第六話 『火柱』
そのマツカゼの提案に特に驚いた様子もなくジークは熟考したような素振りを見せる。
だが、そうした素振りを見せただけでジークは一切の迷いもなく、
「お前のその提案は、すまんが断らせてもらおうか。」
「え、なんでだよ。お前からしてもかなりいい提案だと思うけど。」
てっきりマツカゼの提案を呑んでくれると思っていたが、予想外の展開に落胆する。
「そもそもハシュ・バンロイズに用があるのはワシの同伴者であって断じてワシではない。これはワシが代わりにどうこうできる問題ではない。」
「代わりにどうこうって、一体なんだよ。けど、今はそんなこと悠長に聞いてる時間もねぇんだ。俺もちょっと急いでるから。ハシュの場所は教えれねぇけど、問題が片付いてから、もしまた会うようなことがあればハシュの場所に案内はしてやるよ。その同伴者ってやつが信用できたらの話だけどな。」
そう言いマツカゼはその場を立ち去ろうとする。
だが、
「お前達の仲間の戦っているドルムントが、もしワシの知っているドルムントなのだとしたら、やつの纏う蒸気には気を付けろ。」
その聞き逃せない一言にマツカゼの足が止まる。
「ーー蒸気？何言ってんだ？」
「言ったままの意味よ。ワシの知っているドルムントならば、そいつは以前手合わせした際、漆黒の蒸気を纏って戦っておった。」
「……手合わせ？」
「前に、ちょっとしたいざこざがあってな。その時だ。」
ジークは自分の着ていた黒色の着物の襟を脇腹が見えるようにずらす。
腹部には包帯が厳重に巻かれており、右脇腹からは包帯を浸透して、血が滲み出ていた。
「何でそんなもん見せてくんだよ。同情しろってか？」
ジークの傷はかなり痛々しいが、ドルムントを見てしまったマツカゼにはその傷は幼く見える。
「別にそんなつもりはない。ただ、ワシですらドルムント相手に、ここまでの深手を負った。」
「ドルムント相手に？そりゃ嘘だろ。だってーー」
その包帯を浸透して滲み出ている血は赤く、明らかに鮮血だ。
血が固まったような黒さもなく、腹部に巻かれた包帯は、濡れていると表現しても違和感のないほどに多量の血を含んでおり、今なお血が止め処なく流れているように見える。
それはつまり、ジークとドルムントが戦かったのは、つい最近の出来事ということになる。
「結論を急ぐな。確かにドルムントと手合わせしたのは最近じゃが、アネモスで戦ってたわけじゃあない。」
だが、マツカゼのその考えに待ったを掛けられる。
「は？何でだよ。その怪我まだ完治してもねえだろ。血もまだ完全に止まってすらねえ。アネモスで戦ってねえんならどこで戦ったんだよ。」
ジークの戯言にマツカゼは皮肉で応じる。
ジークは嘆息し、諦めたように一言だけ呟く。
「ーーイグニス。」
「は？何が言いたい。分かるように言えよ。」
そのジークの一言にマツカゼは無理解を示す。
「うむ、それだけでは伝わらんか。お前が騎士ならば伝わるかと思ったのだかな。」
ジークに皮肉で返されたような気がしてマツカゼは渋い顔をする。
だが、イグニスと聞いて思い当たるものが無いわけではない。
思い当たるものがあるとすれば、それは大陸の名前だ。
人が住むには過酷過ぎる環境であり灼熱の大陸と名高い場所。
その大陸こそがイグニスに他ならない。
「そういや、ハシュが前任務でイグニス行ったって言ってたな。お前の言ってるイグニスって場所の名前か？それとも人名か？」
イグニスという名を聞いて、ふと以前ハシュと交わしたやり取りを思い出す。
「む？なんだ、知ってるんじゃないか。おそらく、そのハシュの任務とやらで出くわしたのが、ワシとハイムってわけよ。そこでしばらくワシとハシュが抗争しておると、ドルムントと名乗る男が現れた。その時できた傷よ、これは。不覚にも、あの時ハシュの助力がなけりゃ多分ワシはドルムントに殺されとったかもしれん。一応、奴には借りがある。」
そのジークの発言に聞き逃せない人物の名前が出たことには一旦スルーしつつ、ジークの発言自体にはマツカゼには虚偽があるようには思えなかった。
ハシュがイグニスでの任務から帰ったのが、二日ほど前のことでつい最近の出来事だ。
