第二話 『鎖の怪人』
「おっマツカゼじゃねぇか、朝から巡回ご苦労さん。」
「若いのにあんたも朝から大変だねぇ。」
「わーーっ！！騎士だぁ！！」
「ほんとだー、今日もきたー。」
すれ違う人々に声をかけられマツカゼはぎこちなく会釈する。
時には子供がマツカゼの周りに群がって来ることもあるため追い払う。
巡回中のほとんどはそれらの繰り返しだった。
マツカゼは今、他の第二騎士と別れ商店街を巡回している。
巡回場所が商店街である理由は単純にマツカゼ自身の戦闘力が他の第二騎士達よりも劣っているからだ。
商店街で起きる問題など起きても強盗や窃盗などしか起きないためそこに強い戦力を巡回させるのは騎士側も本意ではない。
だから騎士の中でも戦闘力の低いマツカゼが商店街の巡回を担当している。
ちなみにマツカゼは他の騎士達と比べれば力は劣っているが、一般人と比べればマツカゼの方が遥かに上回る。
騎士に所属するだけあって人並み以上に剣術も魔法も一応使える。
だが騎士になるためには人並み以上では足りない。
現に他の騎士達は、皆マツカゼよりも圧倒的に強い。
だがマツカゼは本来騎士になる前に学ぶはずのことを全て騎士になってから学んでいる。
武術も騎士としての在り方も全て。
だから仕方がない、周りより出始めが遅かったマツカゼは周りより劣っていて当然なのだ。
だがそのマツカゼと同じ時期に騎士になったハシュは違った。
彼は騎士になりあらゆる『才能』を開花させ、そう時間の掛からない内に『白』の称号を持つ騎士に成り上がった。
そんなハシュにマツカゼは大きな劣等感を抱いていた。
マツカゼは騎士になり劣等感を感じなかった日などない。
常に周りより劣っている、そんな負の感情が込み上げてくる。
だがこの商店街の巡回はマツカゼのそんな負の感情を忘れさせてくれる。
ここにはマツカゼ以外に騎士など一人も来ない、本当の意味で一人になれる唯一の場所だから。
「ーーっ！？」
ふと歩いていたマツカゼの足が止まる。
上を見上げればそこには四メートルはありそうな、背中に大きな鉈を背負った巨躯の男が目の前に立ちはだかっていた。
「その身なり、お前、騎士だな？」
その巨躯から発せられる重い声音にマツカゼは身を硬くする。
「そうですけど、…………何かお困りですか？」
巨躯を前にして震える体を騎士剣の柄
を握り落ち着かせる。
「貴様なんかに用はない、ただ騎士というのがどれ程の者なのかは気になっててな。」
その発言を聞きマツカゼは臨戦態勢に入る。
そんなマツカゼを見て巨躯の男は唸るように笑い、喋りだす。
「そんな警戒するでない。周りを見てみろ、怖がって皆遠くへ隠れてしまったわ。」
その発言を受けマツカゼは周りを見渡す。
さっきまで商店街にいた人々が遠巻きにこちらを見ているのがわかる。
皆マツカゼに期待の眼差しを向けている。
否、皆はマツカゼに期待の眼差しを向けているのではない。
騎士に期待の眼差しを向けているのだ。
その眼差しが怖い。
自分は非力だ、だから期待されてもそれに応えることはできない。
自分は数合わせの飾りのようなものだ。
だがそんなこと商店街にいる皆は知らない。
そんなマイナス思考がマツカゼの脳裏を支配しかけていたところへ巨躯の男が一言言葉を発する。
「己の弱さに怯えるのなら強くなればいい。なぜ貴様はその努力をしない。」
努力なら、した。
そう言おうと思ったが言葉が出ない。
「今のお前は騎士でも何でもない。己の殻に閉じ籠るだけの惨めなガキよ。情けない。」
そう吐き捨て巨躯の男はマツカゼに背を向け歩き出す。
マツカゼは何も言わない。
否、言わないのではなく言えなかった。
その男がいっていることは少なくとも間違ってはいないから。
