第三話 『薄情者の言い訳』
「………なるほど。マツカゼさんも敵襲に遭ってたんですか。無事で何よりですよ。」
「襲われたってより遭遇したって方が的を得てる気がするけどな。そんなことよりさっきの言い方だとお前も敵襲受けてたみたいに聞こえるけど、その認識で合ってるか？」
「ええ、その認識で合ってますよ。ですが、僕たちもまず宿舎に向かいましょう。」
「宿舎？何でそんなとこに行くんだよ。まだギルト隊長たちは戦ってんだろ？俺たちも行った方が良くないか？強敵なんだろ？」
「そんな大怪我しといて何馬鹿なこと言ってるんですか。ギルトさんが苦戦するような相手ですよ？それにマツカゼさんは怪我がひどすぎます。却って邪魔になりますよ。宿舎に戻って怪我の治療をするのが先です。」
「………確かにペルスの言ってることは正しいけどよ……。くそ、わかったよ。」
そう言い、マツカゼは辺りを見渡す。
既に商店街で眠らされた人達もその元凶であるドルムントも、ペルスの引き連れていた軍人に宿舎に運ばれ、マツカゼとペルス以外には軍人が数人残っているだけで他には誰もいなかった。
「んで、ペルスはこれからどうすんだよ。ギルト隊長のとこに戻るのか？」
「いえ、僕も宿舎に向かいますよ。魔法力を消費しすぎたので魔法ももうほとんど使えませんし。それに宿舎に着いても気を緩めたらいけませんよ。宿舎には商店街に居た人達が沢山います。その人達を防護して守るのが僕たちの任務です。」
「あいよ。」
ペルスの発言で、緩みかけていたマツカゼの気が再び引き締まる。
だが、二人とも怪我をしているだけでなく魔法力の枯渇状態により魔法が使えない。
この状況では敵襲を受けた場合対処できない。
敵襲を受けた場合の圧倒的戦力不足。
その事実にマツカゼは頭を抱える。
ペルスもその事に気付いていない訳ではないだろうが、何か策でもあるというのか。
「考えても仕方がねぇな。」
そう結論を出し立ち上がろうとする。
だが、
「いってぇ！！」
剣を突き立てて自分で作った傷である右膝に激痛が走り、尻もちをつく。
「無理しちゃいけませんよ。マツカゼさんかなり重症なんですから。すいません、マツカゼさん担いで宿舎まで運んでもらえませんかね。」
そう言いペルスは近くの軍人にマツカゼを運んでもらおうと話しかけ、
「かしこまりました。」
そう返事を返し軍人はマツカゼを担いで歩きだす。
「ーーッ！？痛てぇ！！痛いよ！？運び方雑じゃない？もっと丁重に扱えよ。っていうか担架はどこだよ？商店街に居た人達みんな担架で運んでたよな。」
「申し訳ありません。担架の数が足りないもんで……。」
「中にはマツカゼさんよりひどい傷でも担いで運ばれた人だっているんですから。我慢してください。」
ペルスのその発言にマツカゼは眉をひそめる。
「ーー？俺より、ひどい怪我？」
商店街にいた人は眠っていただけで怪我をしていた人などいなかったはずだ。
だがそれは辺りを軽く見渡しただけで一人ひとり確認したわけではない。
「怪我人を見落としてたってのか。」
「無理はありませんよ。隠すように放置されてたんですから。見つけるのは至難の業かと。」
「隠す、ようにって、なんだよ。」
「商店街から少し離れた人通りの少ない場所に、三つの焼死体と体の至る所が抉られた四つの死体に無傷の死体が二つ。無傷の死体に関しては他の死体と違って地面に埋められていました。犯人は隠そうとしていたんだと思いますが、その真意は不明です。」
そう話すペルスの声は怒りで震えているようだった。
だが今のマツカゼにペルスを気遣う余裕など無い。
なぜなら、
「死体って、なん、だよ。」
その死体が元々商店街にいた人達のものだとしたらそれはマツカゼの職務怠慢が招いた失態でしかない。
今のマツカゼにはそうでないことを祈ることしかできない。
「ーー！？何考えてんだよ……俺。」
今の考えが、自分が他人の命を軽視し自分の保身だけを願ってるかのように感じ、その事実に戦慄する。
「別に、マツカゼさんよりひどい傷でも担いで運ばれた人がいると言っただけで、その人が生きているなんて言った記憶はありませんが。」
思い詰めたような表情でぶっきらぼうに話すペルスにマツカゼは違和感を覚える。
「いつものお前らしくもねぇこと言いやがって。どうしたんだよ、元気だせよ。」