よっぽど傷が深く、まともな手当ても受けれてないのであれば、未だに傷が開き、血が流れ出しているのにもまだ納得はできる。
ハシュの任務のことも知っているとなれば、ドルムントと対峙したということに関しては信用して問題ないだろう。
そもそもマツカゼにはジークが人を騙し、陥れるような人間にはとても見えない。
否、そんな人間ではない。
ジークとは、まだ出会うのも今回で二回目だが、それだけは自信を持って言える。
「腹の傷は、大丈夫なのか？」
「うむ、この程度なら問題あるまい。気にするな。マツカゼこそ、気を付けろよ。」
残る不安要素が解消され、今度こそマツカゼは迷いなく、ギルト達がいるであろう方角に足を進める。
「うぐぅ、あちぃ。何だよこの熱さ。」
ギルト達が戦っているであろう戦場に近付けば近付くほど辺り一面に吹き抜ける熱風は強くなり、爆音の轟く音が聞こえだす。
そしてその音も徐々に大きくなっていくのを感じる。
「あと、少し。」
疲弊する体と精神にそう言い聞かせ獣道を掻い潜る。
無我夢中で獣道を這いずるように進みやがて視界が開ける。
そして目の前に広がる光景に絶句する。
目の前に広がる地面から噴出する数十本の火柱が、その光景の異質さを物語っている。
だが、その中心で戦う二人の影を見つけ、その片方に見知った人物がいるのを見つけ僅かに安堵する。
「な、んだよ。これもドルムントの仕業ってのかよ。全然話が違うじゃねぇか。けど、」
火柱の中心で戦う者の一人は痩せ細った不健康な顔色をしており、白のマントを羽織る騎士、ギルト・ダストンだ。
だが、今の彼のマントは純白とは程遠く、自身の血と火柱による焦げが目立っている。
ギルトは地を蹴り、噴出する火柱を、身を翻して回避する。
火柱は全て噴出して数十秒で消えるが、消えた途端ギルトの足下の地面をえぐり、新たな火柱がその命を刈り取らんとばかりに次々と立ち上る。
その全ての火柱を超常的な身体能力で全て回避し、その火柱を作り出しているであろう男の懐に、一秒に満たない時間で滑り込み、手に握る騎士剣で男を切り捨てようとする。
だが、それが行われるより刹那だけ男が動く方が速い。
男は横一閃に胴体を切断しようとする騎士剣の軌道の間に自身の腕を滑り込ませ、その腕で騎士剣の剣撃を受け止めようとする。
本来であれば、鋼と人体の強度など比べるまでもなく鋼が勝るはずだが、目の前の光景はその常識を覆すものだった。
ギルトの剣撃は男の腕に騎士剣を多少メリ込ませた程度で切り落とすことすらできず、男の表情は変わるどころか、痛がる素振りすら見られない。
「あなたは……一体……何のために……こんなことをーー」
その言葉を遮るように土手っ腹に男の蹴りが直撃し、ギルトを吹き飛ばす。
そのままギルトは大地を抉り、マツカゼの横を突き抜け一瞬でその姿が見えなくなる。
「え？嘘だろ……、ギルト隊長！！」
だがマツカゼのその呼びかけは空しく、答える者の声は聞こえない。
「くそ、お前誰だよ！！」
マツカゼはギルトを吹き飛ばした元凶の方へ振り向き、声高に叫ぶ。
そしてその元凶は、自身の黄色の着物に付いた汚れを叩いてマツカゼの方に振り返り、静かに近づいてくる。
「お前、俺様を前にしてその威勢だけは褒めてやるよ。けどよーー、ん？」
足下の違和感に気づき、目線を下に落とした男は舌打ちし、不機嫌そうな顔をする。
マツカゼも男の足下に目線を落とせば、そこには男の足が砂地獄のようにどんどん沈んでいくのが見える。
男に起きている現象に身に覚えのあるマツカゼは困惑する。
「あれって、どう見ても巨大ミミズに喰われる前兆だよな。けど、このままやられてくれたら戦わなくてもかてるんじゃ……。」
だが、あの男とギルトとの戦いを見れば素人目でも分かる。
巨大ミミズでは何体束になろうとあの男には敵わない。
何より、目の前の光景がマツカゼの考えを肯定してくれる。
すでに腰ほどまで砂地獄により呑み込まれている男は一向に動く気配はない。
だが、男を呑み込む砂は煮えたぎるマグマのように熱く、赤く、そして肉の焦げるような異臭を放っている。
