第一話 『一日の始まり』
目が覚めると自室のベッドから、知らぬ間に転がり落ちていた。
「……何でベッドから転げ落ちてんだよ。俺ってこんなに寝相悪かったっけ？」
そう呟き、寝起きでふらつく体を壁で支え立ち上がろうとする。
「ーー！？おぇ！！」
だが、その瞬間初めて味わうような苦痛を味わい少年は倒れる。
「おぇ！！げほ！！げほ！！……ぐぅあぁ！！」
背中を思いきり床に打ち付け肺が圧迫されたような息苦しさにのたうち回る。
しかし少年が苦しんでいる理由はそれだけではない。
脳に異物が刷り込まれるかのような不快感とそれによってもたらされる頭痛。
この二つの方が少年には、よほど耐え難かった。
どれくらい時間がたっただろうか。
もうすでに体を圧迫されたような息苦しさも、脳に異物が刷り込まれるかのような不快感もそれによる頭痛もすでに消えていた。
ただ、手足は震え立ち上がれそうもない。
「いつまで寝っ転がってんだよ。こんなことしてる場合じゃないだろ……。」
そう吐き捨て、立ち上がろうとするのを拒む、震える手足を無視して立ち上がろうとする。
その瞬間、部屋の扉が盛大な音を立てて開け放たれる。
「マツカゼ、さっきすごい音がしたけど机の角にキンタマでもぶつけたかい？」
頭上から聞こえてきた声には品があり、安らぎを与えてくれるような上品な女性のような声音だった。
だが部屋の扉の方を向けば、そこには黒を基調とした軍服を身に纏い、腰程まで伸びた深い緑の髪と瞳が特徴的の美丈夫の男性が声高らかに笑っていた。
この美丈夫の男性の一番の特徴は、顔立ちや体つきは男性なのに対して、声だけは可愛らしい声をした女性が無理やり男性の声を真似たような声をしていることだ。
いつの間にか手足の震えが収まっていることに気づき少年、マツカゼは立ち上がる。
「顔と声が全然一致してなくていつ聞いても笑えるな。ってか来るならもっとはやく来いよ。俺が不審者に襲われてたらどうするんだよ……。」
「その心配は無かったよ。そんな悪意を持った人の気配は無かったからね。」
「ハシュ、お前気配で人物判定出来るとかいつそんな特技覚えたんだよ。流石、飛び級で騎士に就任しただけはあるよな……。」
「別に特技として誇れる程のことでもないよ。それに飛び級で騎士に成れたのはマツカゼも同じじゃないか。不審者くらい一人で取り押さえれるようにならないと騎士の信頼に関わる。この都市の最高戦力である騎士が、不審者一人取り押さえることができないでどうするんだ、って言われかねない。」
そう言いながら、マツカゼに意地の悪い笑みを向ける緑髪の美丈夫の男性、ハシュは部屋の壁に背を預ける。
「その台詞いつか言われそうで怖い。」
マツカゼは顔をしかめ、乱暴に頭を左右に振る。
ちなみに頭を左右に振る行為はマツカゼにとっては起床時の残った眠気を薙ぎ払う毎朝恒例の儀式でもある。
しかしそれだけでは全ての眠気を薙ぎ払えず、洗面所の冷水で残った眠気を覚ますのも、マツカゼの毎朝恒例の儀式でもあった。
覚めない眠気を覚まそうと洗面所へ向かって歩きだすマツカゼは後にいるハシュに見向きもせずに問いかける。
「お前、いつまでいるんだよ。なんか俺に用でもあんの？」
「いや、別にそんな大した用事があったわけでもないよ。ただ、僕もマツカゼも最近忙しくて、二人きりで話す機会なんてほとんど無かっただろう？だからたまには二人きりで世間話でもできたらと思ってね。」
ハシュがそう答え終わるよりもはやくマツカゼの姿が洗面所の方に向かって消える。
蛇口をひねり水を流す音がやけに耳障りに感じ、その原因が蛇口のひねりすぎによる、水の出しすぎだというこに遅れて気づく。
蛇口をさっきひねった方とは逆の向きにひねり水の流れる量を調整する。
