第五話 『幸か不幸か』
正直、今の段階でドルムントを攻略するのはかなりの難題だ。
ドルムントが人に憑依するのなら、憑依に回数制限でもない限り、倒しても倒してもまた別の者に憑依するだけの結果に終わる。
現に、ペルス達の前に現れたドルムントは、マツカゼが倒したドルムントが別の人間に憑依したものだろう。
まだ定かではないが、憑依対象が闇属性に適性を持つ者に限定されている点については闇属性の適性者がそもそも少ないため憑依の対象となる人物がかなり絞られる。
だがそれも安心要素にはならない。
商店街付近に闇属性に適性を持つ死体を二つも隠していた。
商店街以外にも死体を隠している可能性は極めて高い。
ドルムントの憑依を封じるためには、その死体を一つ残らず全て見つけ出す必要がある。
それがドルムントを倒すための必須条件だ。
宿舎を出たマツカゼはすでに商店街を抜け、二番地区に住む人たちの居宅が建ち並ぶ住宅街に入っていた。
住宅街にある居宅は質素なものが多く、似たような造りの家が多い。
貧富の差の大きいアネモスではここのように下層にある物は、富豪たちの暮らす貴族街のある上層にある物に比べて、飾り気のないものが多い。
ふと走っていたマツカゼの足が止まる。
「ーーあそこか。」
見れば上空に向かって、所々無数に白煙がに上がっている場所があるのが見える。
距離もここからそう遠くない。
自分の目指す目的地が正確に分かり、その方角に向かって走り出す。
だが、地を蹴り前に進もうとした瞬間、地面にマツカゼの体が吸い寄せられるように沈んでいく。
「ぇ？、なんだ！？」
まるで砂地獄のように、掴まろうとするもの全てがマツカゼ同様に砂の中に沈んでいく。
「くそ、一体どうなってんだよ。ーーえ？」
ふと沈みゆく現象に変化が生じる。
だが、その変化はマツカゼにとって、好ましいものではない。
その変化とは、
「お、落ちる！？」
マツカゼの体とその周囲の物全てが、突如として出現した大穴に吸い込まれるよに落下する。
下を見れば先の見えない暗闇に恐怖を感じる。
「砂地獄の次は落とし穴かよ！一体どうなってんだよ、くそ。」
だが、周りの物全てが落下する世界の中で、唯一その影響を受けていない白色の突起物が目に入る。
「お、おおお！！」
手を伸ばし何とかその突起物にしがみついたマツカゼは、安堵のため息を漏らす。
自分の身に起きた出来事に理解できずマツカゼは辺りを見渡す。
上を見上げれば夜空が見えるが、足下や前後左右見渡しても、暗闇以外は何も見えない。
その状況に変化を見出だそうと、マツカゼのしがみつく、今もなお落下の影響を受けず空中に浮遊する白の突起物に目を見やる。
「ていうか何なんだよこれ。地味に濡れてるし、それに何かここ臭い。」
マツカゼのいる空間は生臭く、しがみつく突起物は濡れており、少しでも力を抜くと滑り落ちてしまいそうなほどだった。
そしてその先端は鋭く、まるでーー
「まさか、ここって……」
マツカゼは目を凝らし左右を見渡し遅れて理解する。
「これって、歯か？いや、牙っていった方がいいか。ならここは何かの口の中か。まさか喰われたのかよ。」
左右には暗くて見えにくいが、マツカゼのしがみついている物と同じ突起物が、横一列に並んでいる。
「いや、まだ完全に喰われたわけじゃねぇ。」
上を見上げれば夜空が見える。
それはまだ、この大きな口腔は閉じておらず、開いていることを意味する。
とはいえ、それでも急がねばならないことに変わりはない。
いつ閉じるかもわからない口内で、いつまでも何もしないでいるわけにはいかない。
「とりあえずここから早く出るのが先だ。」
滑る巨大な牙を落ちないよう這いずり、牙の根元まで到達する。
上を見上げれば唇のようなものが邪魔をして空が見えない。
「さて、どうしたもんか。ってかなんで口開いたまんまなんだ。」
マツカゼとしてはそちらの方が有り難いが、マツカゼがこの口内に入り込んですでに十分は経過していた。
その間、この口は一度も閉じていない。
その不自然さに、違和感を覚えつつも、
「登るにしてもぬるぬるしてて登れねぇ。」