マツカゼの言葉を聞いたペルスは唖然としていた。
「ーーー。いえ、マツカゼさんに慰められるなんて初めての経験でしたので、ちょっと驚いただけですよ。そんなことするような人には思えなかったので。」
「別に慰めたつもりはねぇよ。」
だが、よく考えてみればマツカゼは今までペルスとは大して関わってはこなかった。
否、ペルスだけでない。
マツカゼはハシュとギルト以外の騎士を除けばほとんど関わった記憶のない者ばかりだった。
強いて言うならダズとは、たまに口論になることも多いため他の騎士と比べると、まだ話した回数も多いと思う。
だがのそ関わりは悪い方の意味であり、ダズとは騎士の中で唯一の不仲の相手と言える。
マツカゼは騎士の中に、それほど友好的に接することのできる相手が多くいるわけでない。
むしろほとんどの騎士とは仲間ではなく他人と割り切って避けてきたくらいだった。
その態度が仲間と接する機会を奪い、さらに本来のマツカゼとは違った印象を皆に与えていたのかもしれない。
「客観的に自分を見たら俺ってかなりのクソ野郎じゃねぇかよ。」
「急にどうしたんですか。別にマツカゼさんに対して遠回しに愚痴言ってた訳じゃないですよ。」
「え？あぁ、いや、何でもないよ。」
独り言程度の呟きに返事があったことに戸惑いつつも、
「なんかイラっとしたからお前の心配すんのもう止めるわ。それよりずっと気になってたことあんだけど、ギルト隊長とかって誰と戦ってんの？」
早い段階で切り出そうと思っていたが、なかなか切り出せなかった話題。
マツカゼが敵襲を受けた時のことはある程度話したが、ペルスやギルトたちが敵襲を受けたときの詳細は、まだほとんど聞いていない。
だが、ペルス達が敵襲を受けたと聞いて、マツカゼの考えは一つの可能性を導き出していた。
恐る恐るその可能性の名を口にする。
「ーーーもしかして、ハイム・ドリーブか？」
僅かな間があり、やがてペルスは喋りだす。
「どうして、マツカゼさんの口からその名前が……。マツカゼさんも今アネモスに『火のゴースト』が侵入してることを既に知ってるってことですか？」
その発言にマツカゼは頷き、話の続きを促す。
だが、
「ですが、僕たちが敵襲を受けたのは、『火のゴースト』からではありませんよ。」
ペルスの話す内容はマツカゼの予想していたものとは相違があった。
「僕たちが争闘していた相手はドルムントと名乗っていました。その男の素性はわかりませんが、相当な手練れであることは間違いないですよ。現に『白』であるギルトさんですら相当苦戦してましたから。」
「ーーーーーーー。」
そのペルスの発言にマツカゼの思考が無理解により混乱する。
「マツカゼさん。マツカゼさん！！聞いてますか？」
熟考のあまり、自分の世界に入りかけていたマツカゼを引き戻すかのように声が掛けられる。
「………なぁペルス、俺がさっき戦ってた相手の名前もドルムントなんだけど。お前あいつの顔ちょいと見てただろ。あれと同じやつが二人いるってことでいいのか？いや、別人か。」
商店街でマツカゼが倒したドルムント。
ペルスはドルムントが宿舎に治療目的で運び出される前に一度見ている。
仮にマツカゼと戦ったドルムントと、ペルスたちの前に現れたドルムントが同一人物だとしたら、その段階で気づいているはずだ。
だがペルスからはそのような素振りも表情も見て取れなかった。
ドルムントという名前の人物がたまたま二人いて、たまたま同時にアネモスでそれぞれ奇襲を企てていた。
あまり現実的ではないがあり得ない話ではない。
それがマツカゼの出した結論だった。
そしてその結論は、
「何言ってるんですか、マツカゼさん。僕の見たドルムントとは、とても似ても似つきませんよ。そもそもマツカゼさんが戦ってた相手の名前もドルムントだったんですか！？もう、訳が分かりませんよ。」
このペルスの一言によってさらに信憑性が高まる。
「訳わかんねぇのは俺も同じだよ。とりあえず俺の知るドルムントとお前の知ってるドルムントの人物像照らし合わせてみようぜ。そうすれば何か見えてくるかも。」
マツカゼの出した結論は推測ばかりで根拠と言えるものがほとんどない。
その事実がペルスに自分の出した憶測を話すことをためらわせる。
「あ、あの、二人が何を話てるのかイマイチよくわからないのですが、大丈夫なんですか？『火のゴースト』の名前まで出てたけど、本当にそんな人が来てるんですか？」