溜まった疲れを吐き出すかのような大きなため息をつき目の前にある鏡をみる。
そこには耳や眉毛にかからない位置で切られた茶色の髪に黄色い瞳孔をした見慣れた自分の顔が映っていた。
身長は160センチほどしかなく現在16歳のマツカゼは平均よりも低めだ。
流れる水を手のひらですくい水洗顔をしながら、マツカゼは起床時の出来事を振り返る。
朝起き、強烈な頭痛に襲われ、脳に何かが刷り込まれるような不快感を味わった。
否、脳に刷り込まれたのは何かではない。
「ーー。記憶だ……。」
確かに見たのだ、見覚えのない、内装が白一色で統一された部屋でマリア・ハーツと名乗る女性と話していたのを。
そしてそれが何だったのかマツカゼには分かっている。
「ーー未来予知。」
そう言い切れる証拠も根拠も何もない。
だが確信だけはあった。
「あれが未来予知だとして、何のための未来予知なんだ。」
マツカゼには起床時に見たものが『未来予知』だということ以外何も分からなかった。
なぜ自分がそのような能力を使えるのか、そして『未来予知』はマツカゼに何を伝えたかったのか、それらの理由はマツカゼには分からない。
仮に『未来予知』が自分の身に降りかかる災厄を、前もって知らせてくれる能力だとしたら、あの予知は何を伝えようとしたのか。
そもそも、マツカゼの見た『未来予知』は見知らぬ部屋で真っ白な女性と話したことのみ。
その女性がマツカゼを殺そうと企んでいる可能性が無いわけではない。
だかそうだとしても、それがいつどこで何が原因で起こるのか分からないから対策の立てようがない。
そんなことを考えながら居室に戻る。
「ずいぶんと長い洗顔だったね。想い人のことでも考えてたのかい？」
その言葉にマツカゼは思考を中断する。
「女性の知り合いが数え切れるほどしかいない俺に想い人がいると思う？」
「僕は想い人と言っただけでそれが女性とは一言も言ってはいないよ。」
「いや、俺にそんな危険な性癖とかないよ！？」
ハシュの突然の問題発言にマツカゼは思わず声を荒げる。
「そいやお前、マリア・ハーツって名前の女性知ってるか？髪も身なりも全部白一色で統一されたような人なんだけどさ……。」
マツカゼの発言に手を顎に当て考える仕草をするハシュは、やがて瞑目して語りだす。
「その名前は三番地区にいる第三騎士の名前だったと思うよ。僕も面識があるわけではないから、詳しいことは分からないけど、凄腕の魔法使いだとはきいてるよ。」
「三番地区か、遠いな。」
マツカゼたちの暮らす風の都市アネモスは西にある一番地区、東にある二番地区、南にある三番地区、北にある四番地区の四つの区域に別けられており、それぞれの区域に選りすぐりの騎士が五人ほど配属される。
何か問題があればその問題がある地区にいる騎士がその問題を対処しなくてはならない。
ちなみにマツカゼは二番地区を警備する第二騎士に所属する騎士であり、ハシュは四番地区を警備する第四騎士に所属する騎士である。
騎士の宿舎は二番地区と四番地区、一番地区と三番地区の境目に存在するため、二番地区と四番地区の騎士と、一番地区と三番地区の騎士は同じ宿舎で生活している。
そのため今のマツカゼとハシュのように、同じ宿舎で暮らす他の地区の騎士ならば顔を合わせることは珍しくはない。
つまり、二番地区にいるマツカゼたちは、宿舎の違う三番地区にいるマリアのもとに行くのは容易いことではないのだ。
その事にマツカゼは嘆息するも、マリアが騎士と分かりその事に安堵する。
マリアが騎士ならマツカゼに危害を加える可能性はかなり低い。
マリアが裏で良からぬ事を考えている可能性も無くはないが、マリアの騎士と言う肩書きに、マツカゼはマリアへの警戒を緩める。
マリアがマツカゼに危害を加える可能性が低いのなら、あの『未来予知』はマツカゼに何を伝えたかったのか。
