甦生のアストログマ

第2話・エルフの少女

森の入口は、村の畑から歩いて半刻ほどの場所にあった。

深い緑の木々は近づくほどに存在感を増し、幾重にも重なる枝葉の奥は昼でありながら薄暗い。

ゼヴァルがフードを下ろして周囲を見渡し、まばらに散った枯れ草を踏みしめる。

「どうする」

「周囲を散策してみるか」

バルディンが森の縁に沿って歩き始め、ゼヴァルもその後を追った。

入口付近の下草には人が踏み入った跡がいくつか残っており、二人はそれらを横目に歩を進めた。

しばらく進むと、木漏れ日の差す開けた一帯に出た。

湿った地面に白や紫の小さな花が群生し、薬草が青々と茂っている。

「ふむ」

バルディンが足を止めて背嚢を下ろした。

「店主の息子が薬草を採りにいったのはこの辺りか」

「見渡す限り、良い薬草の群生地にしか見えないな」

ゼヴァルが足元を見下ろす。

鮮やかな花の色、瑞々しい葉——その一帯で妙に草の育ちが良い場所に気付く。

「バルディン、足元」

ゼヴァルが片膝をつき、薬草の根元に目を凝らした。

「動いている」

薬草の根元に細い蔓が一本混じっており、茎とほとんど見分けがつかないが、風もないのにゆっくりと動いていた。

バルディンは腰の片手斧に手をかけ、ゼヴァルも背中の剣槍を静かに抜いた。

その瞬間、地面が盛り上がった。

薬草の群生の中心から太い茎が噴き出し、人の胴ほどの太さの本体が土を割って姿を現し、先端に大きく裂けた口のような花弁が開いた。

内側に並ぶ細かい牙のような棘の隙間から、薄紫の粘液が糸を引いている。

「マンイーターだ」

バルディンの声と同時に、四方から蔓が這い出して二人の足元に向かって広がっていく。

「元凶はこいつだな。粘液には触れるなよ」

バルディンが片膝をついて右手を地面につけた。

革手袋の内側で淡い茶色の光が漏れると、足元の地面が隆起し、迫っていた蔓を押し上げて動きを止めた。

露わになった根元を斧が一息に断ち切る。

「毒で動けんくなる」

「了解」

花弁がゼヴァルに向かって大きく開く。

粘液を撒き散らしながら迫る花弁に対し、ゼヴァルは剣槍の穂先に左手を這わせて刃に氷を纏わせた。

伸びた間合いで花弁の内側を貫くと、氷が内部に広がり、花弁は棘ごと凍りついて静止した。

だが茎が大きくしなり、凍った花弁ごとゼヴァルを薙ぎ払おうとする。

「下がれ」

バルディンが右手を地面に叩きつけると、ゼヴァルの前方に土壁がせり上がり、凍った花弁が激突して砕け散る。

「任せろ」

ゼヴァルが土壁の陰から跳び出した。

剣槍の穂先から冷気が走り、茎の根元を凍結させる。

動きが鈍った一瞬——バルディンの斧が凍った茎を叩き割った。

茎が倒れ、蔓が力を失って地面に垂れる。

薄紫の粘液が土に染み込んでいき、マンイーターの姿が塵となり消えていった。

「片付いたな」

バルディンが斧の刃を麻布で丁寧に拭いながら立ち上がった。

「こいつの種子を植えられた者は魔力が吸い取られ、衰弱していく。食堂の息子が弱った原因はおそらくこいつだろう」

「この付近には寄りつかないよう、村人に注意した方がよさそうだな」

ゼヴァルは剣槍を背中に戻し、来た方角を振り返った。

「帰って報告しよう」

「うむ。息子の容態も気になる」

バルディンも斧を腰に戻して背嚢を背負い直した。

二人は薬草地を後にし、森の縁に沿って来た道を引き返した。

しばらく歩いた頃、ゼヴァルが足を止めた。

ゼヴァルの視線は森の奥に向けられていた。

木々の隙間、薄暗がりの中に小さな影が一つ揺れている。

「人影が見える」

バルディンが目を細めて同じ方向を見たが、首を横に振った。

「儂には見えんが」

ゼヴァルも目を細めた。