だが、次に口を開いたのは今まで沈黙を貫いていたマツカゼを担ぐ軍人だった。
「そんなこと聞いてどうするんですか。ーーあなたには関係のないとこです、黙ってマツカゼさんを運んでてください。」
だが、その発言をペルスは容赦なく切り捨てる。
「おい、何もそんな言い方しなくてもいいだろ。それに関係なくもないだろ。騎士も軍人も似たもんだろ。」
「確かに端から見たら騎士も軍人もやってることの違いは分かりにくいと思いますよ。現に騎士と軍人に違いがあるとすれば、騎士の方が仕事の量が多いくらいですよ。でも、騎士と軍人は全然違いますよ。」
マツカゼにも、マツカゼを担ぐ軍人にもその違いはピンとこない。
マツカゼは軍人など経験したことないし、マツカゼを担ぐ軍人も当然騎士など経験したこともない。
故に、ペルスの言うことなど完全には理解できなくても当然だが、マツカゼはペルスの言ってることは何となくだが分かる気がする。
「とにかく、軍人の方には詳しくは話せません。第一、まだ確証のある話でもありませんからね。何かわかれば軍人の方にも必ず話しますよ。確証のない情報を伝えても却って皆を混乱させるだけですから。」
その発言に軍人は納得したかのように黙り、その事にマツカゼも何も言わない。
「少し逸れましたが話の続きをしましょうか、マツカゼさん。ーーいえ、続きは戻ってからにしましょうか。」
気付けば、建物ばかりだった景色は晴れ、ペルスと軍人の足はすでに林道に突入していた。
この林道を抜ければ宿舎がある。
「そうだな。戻ってからの方が落ち着いて話ができる。それに、さっきから揺れがひどくて話が全然入ってこないしな。」
息を切らしマツカゼの運び方の荒くなってきた軍人にそんな悪態をつくも、滅入ったような雰囲気を漂わせ始め、マツカゼは即座に謝る。
そんなやり取りをしてる内に林道を抜け出し、宿舎が見え出した。
庭にはいくつものテントが至るところに建てられており、その中に多くの人が横たわってるのが見える。
おそらく宿舎に入り切らなかった商店街の人達なのだろう。
その多くの人達を介抱する軍人の姿も見える。
だが、傷病者を介抱する軍人の数が少ない訳ではないが、傷病者の数が多く人数が釣り合っていないのが傍から見てもよく分かる。
「ありがと。ここまででいいよ。後は自分で歩くから。君は他の人の所行って手伝ってやりなよ。」
その声を聞いた軍人はマツカゼをおろし、二人に敬礼をして傷病者のいるテントの方へ駆けて行く。
その後ろ姿を見送り、マツカゼとペルスも宿舎の方向へ向かって歩きだす。
すでに日は沈み、辺りは暗闇と静寂だけが支配していた。
テントの近くに所々ある松明とわずかな月明かりだけが足元を照らし道を示してくれる。
その光を頼りに重い足を引きずり宿舎へ向かう。
「肩貸しますよ。」
「ーーすまん。」
僅かな躊躇いの後、マツカゼはペルスに肩を借り再び歩きだす。
「心ここに在らずって感じですね。そんなに他の第二騎士の方達が心配ですか？」
「んだよ、お前は、心配じゃねぇのかよ！」
ペルスの仲間に対する憂慮の感じられない口振りにマツカゼは憤りを覚える。
この暗闇と静けさがマツカゼの不安を急き立たせ、ペルスに対して強く当たってしまう。
それがただの八つ当たりでしかないことに内心では気付いているが、今はそんなことに気を使う余裕は無い。
「薄情者かよ、お前は……っ！？騎士ってのは、そんなやつばっかなのかよ。」
声を荒げ、マツカゼはペルスだけでなく騎士という存在すらも侮辱する。
「マツカゼさんはあの人達の何を知ってるんですか。ギルトさんとダズさんがいるんですよ。絶対に負けたりなんかしませんよ。」
そう言うペルスの発言には迷いや躊躇いが一切感じかれなかった。
そこで、仲間に対する信頼がペルスに冷静さを与えているのだと遅れて気付く。
ペルスは他の第二騎士が負けるとは心の底から思ってなどいない、だから負ける心配なんてする必要もない。
だがその考え方はまるで、
「おいおい、バーロックも入れてやれよ。あいつだけ仲間外れは可哀想だろ。」
マツカゼには薄情者の言い訳にしか聞こえなかった。
だが、こうしてペルスの意見に反発せず従うマツカゼも薄情者でしかないということに、本人は気付くことはなかった。