脱出方法が思いつかず、マツカゼは頭を抱える。
「しかたないか。」
腰裏に携えていた二本の短刀を引き抜き、それを滑る絶壁のような肉叢に突き立ててよじ登る。
天辺までよじ登り、マツカゼは自分をを丸呑みにした巨大生物の全貌を目の当たりにし、呆気に取られる。
「こ、こんなんが地面の下にいたのかよ……。」
その生物の大きさを除けば、外見はミミズとほとんど変わらないように見えるが、ミミズとの決定的な違いはマツカゼを丸呑みにした大きな口だ。
顔らしき場所にあるのは、大きく開かれた肉食獣のような獰猛な牙が並んだ口だけで、それ以外に目や鼻や耳などのパーツは見つからない。
そして同時に気付く。
この生物が口を開いたまま何もせず硬直していた理由に。
「ーー死んでんのか。」
大地から半分ほど覗かせた体躯からは、血のような緑色の体液が今なお止めどなく溢れている。
「一体誰が……」
そう呟きを溢した瞬間、マツカゼの真下を高速回転した何かが通過する。
その何かが、マツカゼの立っているミミズのような生物の頭部を鈍い音を立てて切断し、その頸がずれ落ちる。
ずれ落ちる頭部に乗っていたマツカゼは、振り落とされないようにしがみつく。
「おわっ！！」
頭部が地面に落下する衝撃に耐え、何とか無傷で怪我もなく無事だったマツカゼは安堵し、しがみついていた頭部から飛び降り、巨大ミミズを殺した人物を求めて視線をさまよわせる。
「うむ、無事だったようだな。」
ふとそんな聞き覚えのあるような声が聞こえ、声のした方へ振り向く。
「あ、んたは……いや、あなたは確か……」
そこには四メートルはありそうな巨躯の男が、獰猛な笑みを浮かべで佇んでいた。
「警戒するでない。別にお前に危害を加えるつもりはない。」
その発言を受け、マツカゼは自分が騎士剣を引き抜き、巨躯の男に対して無意識に構えていたことに遅れて気付く。
騎士剣を鞘に収め、巨躯の男に向き直る。
「先ほどは……ありがとうございました。」
「なに、気にすることはない。助けられる筈の命を見捨てて、見て見ぬふりをするなど後味が悪いからの。」
唸るように笑いながら巨躯の男はそう答える。
「それより、えと、あなたはこんなところで何を？」
「初めて会った時から思っておったが、そんなぎこちない敬語を使うくらいならワシに対しては使わんでよいわ。聞いててイライラするぞ。」
その発言を受けマツカゼは黙り込む。
騎士になる前まで、人に敬語なんて使ったことのなかったマツカゼは、今でこそ、そこそこ言葉使いも良くなっているが、それでも緊張してたり不意に話しかけられたりすると、曖昧な敬語になり人をイラつかせているという自覚は僅かながらあった。
仕事柄敬語を使う頻度も多いが、それを相手自ら拒絶してくれるのは、マツカゼからすればかなり好ましい提案だった。
「それじゃお言葉に甘えさせてもらうよ。さっきはありがとう。助かったよ。それで確認だが、さっきのでかい化物はあんたが倒してくれたってことでいいんだよな？」
「ああ、そうだ。あの魔獣はワシが倒した。」
魔獣と呼ばれた巨大ミミズの後ろに回り込み、刃が地面にめり込んだ大鉈を回収し、巨躯の男がそう答える。
そして同時に巨大ミミズの頭部を切断したのが、この大鉈であると瞬時に理解する。
この男にしろドルムントにしろ、腕力だけでこれほどの規模の戦闘ができるものなど、そう多くはいない。
それほどの実力を持つ者に短期間で二人に出会えたマツカゼは幸か不幸か。
「そういや、まだお互い名前も名乗ってなかったな。呼び名がないと不便だろ。じゃあまず俺から名乗るぜ。俺の名前はマツカゼ。見ての通り騎士やってんぜ。」
友好的に、親指を立ててそう答える。
「ーーマツカゼか。珍しい変わった名前だな。」
「あぁ、それは俺の生まれがラントだからかな。けど、物心付いたときにはすでにアネモスにいたから、ラントでの記憶なんて全くないけどな。」
その答えを聞いた巨躯の男は納得したような表情を見せ、
「なるほど、ラント出身か。納得だ。なら次はワシの番か。名はジーク。生まれはイグニス。ある人物を探しに、今はアネモスに来ている。」