そしてマツカゼに言い返す資格なんてあるわけもない。
唇を強く噛みしめ誰に対して湧いたのかもわからない怒りを胸の内に秘めたまま、うつむくことしかできなかった。
「みんなして好き勝手言いやがって……。」
そう呟き顔を上げる。
気づけば元々商店街にいた人々が安堵の表情を浮かべマツカゼの周りに集まっていた。
「あんなおっかねぇ男、戦いもせず言いくるめるなんて流石騎士だな！！」
「ありがとうございます。ありがとうございます。」
マツカゼを称賛する声や感謝を述べる声が聞こえる。
だがその声は全てマツカゼの心を深く抉っていくだけでしかなかった。
自分は巨躯の男を前にしてビビり、言い負かされただけだと言うのに。
だが遠巻きに様子を傍観していただけの者にはそんなこと知る由もなかった。
「まあ、相手が意外と話の通じる人でしたから……。」
そういいマツカゼはその場から早足で立ち去る。
「ありがとなーー！！」
背後から不意に投げ掛けられた声に、一瞬だけ足を止めるが振り返りもしなければ口も開くこともなく再び歩きだす。
日が沈みだし空が青色から黄金色に変わりだす。
その大気の色の変化がマツカゼの一日の仕事の終わりを告げる。
「今日一日職務放棄とか俺何やってんだよ………。」
マツカゼは商店街の巡回時の一件から、仕事に全く精が出ず気づけば人気のない路地裏で今日一日何もせず過ごしていた。
「まあ、いい休息になったしそろそろ帰ろ。」
そう呟き宿舎へと足を進めようとしたその時、視界が歪み強い眠気に襲われる。
「ーーっ！？」
その眠気に抗おうとするが、やがて膝から崩れ落ちる。
だがそれと同時に騎士剣を鞘から引き抜き自分の膝に突き立て、その痛みで失いかけた意識を無理やり保つ。
不意に起きた異常事態がマツカゼを奇行に走らせる。
こんなのは異常だ。
今ここで眠ってしまえば二度と目覚めることができないような気さえした。
「ーー痛ってぇ………何が起きてんだ……。他の皆は……。」
血の滴る自分の膝を手で抑えマツカゼは人通りの多い商店街の方に向かう。
これがマツカゼの体の中だけで起きた不調ならまだよかった。
だが路地裏を抜け商店街に着き、地面に横たわる人々を見てその幻想が一瞬で打ち砕かれる。
「くそ……、俺のせいだ。俺が仕事サボらなきゃ……」
こんなことにはならなかったのだろうか。
ふとそんな考えが脳裏をよぎる。
「んなこと考えてる場合じゃないだろ。」
そう自分に言い聞かせマツカゼは一番近くに倒れていた青年の元に駆け寄る。
「おい、おい。」
声を掛けるが返事はない。
だが、
「生きてる……よな。」
その青年が息をしていたことに安堵する。
しかし商店街で横たわる人は見渡す限り数百人はいる。
全員が眠っているだけだとしてもここに放置するわけにはいかない。
かといって全員をいっぺんに運び出すことはできない。
この商店街にいる人が全員眠っている以上、その犯人がこの商店街付近にいる可能性は高い。
故にマツカゼはその場を動くことができなかった。
「とりあえず、誰か来るまで」
そう呟き商店街の中央の方へ歩きだそうとする。
だが、マントが引かれるような感覚を味わいマツカゼは後ろを振り返る。
「やっと、気づいてくれましたねぇ。」
「ーーっ！？あ、あああぁぁぁ！！」
自分の背後、拳一つ分の位置に黒のローブを羽織った人物がケタケタと笑っていた。
マツカゼはその人物から目をそらさず後退るが震える足がバランスを崩し転倒する。
「な、んなんだ、お前は、いつから、俺の後ろに。」
そう口を開いて出た声は恐怖でひどく震えていた。
その一番の原因はローブを羽織った人物の形姿にあった。
フード付きのローブを羽織り顔は影になっていてあまり見えない。
