甦生のアストログマ

星降る丘編

第17話 村から失われたもの

　坂を上っていくと、両脇に家々が立ち並び始めた。

　リエルが辺りを見回す。軒先で乾いた洗濯物が、竿にかけられたままになっている。

「下と様子は同じようですね」

　別の家に目をやると、薪を積んだ木の棚が傾いたままになっていた。生活感はあるが、どこか廃れているようだった。

「やはり村で何か……」

「考えても仕方あるまい、行くぞ」

　誰にも会わないまま坂を上り切ると、気持ちの良い風が三人を出迎えた。立ち並んだ家々の軒の向こうに、青く霞む山々の稜線が遠くまで続いている。

「いい景色ですね……」

　リエルが思わず声を漏らす。振り返れば上ってきた段丘がいくつも下へと連なり、視界の向こうに谷が霞んで広がっていた。

「山も森もあんなに遠く、まるでどこまでも広がっているようです」

「しかし、相変わらず人の姿が見えんな」

　周囲の固く閉ざされた戸口に目をやり、バルディンが肩をすくめる。ふと、ゼヴァルが前方を指差した。

「あそこに誰かいるようだ」

　家並みの端にひっそりと佇む木組みの見張り台の下に、誰かが立っていた。空に向かって伸びる櫓(やぐら)に吊るされた木の板が風に揺れて、こつ、こつ、と乾いた音を立てている。

「行ってみましょう」

　三人は見張り台の方へと向かう。

　初老の男性が真剣な表情で、台の横木に新しい板を当てて釘を打ちつけていた。粗末ながらも仕立ての整った布地の服を着ている。

　足音に気づいたのか、男性は手を止めて振り返ると、三人を順に見やった。その目には見慣れない者たちへの純粋な疑問の色が浮かんでいた。

「どちらさまですかな」

「道の途中でこの村に立ち寄っただけの、ただの旅人じゃ」

　バルディンがそう言うと、男性は少し目を丸くした。

「旅の方……珍しいですな。近頃はこの村に立ち寄る者など、とんと減ってしまいました」

「理由をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　バルディンの横からリエルが尋ねる。男性は見張り台、その奥に広がる青い空をぼんやりと見上げた。

「かつてこの村は星の降る丘と呼ばれ、夜になると美しい星空が見える場所でした。しかし、数ヶ月前から魔物がこの辺りに住み着き、夜になるとどこからともなく現れて、人や作物を襲うようになりました」