「おいっ、マツカゼ！！何ボケッとしてやがる！速くそこから離れろーー！」
その光景を茫然と眺めるマツカゼに、不意に投げ掛けられる大声に思わず肩を跳ねさせる。
声のした方向を向けば、そこには同じ第二騎士のメンバーである、バーロックの姿があった。
「ーー。バーロック！？お前いたのかよ。何でそんなどこに隠れてんだよ。それに離れろって……」
バーロックの発言を聞き悪感を覚えたマツカゼはようやくその異変に気づく。
熱い。
息苦しい。
その原因は砂地獄に呑み込まれる男を起点とした熱によるものだ。
否、正確には熱ではない。
男の全身は発火でもしたかのように燃え上がり、その周囲も一瞬で火の海と化す。
灼熱の炎の匂いが、辺りを恐怖で充満させる。
「やべぇっ！何だよありゃ。あの炎もあいつが出したのか！？」
あまりの熱さに意識が朦朧とし出し、危機感を覚えたマツカゼは、燃え上がる男から距離を取るために走り出す。
「おせぇよ、ボケ。」
誰にも聞こえない大きさで男はそう呟く。
「やべぇ、逃げ遅れた。」
「マツカゼッ！！」
瞬間、男を中心に大地が抉れ、目映い光と共に爆風と轟音が辺り一帯を無差別に吹き飛ばす。
周りにあったはずの草木は消し飛び、辺り一面焼け野原と化す。
「やべ、ちと派手にやり過ぎたな。あんま大事にする気はなかったんだが。けど、やっぱ『白』ってのは他のやつとは格がちげえや。あれだけの規模の攻撃を前にして、怯むことなくお仲間二人ちゃんと守りきるなんてよ。だがよぉ、お前じゃどう足掻いても俺様には勝てねぇぜ？」
男の視線の先にはマツカゼを庇うような形でギルトが立っている。
そしてギルトと遠くに離れた位置で倒れているバーロックの正面には、水でできた水魔法による障壁が展開されていた。
男の爆発を防ぐために展開された水壁は、その役目を果たし崩れるように弾け、本来水としてあるべき形に戻る。
そしてそれを成した人物、ギルト・ダストンはマツカゼに振り返る。
「どうして……ここにきた。ペルスはどうした？」
「ペルスは宿舎だよ。それよりどうなってんだよこれ。あいつは、ドルムントなのか？」
その問いにギルトは首を振る。
「あの方は……ハイム・ドリーブ殿だ。それより……どうして……お前がその名前を。」
そのギルトの困惑したような声音に、マツカゼは返答に詰まる。
だが、
「ーードルムントのことは、ペルスに聞いたよ。けど、あいつがハイムってことは、あいつの目的はハシュか。」
ジークとの話し合いで、ジークがハイムと知り合いであり、尚且つその二人がアネモスに来ていると聞いた時点で、ハイムがジークの同伴者であることはほぼ確定していた。
「ハシュ……なるほどな……状況は読めてきた。」
だが、ドルムントと交える覚悟で向かった先にドルムントではなくハイムがいれば、ハイムと事を構える可能性があると分かっていながら膝から震え、満足に動けなくなる。
マツカゼは完全に戦いというものを嘗めていた。
「情けねぇな。」
皆の役に立ちたいと思う一身でここに来たというのに、却って皆の邪魔になってしまう。
それも、マツカゼがここに来て果たすべき唯一の役割であるドルムント攻略の鍵となる情報も、相手がハイムだと何の役にもたたない。
完全にお荷物状態となってしまった。
そんな考えが、マツカゼの脳裏を過る。
「マツカゼ……お前……まだ動けるか？」
だが、そんな思考に押し潰されていたマツカゼをギルトの言葉が呼び戻す。
「う、動けるかってなんだよ。まさか、あんなやつ本気で倒すつもりじゃないだろうな。」
「そんなわけ……ないだろう。あの方を…….本気で倒そうと思ったら……『赤』の騎士か……それに匹敵する実力を持つものがいないと……無理だろうな。」
「じゃあ、どうすんだよ。あいつ放置して尻尾巻いて逃げるってか？」
「足止めだ。」
マツカゼの発言に被せるように、ギルトはそう呟く。
「ーー足止め？そんなんしてたって、いずれはやられるだろ。何の解決にもなってねぇよ。逃げる方がまだ得策だろ。」
「確かに……俺たちでは……どう足掻いても……ハイム殿には勝てないだろう。だが……時間稼ぎなら……できる。今……ダズが三番地区に……向かっている。」