だがマツカゼは振り返った時その人物と目が合った。
顔中には所々血で滲んでいる包帯が左目以外の部位を全て雑に巻いており、その雑に巻かれた包帯の隙間から見える皮膚は熱傷によるものか、ひどくただれていた。
その痛々しい形姿をした者を見たのならまず最初に抱く感情は恐怖以外にないだろう。
形姿を見ただけで一生消えることのないトラウマを残してしまいそうなほど、その者の傷は生々しいものだった。
生きているのが不思議なほどに。
「こ、ここにいる皆を眠らせたのはお前か？いったい、何が目的だ。」
僅かに落ち着きを取り戻したマツカゼは立ち上がり、ローブを羽織った人物に問い掛ける。
「ん？あぁ、そういえば自己紹介をしてませんでしたねぇ。私の名前はドルムント。以後お見知りおきを。」
そう言いドルムントは深く一礼する。
「お前の名前なんか聞いてないし興味もねぇよ、お前はいったい……」
そこまで言ったところでドルムントがマツカゼの言葉を遮るように喋りだす。
「あぁ、そうでしたね、あなたの仰る通りここにいる方々を眠らせたのは私です。そしてここにいる方々を眠らせたのはある人物を探しているからです。その人物の名はハイム・ドリーブです。私の姿をこんな醜いものに変えた元凶です！！」
そう語るドルムントの表情には鬼気迫るものがあり見るもの全てを威圧する。
だがドルムントの発言を聞いたマツカゼはあまりの驚きに両目を見開く。
「ハイム・ドリーブだと！？そんなやつが何でアネモスに居るんだよ。そもそも、そんなやつにお前が勝てると思えねぇよ。頭冷やせよ。」
『火のゴースト』の異名を持つ男、ハイム・ドリーブ。
ゴーストとはこの世界では強い魔法使いとしての適性を持つ者の極一部で起きる突然変異に付けられる名称だ。
魔法には火、水、風、土、雷、光、闇と七つ種類がありゴーストにもそれと同じ数だけ種類がある。
そしてマツカゼの記憶上、現在ゴーストの肩書きを担う者の中でも最強と言われている存在がハイム・ドリーブだった。
「うんうん、あなたの仰る通り私じゃハイム・ドリーブには勝てない。現に私は彼に一度敗れている。その結果がこれですよ。」
そう言いドルムントは自身の腕を突き出すように見せてくる。
その腕にも顔同様雑に包帯が巻かれており、その隙間から見える皮膚はただれていた。
顔と腕だけでない。
恐らく全身同様にただれているのだろう。
「それ、ハイムにやられた火傷だったのか。なるほど、お前の考えが見えてきた。お前のその催眠魔法でハイムを眠らせてその隙に殺そうって魂胆か。けどな、俺一人眠らせられないような魔法じゃハイムにも多分効かんぜ。」
そう言いマツカゼは騎士剣を鞘から引き抜き構える。
「別にお前に恨みはねぇがこれ以上危害を加えるってんなら容赦はしない。ボコボコにして牢屋にぶちこんでやるよ。」
騎士剣を大きく振りかぶり剣の柄を強く握る。
するとそれに応じるかのように騎士剣が翠色の淡い輝きに包まれる。
「あなたにそれができますかねぇ。見た感じ、あなたそんなに強そうに見えませんが……」
「らァーーーー！！！」
ドルムントのセリフを掻き消すほど大きな声でマツカゼは叫び、騎士剣を振り下ろす。
剣が振り下ろされるのと同時に騎士剣を包むように取り巻いていた淡い翠色の輝きは、弧を描くような飛ぶ斬撃となり大地を抉りドルムントに目掛けて直進する。
「ッ！？が……ぁ……」
騎士剣を振り下ろし飛ばした斬撃がドルムントに直撃するまで一瞬の出来事だった。
「……少し侮り過ぎてましたかねぇ。まさか斬撃を飛ばすとは。風の補助魔法ですか。初めて見ましたよ、そんな技。」
そう言い斬撃を食らい血で染まった傷口を手で抑える。
だが、そう喋るドルムントの表情には余裕があった。