　男性は重いため息をつき、三人に向き直る。

「おかげで我々は、日が暮れると家に閉じこもるしかなくなりました。村人たちの心は沈み、この村は日に日に痩せていくばかりです」

「それで村の様子がおかしかったんですね……」

　リエルが納得したように頷き、バルディンは不思議そうに首を傾げた。

「魔物が出るのは珍しいことでもあるまい。今まではどうしておった」

「村には自警団がありますが、その魔物は強力で我々では歯が立たないのです。近くの国に助けも求めましたが、このような辺境の村に兵力を割く余裕は無いと……」

「この辺りだと、近いのはトレミア共和国か。妙じゃな、あそこなら兵を割いてくれてもおかしくないが」

　バルディンはううむと考え込んでしまった。男性は木槌を握り直し、見張り台へと向き直る。

「旅の方、この村には何もありません。夜になる前に村を離れることをおすすめします」

　そう言って男性は再び釘を板に打ちつけ出した。バルディンは考えるのを止めて見張り台へ歩み寄り、手を添える。

　見張り台は傷だらけだった。細かな引っ掻き傷に紛れる深く抉られた木肌の上に、何度も板で補強した跡が残っている。

「お前さんはここで何をしとるんだ」

「私は、この見張り台から見上げる星空が大好きでした。何度魔物が村を襲おうと、この見張り台だけは……私の思い出だけは、こうして守り続けたいのです」

　古い板を一枚剥がし、新しい板を添える。男性は黙々と釘を打ち続けた。バルディンは髭を撫でながら一つ息をつき、ゼヴァルへと目をやった。

「どうする、ゼヴァル」

「この村に宿はあるのか？」

　ゼヴァルが低い声で尋ねた。フードの陰から覗いた青い瞳は、じっと男性に向けられている。男性は再び手を止めてゼヴァルを見つめた。

「宿……向こうに一軒ありますが、泊まっていくおつもりですか？　悪いことは言いません、夜になる前にこの村を——」

「大丈夫だ、俺たちの心配はいらない」

　ゼヴァルは短くそう言って男性の指差した方へと歩き出した。バルディンとリエルがその後に続く。

　男性は三人の背中をぼんやりと見送ると、見張り台へと向き直った。こん、こんと木槌を振るう音が寂しく響いていた。

　＊

　家並みを抜け、三人は丘の端に建つ二階建ての家の前で足を止めた。

　古びた木の看板が下がっており、軒の下には蜘蛛の巣が張っている。リエルはそれを見上げながら心配そうに呟く。

「ここも寂れているようですね……」

「野宿よりは幾分ましじゃろう」

　バルディンが構うことなく戸口を開け、三人は中へと入った。

　土間の先には小さな食堂を兼ねた広間があり、奥の竈で火が燻っていた。人の気配に気づいたのか、布巾で手を拭きながら恰幅の良い中年の女性が奥から出てきた。

「お泊りかい？」

「ああ、三人だ。部屋は空いとるか」

「全部空いてるよ、好きなところを使うといい。ただ、日が暮れたら部屋から出ないように。私は責任を取れないからね」

　女性はため息混じりに奥の階段を顎で示した。促されるままに三人は二階へと上がり、階段を上がってすぐの部屋を一人一部屋使うことにした。

「荷物を下ろしたら飯だ」

「わかりました」

　簡素なテーブルとベッドが並ぶだけのこじんまりとした部屋だったが、手入れはされているようだった。それぞれ荷物を下ろし、部屋を出る。

「外套は脱がないのですか？」

　リエルが怪訝そうにゼヴァルを見つめる。ゼヴァルは少し考えた後、フードを下ろして外套を部屋にかけた。

　階段を下りて広間へと向かう。食堂の方では先程の女性が竈に火をつけているところだった。その隣で少女が野菜を切っている。

「大したものは出せないよ」

　三人が席に着いてからしばらくして、湯気の立つスープと黒いライ麦パンがテーブルに並べられた。

「ぶどう酒はあるか？」

　バルディンが尋ねると、野菜を切っていた少女が杯を運んできた。バルディンはそれを受け取ると、ぶどう酒を一息に呷ってふうっと息を吐いた。

　少女は俯きがちに三人の様子を窺っており、見かねたリエルが少女に優しく微笑みかけた。

「どうかされましたか？」

「……この村に何しに来たの？」

「私たちは旅をしておりまして、この村の近くを通りかかったので立ち寄らせて頂いたんです」

「ふうん……」

　少女が黙る。

　リエルは木の匙でスープをすくい、一口含んだ。根菜の仄かな甘みと僅かに干し肉の旨みが溶け合っており、素朴だが温かい味だった。

「とても美味しいスープですね、あなたが作られたのですか？」

「そう」

「料理がお上手なのですね。ええと……」

「……ティカ」

「ティカさん、というのですね。素敵なお名前です。私はリエルと申します」

　リエルが再び微笑みかけると、ティカはふいとそっぽを向いた。

　ゼヴァルとバルディンはパンとスープを口に運びながら、黙ってやり取りを聞いていた。

　ぎこちない会話だ、と思っているとゼヴァルはティカに見られていることに気づき、顔を上げた。

「何だ」

「旅をしているってことは、魔物とも戦ったことがあるの？」

「ああ」

「……ふうん」

　ゼヴァルは淡々と食事を続ける。ティカはその様子をしばらく見つめ、再び口を開いた。

「……じゃあ、この村の魔物も倒してよ」

　ゼヴァルが匙を置いた。少女の栗色の瞳はテーブルの端を見つめている。

「……私の、お父さんの仇を——」

「ティカ！！」

　竈の方から女性の鋭い声が飛んだ。ティカの肩がびくりと跳ねる。

「旅の方に、何てことを……すみません、子供の言うことです。忘れてください」

　女性はティカの腕を引き寄せ、深く頭を下げると、ティカを連れて奥へと去っていってしまった。

　広間に気不味い沈黙が落ちる。バルディンはぐいとぶどう酒を飲み干し、杯をことりとテーブルに置いた。

「夜までまだ時間はある。準備を怠らんようにせんとな」

　バルディンの言葉に二人はゆっくりと頷いた。それから、リエルは憂いを帯びた表情で竈の方をただ見つめ、ゼヴァルは静かにスープを口に運び続けた。

『お父さんの仇を——』

　ティカの放った言葉が、二人の胸の中で揺れていた。