揺れている小さな影は少しずつ森の奥へと遠のいていた。

「俺たちを誘っているのか…」

「店主の忠告を忘れたわけではあるまいな」

バルディンの声が低くなる。

「帰れなくなるぞ」

「わかってる」

ゼヴァルは人影から目を離して再び歩き出そうとした。

その時、微かな声が聞こえた。

「…助けて…」

ゼヴァルの表情が変わった。

「今の声が聞こえたか」

「声？何も聞こえんが」

バルディンが怪訝な顔でゼヴァルを見上げた。

ゼヴァルは影が揺れている方向を黙って見つめていた。

「誰かが迷い込んで助けを求めているのかもしれない」

「儂には何も聞こえん。お前の耳にだけ届いたのなら、尚更怪しいと思わんか」

「だとしても、本当に誰かがいるなら放っておけない」

バルディンは森の奥と、ゼヴァルの横顔を交互に見比べた。

「…どうなっても知らんぞ」

ゼヴァルは答えず、剣槍の柄を握り直して森の中へ足を踏み入れた。

バルディンは短く息をついて、その背に続いた。

木々の間を進むにつれ、森の様子が変わっていった。

木々の幹は太く、枝葉が幾重にも重なって天蓋のように空を覆っている。

足元には苔が厚く敷き詰められ、大きく張り出した根が道を塞ぐように這い回っていた。

影は木々の隙間を縫うように動いていた。

見失いそうになる度に、少し先でまた揺れる。

「こっちだ」

二人は影を追って足を速めた。

だが獣道は幾筋にも枝分かれし、太い幹と幹の間を抜けるたびに景色が変わっていく。

やがて、影が消えた。

ゼヴァルが足を止めて木々の隙間を見渡すが、どこにも人の気配はなかった。

「消えた」

「…見失ったのか」

バルディンも足を止めて背後を振り返った。

「帰り道はどっちだ」

歩いてきたはずの方向に、見覚えのある景色は一つもなかった。

ゼヴァルが頭上を見上げる。

枝葉が空を覆い、太陽の位置が見えない。

木漏れ日が地面にまだらな光を落としているが、どこから差しているのかわからなかった。

バルディンは息をついて首を横に振った。

「これなら、その人影とやらを信じて進む方がまだましか」

「影はこの先で突然消えた。消えたところまで行ってみるだけ行ってみよう」

「よかろう」

二人は黙って歩き始めた。

慎重な面持ちで、草木を踏みしめて歩く音だけが辺りに響く。

どれほど歩いたのか二人がわからなくなった頃、木々の密度が唐突に緩くなり、視界が開けた。

疲れで険しくなっていたバルディンの口元が緩くなる。

「水だ」

木々の間に澄んだ水面が広がっていた。

木漏れ日を受けて穏やかに光る小さな湖を囲むように、背の高い木々が枝先を水面に向かって緩やかに垂らしている。

岸辺には小さな白い花が群生しており、どこからか甘い香りが漂ってくる。

森の中で纏わりついていた圧迫感が、ここだけは嘘のように和らいでいた。

「休憩だ」

「待て」

ゼヴァルがバルディンを制止する。

ゼヴァルが見つめる先、水辺に人影があった。

不意に枝葉の隙間から差し込んだ陽の光が、その人影を照らした。

腰に届く長い金色の髪が光を受けて淡く輝いている。

小柄で華奢な体躯、白い肌、淡い緑と生成りの衣。

そして、長く尖った耳。

「エルフ…？」

少女がこちらに顔を向けた。

大きな翡翠色の瞳が二人を捉えた。

一瞬の静寂の後、少女は弾かれたように立ち上がり、湖の向こう側の森へ駆け出した。

「追うぞ」

ゼヴァルが駆け出した。

バルディンの声が背後で上がったが、その足は止まらなかった。

迷いの森から抜ける手がかりか、あるいは母から聞かされるだけだったエルフへの衝動か——ゼヴァル自身にもわからなかった。

バルディンは短く舌打ちをして、その背を追った。

少女の金色の髪が、木々の間で揺れながら遠ざかっていく。