「あなた……面白いですねぇ！！」
両手を広げドルムントはマツカゼを称賛し、
「ですが……あなたの攻撃は私の体に多少傷を与える程度で、とても決定打になるような威力ではありませんでしたねぇ。」
一歩、また一歩ゆっくり歩み寄ってくるドルムントに怯えマツカゼは無意識に後退る。
そのまま後退しているうちに不意に背中に軽い衝撃を感じ、建物の壁に背中がぶつかったことを遅れて理解する。
「もう、逃げ場はありませんよ？これで本当にサヨナラですねぇ。」
気付けばドルムントの両手には長い一本の鉄の鎖が握られていた。
「では、サヨウナラ。」
手に握る鎖を鞭のようにしならせマツカゼに打ち付けようと迫ってくる。
攻撃が当たる直前、間一髪のところで横に転がるように避けて逃れる。
だが、
「ーーーは？」
後方で何かが崩れ落ちる音に振り返ったマツカゼはただ呆然とその光景を眺めることしかできなかった。
「鎖一本で建物倒壊させたってのかよ……。」
マツカゼの背後ではドルムントの鎖によって建物が倒壊していた。
今の攻撃に恐らく魔法は使われていない。
それはつまり、今の一撃は腕の筋力だけで成された力業だということを意味していた。
「嘘だろ……。魔法も無しで、自分の筋力だけで……」
こんな芸当ができる者などマツカゼの周りにはギルトとハシュの二人くらいしかいない。
それはつまりドルムントの戦闘力は少なくとも騎士の中でも『白』の称号を持つ者に匹敵するか、それ以上の強さを秘めていることを物語っていた。
「周りで人が沢山寝てる状況でこの場所を戦場にするのはまずいな。とりあえずーーー」
人のいない場所へ移動しようと一度ドルムントの方へ振り向こうとする。
瞬間、強い衝撃が腹部を突き抜けマツカゼの体は上空に弾丸の如く凄まじい速度で打ち上げられる。
時間の流れとは一秒一秒の積み重ねによって生まれるものだ。
例え一秒の思考だろうとそれをしてしまえば、それは己の行動に一瞬の停滞を生む。
戦闘ではそれは相手への大きなアドバンテージでしかなく、自分を不利に追い詰めるだけの行為でしかない。
頭では理解していてもいざ実戦に移してみると思い通りにいかない。
それは実戦経験が足りないからか。
否、原因が実戦経験の数に問題があるのならそれは実戦経験の機会を悉く避けてきたのが原因だろう。
嫌なことからとことん逃げ続けてきた付けが回ってきたのだ。
「こんな……あっさり………」
命は儚く散ってしまうのか。
ドルムントに上空に蹴り上げられそのまま落下して死ぬ。
だというのに死の実感が湧かない。
自分の事なのにどこか他人事のように思ってしまう。
けど、もうそんなことどうでもいい。
だってもうすぐ死ぬのだから。
この高さから落ちたら助からない。
だが全てを諦めたマツカゼの視界を商店街で横たわる人の姿と、鎖を握り落下してくるマツカゼを仕留めるために待ち構えるドルムントの姿が過った。
マツカゼが死ねばここにいる皆死ぬ。
『己の弱さに怯えるのなら強くなればいい。なぜ貴様はその努力をしない。』
ふとどこかで言われたセリフが脳裏を過る。
『今のお前は騎士でも何でもない。己の殻に閉じ籠るだけの惨めなガキよ。情けない。』
胸が熱くなるような今まで味わったことのあるようでない感情にどうすればいいのかも分からず、拳を強く握り歯噛みすることしかできない。
だが、ふと握りしめていた右手に違和感を覚える。
それは、騎士剣の柄の感触だった。
とっくに手のひらから離れてしまっていたと思っていた騎士剣の柄の感触だった。
マツカゼが勝負を諦めていてもその魂だけは勝負を諦めてはいない。
無意識の内に勝つために、否、生きるためにマツカゼの魂は足掻いていたのだ。