「もしかして俺の運命の人的な何かか！？」
髪も衣類も装身具も全て真っ白だったマリアに初めは驚いたものの、よく思い出してみるとなかなかの美人だったと思い返す。
それに、騎士と言う立場にいる以上ある程度の協調性だってあるはずだ。
振られてもごり押せば付き合うくらいならいけるかもしれない、そんな淡い期待を抱いていると後ろでマツカゼを呼ぶハシュの声が聞こえた。
「どんないやらしいことを考えてるのかは知らないけれど、外で散歩でもしながら世間話でもどうかな？」
「別にいやらしいことなんか考えてないよ！？それにお前どんだけ世間話したいんだよ、世間話に飢えてんのか？」
そう言うと、マツカゼは部屋の隅にあるクローゼットから、ハシュの着ている軍服と同じものを取り出し着替え始める。
「うし、着替え完了。もう飯食いに食堂行こうぜ。今から世間話しながら、散歩なんかしてたら集合に遅れる。」
「その心配はないよ。まだ朝の四時だし、時間にはまだ余裕はあるよ。」
その発言を受け、マツカゼは部屋の壁にある掛け時計に目を見やる。
「そいや今日、朝起きたとき時間見てなかったな。まだあと一時間は寝れたじゃんかよ。」
「たまには早起きも良いものだよマツカゼ。普段の君のように寝坊して焦る必要が無いから、時間に余裕をもって行動できるしね。」
「早起きだけは無理だ。辛すぎる。」
ハシュの発言に対してマツカゼはそう即答した。
だがマツカゼは何も朝に弱い訳ではない。
マツカゼが早起きを拒む理由は、仕事量の多すぎによる睡眠不足が原因だ。
騎士の仕事は主に自分の担当地区の警備と、権力者などの護衛任務が主な仕事だ。
それ以外にも仕事の合間には雑務もこなさなければならない。
休日も基本的に事務職に追われるため宿舎でも日中働き詰めなのが騎士の現状であり相当ブラックだ。
そのため騎士の平均睡眠時間は三時間未満、それ以外にも夜中の巡回警備等により、数日間一睡もできないなんてことも珍しくはなかった。
そのためマツカゼは騎士になった当初は本気で過労死すると思ったことも何度もあった。
そんなこともあり睡眠時間の確保はマツカゼにとって何よりも優先順位が高かった。
「今四時ってことは俺一時間ちょいしか寝てなかったのね。」
その事実に嘆きもう一度眠ろうと考えたが、完全に眠気が覚めた状態でもう一度ベッドに潜ったところで中途半端な眠気を引きずることになるだけで、余計しんどくなりそうに感じたマツカゼはドアノブをひねり部屋の外に出る。
部屋を出ると長い廊下が続いている。
その廊下の真ん中に上階と下階に続く階段があり、下階には食堂、上階には騎士の中でも序列の高い者達が話し合う、会議室のようなものがある。
ちなみにこの宿舎は三階建てでマツカゼ達騎士の個室があるのは二階になる。
マツカゼの個室の周囲にはマツカゼと同じ第二騎士達の個室があり、階段を挟んでその反対側にハシュ達第四騎士達の個室があるため、ハシュとマツカゼの部屋の位置はかなり離れている。
「ハシュ、俺はもう飯食いに行くけどお前はどうする？久しぶりに一緒に食うか？」
マツカゼの問いかけに
「ーーうん、そうさせて貰うよ。マツカゼとの食事なんて、かなり久しぶりな気がするしね。」
どこか嬉しそうな笑みを浮かべなからハシュはマツカゼの隣に並び、二人は食堂へ歩きだす。
「はぁ………。」
大きなため息をつきマツカゼは天井を見上げる。
今マツカゼはハシュとの食事を終え、騎士の証であるマントと騎士剣を部屋に取りに戻り、第二騎士の待機場所であるエントランスホールに一人佇んでいた。
本来、騎士たちは朝にこんな招集などかけられず、各自で自分の担当地区の担当場所を警備するのが日中の仕事だ。