「おいおい、ある人物って誰だよ。まさかどっかの包帯ぐるぐるの危ねぇやつか、金髪の美青年じゃないだろうな。」
ジークの発言に嫌な予感を覚えたマツカゼは、その予感を口にする。
「ーー？誰だか知らんが、そんな頭のいかれた野郎でも金髪の美青年でもない。まあ、美青年という点だけは的を得ているが。」
だが、その答えはジークの一言によって否定される。
「名前とか知ってんの？今は無理だけど、時間あれば人探し手伝ってやるし、名前教えてくれれば今よりよっぽど早く見つけれると思うぜ。」
まさかとは思うが、三人目のドルムントなんてことはないだろうか。
そんな嫌な想像が脳裏を過る。
「名前か。知ってはいるが、それを騎士であるお前に言うのはどうかと思うがな。」
そう言うジークの表情には、マツカゼに対する配慮を僅かに見て取れる。
一体、何に対する配慮なのか。
それを考える体が、不安による震えに蝕まれていくのを感じつつも、ここまできてジークを見捨てるのも気が引ける。
マツカゼはジークに助けられている。
いわば命の恩人だ。
助けになれるのなら助けになりたい。
それがマツカゼの答えだ。
「ーーだからお前が困ってんなら力になるよ。ちっとは頼ってくれよ、一応騎士だぜ？」
その発言に何を感じたのか瞑目し、やがて口を開き一言。
「ワシの探している男は、お前と同じアネモスの騎士である筈の男、ハシュ・バンロイズだ。」
ジークの口から唐突に語られた親友の名に、マツカゼは狼狽する。
先ほど見栄も、まるで無かったかのように、ジークに対して警戒心を剥き出しにしている。
「ーーなんでハシュを探してる。見つけて、どうするつもりだよ。」
「頼れと言うから頼ってやったのに、この仕打ちか。まあ警戒するのも無理はないな。だが、安心しろ。別にワシはハシュにあっても、何かしようと企んでる訳じゃない。」
マツカゼには、唇を綻ばせて愉快そうに答えるジークがどこか楽しそうに見え、その姿に得たいの知れない恐怖が立ち込んでくるのを感じる。
「何が可笑しいんだよ。期待を裏切るような真似したのは悪いと思ってるよ。けど、そもそもお前は何の用があってハシュに会いに来たんだよ。返答次第で俺の対応も変わってくるかもな。」
「うむ、だがマツカゼ、貴様は少し勘違いをしているようだ。確かにワシはハシュ・バンロイズを探しているが、そいつに用があるのはワシではなくワシの同伴者みたいなやつよ。」
「みたいなやつって、ハッキリしない言い方だな。まあ、気になることはいくつかあるが、別にお前はハシュを取って食おうって訳じゃねぇんだな？」
「うむ、当然だ。そもそもワシじゃあんなやつ相手だと、どう足掻いても勝ち目などないしな。自殺行為ってやつよ。」
「そりゃいくらなんでも自分を過小評価しすぎじゃねぇの？さっきの魔獣の時もそうだけど、あんたもかなり人間離れしてるし、そこそこいい勝負できるんじゃねぇの？」
ジークの戦闘能力の高さは僅かだか、ミミズの魔獣と戦っている時に見た。
その戦闘を直接目の当たりにしたマツカゼは、ジークのその発言がとても自分を過小評価し過ぎているものに聞こえてならない。
「お前の方こそハシュ・バンロイズを過小評価し過ぎている。あれほど能力に恵まれて、剣術の洗練された者はそうはいない。」
だが、ジークの予想外の切り返しに、マツカゼは思わず目を見開く。
少し大げさ過ぎる言い分の気もするが、ハシュが本気で戦っているところを直接見たことのないマツカゼは何も言えない。
「そうか、なら、その同伴者はともかく、お前ならハシュのいる場所に案内してやってもいい。その同伴者の代わりにお前がハシュとの用事ってやつ済ませちまえよ。けど、その代わり条件がある。」
「条件？」
最後に付け加えられたマツカゼの一言にジークは眉をひそめる。
「多分、今あそこで俺の仲間がドルムントってやつと戦ってると思う。正直俺一人がそこに向かっても状況が好転する可能性も低い。だから、一緒に付いてきてほしい。」
無数の白煙の点在する方角を指で示し、その条件の内容を口にする。
