせた。羊皮紙の隅に黒馬の蝋印を押し、三人へ差し出す。

「これが仮の通行証よ。ソーリアとトラーマならこの通行証で通れるわ」

「助かる」

　バルディンが受け取り、懐へ仕舞う。続けて女性は机の上に並んでいた革袋から、小さな合金の板を取り出して机に置いた。

「あとこれも」

「何じゃこれは？」

「トレミア製の討伐証票という物よ。魔物を倒すと、塵になる時に魔力が発散するのは知っているかしら？」

　そう言って女性は板の表面を指差す。

「この板はそれを吸うと表面に紋様が浮くの。数も倒した魔物の強さも、その紋様で分かるわ。持ち帰ってくれればそれが魔物退治の証になるのよ」

「ほう、面白い代物だ」

　バルディンが板を手に取り、物珍しそうに確かめる。女性はその様子を微笑みながら眺め、やがてふうと息をついた。

「これで手続きは終わり。ウモラ湿原には町の北門から向かえるわ。強力な魔物はいないと聞いているけれど、日が落ちると魔物も増えるから道中気を付けてね」

「肝に銘じておく。助かった」

　ゼヴァルは短く返して踵を返した。バルディンが証票を懐に収め、女性に礼を告げてそれに続く。

　リエルは女性に向き直り、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございました」

「いってらっしゃい。無事を祈ってるわ」

　女性が机の向こうから見送るように手を振る。

　その笑顔にリエルは翡翠色の瞳を和らげ、もう一度頭を下げてから二人の後を追った。

　＊

　詰所の扉を押すと、午後の光が一斉に流れ込んできた。

　石段の街路は来た時よりも人が増えており、人や荷物が絶え間なく行き交っている。

　三人は先程上ってきた石段の方へと向かった。

　白壁に照り返した日差しが眩しく、リエルは目を細めて手をかざす。ふと、先程の女性の言葉と笑顔を思い出した。

「親切な方でしたね」

　石段を下りながらリエルが呟いた。

「見ず知らずの私たちに、無事を祈ってくださって」

　それから、何かを思うように二人へ目を向ける。

「お二人も、そうですよね。困っている人を進んで助けられるのには、何か理由があるのでしょうか？」

「人助けをしているつもりは無い」

　先を行くゼヴァルが短く返す。

「でも、この前の村も今回も、魔物退治をすぐに引き受けられました」

　リエルは食い下がった。里の牢でゼヴァルが、ただ見過ごせない、と言ったことを思い出す。

　——無理やり付いてきたけれど、そういえば私は、この人たちのことを何も知らない。

　リエルは立ち止まり、言葉を選ぶように視線を落とした。

「私の里でもそうでした。どうしてお二人は——」

「どこに目をつけてやがる！」

　リエルの言葉が途切れた。石段の下にできた人混みから、騒めきと言い争うような声が聞こえてくる。

「何の騒ぎだ？」

　バルディンが人だかりの方へ目を向ける。輪のの中心で、大柄な男が荷車を引いた商人の胸倉を掴み上げているのが見えた。

「関わらない方がいい」

「行ってみましょう！」

　ゼヴァルが冷たく放った声に被さるように、リエルが言うとともに石段を駆け下りていく。

「おい、待たんか」

　バルディンが慌てて後を追う。ゼヴァルはやれやれとため息をついた。

　——進んで人助けしているのはどっちだ。

　心の中でそう零しつつ、ゼヴァルは二人の背を追って足を早めた。