だがマツカゼ達第二騎士達は、エントランスホールに大した連絡事項もないのに、毎日集まる変な決まり事がある。
今まではその事に対して何とも思ってはいなかったが今日に関しては、いつもより早く起き朝の行動全てが前倒しになり、ただひたすらに何もすることなく時間だけが過ぎていくため、毎朝の招集に対して不満が募りはじめていた。
「ってか毎朝大した話があるわけでもないのに俺らを招集する意味って何かあんのかよ、こんな所でタラタラ話してる時間があるんならその時間警備に回した方がよっぽど有意義じゃね？」
尽きることのない雑務に常に悩まされ、時間の無駄な浪費を嫌うマツカゼは毎朝の招集に対して愚痴を漏らし始める。
「ってか、こんなとこでずっと立ち尽くしてる時間あんなら部屋に戻って書類整理とかしとけばよかったんじゃ……」
雑務を少しでも減らせる機会を自分で無為にしていた事実に今さら気づき、マツカゼは頭を抱える。
「今さら部屋に戻っても大して何もできないよな。ってかそろそろ集合時間なのにまだ誰も来ないのかよ。今日に限って皆寝坊か？」
「普段集合時間ギリギリに来て………皆に迷惑かけてるやつが…………よく言うな。けど………お前が一番に居るなんて………珍しいこともあるんだな、いや………お前が一番に居るなんて………初めてだ。」
マツカゼの大きすぎる独り言に小さな物音一つで掻き消されてしまいそうなくらい小さく、聞き取りにくい声が後ろから投げかけられる。
不意に投げかけられた声のした方向にマツカゼは振り向く。
「その聞き取りにくい声の大きさと喋り方はどうにかならないんですかね、ギルト隊長。」
そう答えたマツカゼの前にはマツカゼと同じ黒の軍服の上から純白のマントに身を包み、腰に騎士剣を携えている痩せ細った長身の青白い顔をした男性が立っていた。
ちなみにマントの色は騎士の中での序列を表しており一番序列が高いのは赤、その次に高いのが白、そして一番低いのは灰色だ。
白のマントを纏う者は現在騎士の中に五人しかおらず、赤のマントを纏う者は僅か三人しかいない。
つまり今マツカゼの前に立つ男ギルト・ダストンは、白のマントを纏う『白』の称号を持つ五人の騎士の中の一人である。
ギルトは外見だけで見たら強そうには見えないがこう見えても第二騎士唯一の『白』の称号を持つ騎士であり、第二騎士の中では一番強い。
ちなみに、ギルト以外の他のメンバーは皆マントは灰色だ。
「ん？」
ふとそんな声がして顔を上げると、そこにはギルトの他に黒の軍服の上から灰色のマントに身を包み腰に騎士剣を携える見知った人物が三人集まっていた。
「マツカゼさんが先にいるなんて珍しいですね。何か悪い夢でも見てたんですか？」
そう口を開いたのは、おかっぱ頭をした金髪の男性ペルスだ。
「お前朝うるさかったもんな。お前の部屋の騒音のせいでちょっとしか眠れなかったぜ。」
その金髪の男性に続き、髪の毛一本もないスキンヘッドをしたガタイのいい筋肉質な強面の男性、バーロックが口を開いた。
その二人に挨拶だけをし、マツカゼはさっきから一度も言葉を発していない肩まで伸びた赤い髪を黒い布切れで一本に縛っているもう一人の男性、ダズ・スーチルに目を向ける。
だがマツカゼはダスには話しかけずギルトの方へ歩きだす。
ダスもマツカゼに何も言うことなくギルトの方へ歩きだす。
「よし……全員集まったな。伝達事項も……特にない。それじゃあ皆……今日も一日死力を尽くせ……一瞬たりとも油断するな。」
ギルトは一言だけ喋り、玄関へ向かい宿舎の外へ出る。
その後にマツカゼ達四人もギルトに続き玄関に向かう。
「今日も一日俺の周りでは何も問題は起こりませんように」
そう祈りマツカゼも宿舎の外へ出る。
そうしてマツカゼの騎士としての一日が今日も幕を開けた。