それに気付いた途端、さっきまで胸の内を占めていた熱くなるような感情が闘志であると理解する。
その闘志が勝負を諦め冷めきっていたマツカゼの心を燃やし、滾らせる。
「そうだ……、俺はこんなところで死ねない。何のためにあんな辛い思いしてまで騎士になったんだ。」
そう呟くマツカゼの瞳には完全に生気が戻っていた。
マツカゼが落下して落ちるであろう位地にはドルムントが鎖を構えて獲物の落下を今か今かと待ちわびていた。
そんなドルムントの姿態に手足が、魂が恐怖に震えるのを感じる。
「落ち着け。チャンスは一度きり。失敗はできねぇ。」
騎士剣を強く握りしめ体の震えを押さえ込む。
そして騎士剣が再び翠色の淡い輝きに包まれる。
「上空で、身動きの取れない状況で何をしようとしてるのかは知りませんが……無駄ですよ？」
そう言いドルムントは右腕を大きく振りかぶり、手に握られた鎖が横一閃にマツカゼを狩り殺そうと迫ってくる。
迫ってくる鎖に対し『飛ぶ斬撃』でその破壊力を相殺する。
「小賢しい真似を……。あなたの飛ばす殺傷能力の低い斬撃では私は殺せませんよ？」
騎士剣を握る右腕を大きく振りかぶり、
「別に俺の目的はお前を殺すことじゃ……」
「ーー一体、何を……？」
「ねぇんだよーーーっ！！！」
咆哮と同時に騎士剣をドルムントに投げつける。
ドルムントは鎖で風を裂き一直線に飛んでくる騎士剣を受けようとする。
だが、
「………おやぁ？」
騎士剣は鎖を貫き破壊する。
だが、それだけに留まらず威力もスピードも落ちる気配の無い騎士剣はついにドルムントの右肩に直撃し貫き、肩ごと胴体から切断する。
「ーーッ！？やった、俺の攻撃が通った。けど、魔法力もあとちょっとしかねぇ。次の魔法でもう限界だ。」
そう言いマツカゼは地面に向けて掌をかざす。
するとその掌から強い突風が吹き出し、落下しているマツカゼの動きが上空で一瞬止まる。
そして再び落下し地面に右肩から激突する。
「ぐぇ！？………痛い。」
右肩を押さえ立ち上がったマツカゼは辺りを見渡す。
商店街の方には目立った被害は出ていない。
この分なら負傷者も出てはいないだろう。
その事に安堵しマツカゼは残った最後の問題、地面に力なく大の字に横たわるドルムントを見やる。
「お前の負けだよ。大人しく投獄される気になったか？優しくしてやれんのも今の内だぜ。」
「こんな屍でいいのなら………投獄すればいいですよ。今回の勝負は………あなたの勝ちでいいですよ。ですが、次はありませんよ。」
その発言を軽く聞き流しマツカゼはドルムントの切断された右腕の止血を始める。
だが、その瞬間ドルムントの唇が僅かに動き、掠れる声でマツカゼの耳元で小さく囁く。
その発言に狼狽するが取り合わず止血作業を黙々と続ける。
止血作業が終わりドルムントを担ぎ上げ、商店街で眠る人々が視界に入る位置に移動しようと動き出す。
戦闘による傷が余程堪えたのかドルムントは今は意識を失っているようだった。
「ってか来るの遅くねぇか。」
マツカゼがドルムントと戦いもうかなり時間は経つが、第二騎士のメンバーどころか軍人一人駆けつけてくる気配すらない。
戦いの規模は大きかった訳ではないがそれでも気付けない程の規模でもなかったはずだ。
なのに誰も駆けつけて来ない。
可能性があるとすれば、他の場所でも何か問題が起きており第二騎士も軍人もその問題を対処すべく奮闘している。
そして問題が起きるとすればそれは、
「ハイム・ドリーブ関連か？」
そんな考えが脳裏を過った直後、
「マツカゼさーーん！！大丈夫ですかーー？」
声のした方を振り向けばそこには灰色のマントを血と泥で汚した金髪のおかっぱ頭の男性、ペルスが軍人を数十人引き連れて向かって来ていた。