「三番地区？なんでそこに。人手が欲しいなら軍人の基地の方が近いじゃねぇかよ。それに、ハイムなんて相手に大して時間稼ぎなんかできる気しねぇよ。」
だが、そんなマツカゼの弱音を聞いたギルトは青筋を立てる。
「ガタガタ抜かすな！！できるできないじゃない！！やらねばならんのだ！！弱音なんぞ……死んでから吐け。俺たちに出来ることは……ここの被害を最小限に止めること、それだけだ。命に見切りをつけることだけは……絶対に許さん。」
その発言を聞いてマツカゼは呆気に取られる。
ギルトは、マツカゼはもちろん、誰に対しても怒ったり叱ったりする事はあっても、怒鳴ったりする事など今まで一度もなかった。
人に対して怒鳴ることなどないと思っていた人物に怒鳴られた事実が、マツカゼに驚きを与える。
「いや、当然だよな……。」
この状況で本心では逃げることばかり考え、怯えていたマツカゼは無意識の内に、何の罪もない一般市民を見捨てる選択を取っていた。
そんな心の内側をギルトには見透かされていたのだ。
今でもハイムに対する恐怖心を完全に拭い去れてはいない。
だが、
「ちょっとは……冷静になれたか？」
そんな恐怖人など、見殺しにするような罪悪感と比べれば多少は薄れる。
「ーー。あぁ、すまねぇ。けど、足止めなんかに意味あんのか？増援なんて、いくら騎士でもキツすぎるだろ。『白』のギルト隊長でもボロボロじゃねぇかよ。正直言ってギルト隊長が十人いてもハイム倒すのキツイと思うぜ。」
その普段通りの軽い調子で答えるマツカゼにギルトは苦笑する。
「確かに……いくら『白』の騎士を何人呼んでも……ハイム殿を倒すには及ばないだろう。だが……言ったはずだ。ダズが今……三番地区に向かっていると。」
「……だから、それが何なんだよ。ハイム倒すのと何か関係あんのかよ。」
マツカゼには、ギルトの言いたいことが何なのかイマイチ伝わらない。
「三番地区には……『赤』の騎士がいる。」
その言葉を聞き、ハシュと朝交わした会話が脳裏を過る。
『そいやお前、マリア・ハーツって名前の女性知ってるか？髪も身なりも全部白一色で統一されたような人なんだけどさ……。』
『その名前は三番地区にいる第三騎士の名前だったと思うよ。僕も面識があるわけではないから、詳しいことは分からないけど、凄腕の魔法使いだとはきいてるよ。』
「凄腕の魔法使いってやつか。」
「知ってたのか。なら……話は早い。ダズが……『赤』の騎士マリア・ハーツ殿を連れて来るまで……時間を稼ぐ……それだけだ。バーロックも……異論はないな？」
マツカゼの気付かぬ内に自分の後ろに立っていたバーロックに、ギルトは目線を送る。
「やっぱこれ、俺もやんのかよ。」
バーロックのやる気のない返答をギルトは肯定と受け取り、マツカゼに向かってコルクで栓をされた小さな瓶を投げ渡す。
マツカゼは瓶を受け取り、その中に水のような透明な液体が入っていることを確認する。
「なんだよ、これ。」
「魔法水だ。飲んでおけ……僅かだが怪我と魔法力を回復できる。」
「へえ、これが魔法水か。実物は初めて見るな。」
気付けば横でマツカゼの持つ魔法水を、バーロックは顎に手を当てまじまじと見つめていた。
「お前もこれ初めて見んの？」
「ああ、魔法水はかなり貴重な代物だからな。そうそう拝める物じゃないぜ。」
「ふうん。」
マツカゼはコルクの栓を抜き、中の液体を一気に飲み干す。
瞬間、体の所々痛んでいた部位の痛みが薄れ、溜まった疲れが取れるような感覚を味わう。
「すげぇな、魔法水。ちょっと体が軽くなった気がする。」
「よし……それならーー」
だが、
「もう作戦会議は終了だァ！！どんだけ俺を待たせりゃ気がすむんだよ。これでつまらなかったらぶっ殺すぞ。」
ギルトが口を開いたのと同時に、今まで黙って傍観していたハイムの怒声が割り込んでくる。
「どんだけって、一、二分じゃねぇかよ。」
瞬間、大地が震え、足下に尋常じゃない熱を感じる。
「ッ！？火柱だッ！！避けろ！！」
ギルトの指示に二人はギルトとは別の方向に、三手に分かれて全速力で走り出す。
