ファンタジーと傭兵兄妹

戦闘

一時間くらい前、リゼルとシャミアの自宅にて

「ん？森の中に変な魔力が」

「そうだねー」

「誰だこれ？魔物のものでもないし、村人のものともちがうみたいだ」

「さあねー」

「誰かが移住でもしにきたのかね」

「どうだろうねー」

「・・・ちょっと見に行ってみるか」

「いってらっしゃーい、私は面倒だからぱーす」

「俺だって面倒だよ。けど六年前のこともある、念のために見に行っておかないと」

「うん、私もそう思う。だからいってらっしゃいってば」

「言外にお前も来いっつってんのがわかんねえのか」

「態度で行きたくないって示してるのが分からないかな」

「いいから来いって。俺も不慮の事故で死んじまうかもなんだぞ？」

「ないない、ありえない。大体私まで行ったら村が無防備な状態になっちゃうじゃん。だからどっちかがここに残らないと、ってわけで、いってらー」

「待て待て。なら俺のほうが残りたいぞ」

「何いってんの。私は今日はじめて実戦を経験して疲れ果てているんだよ？それに比べてリゼルはなんにもしていなかった。これの意味するところはつまり・・・」

「ええい！やかましいわ！ならば公平な勝負で決着をつけるぞ！」

「はい？」

「ジャンケン・・・！」

あのやりとりから一時間くらい。自分から仕掛けてきてあっけなく自滅したバカな兄は今頃森の中。

それはつまり、目の前の惨状を私一人でどうにかしなければならないということだった。

村が燃えている。村人が住む木造の住居が激しく。ついでとばかりに村を囲む森の木々も燃えていた。

今が夜なのが信じられないほどに明るい。真っ黒な中に星が瞬いているはずの空は橙色に輝いており、星は見えなくなっていた。

ここまで村が破壊されているというのに、村人は誰一人姿を見せない。その理由は考えるまでもなかった。

ダメだダメだ。落ち着け落ち着け。こういうときこそ冷静に対処しないと。

自分にそう言い聞かせながらも、泣きたい気分でいっぱいだった。

「んん？まーだ生き残りがいたのか」

後ろから声が聞こえた。軽薄で明るい、一仕事終えた達成感が感じられる声だった。

「子供か。できれば殺したくねえな・・・おい嬢ちゃん、そんなとこに突っ立ってねえで、さっさとここから逃げろよ」

「・・・・・・」

私は静かに声がしたほうを振り返った。

目に入ったのは巨大な鎧。真っ黒で、兜には2本の角のような突起が生えている。

当然ながら顔は見えない。

そんな黒い鎧が、巨大な、これまた真っ黒な剣を肩に担いでこっちを見ていた。

「依頼内容はこの場合、抵抗する勢力のみを殲滅せよってことになってるからな。今逃げればお前は助かる。だから速く逃げてくれ」

言ってる内容としては相手に逃げる余裕を与える優しい言葉だったが、事務的に残った仕事を片付けるかのようなその口調には、有無を言わさぬものがあった。

「・・・あなたが」

「ん」

「あなたが…これを？」

しかしそれでも、聞かずにはいられなかった。

黒鎧の男から目を離さないまま、確認するようにつぶやく。

「ああそうだ。ていうかこの状況で俺以外の誰がこんなことするんだ」

黒鎧の言葉には何を当たり前のことをというニュアンスが含まれていた。

私は、失笑した。

これだけの…これだけのことをしておいて…なにが「お前は助かる」だ。

そんなことが信じられるわけがない。仮に本当だとしても、そんなものこっちから願い下げだ。

それに。

こいつは村を潰した。

私の大好きな村を。

戦う理由として、これ以上にふさわしいものがあるだろうか。

「…ろす」

「？　なんだって？」

「ころすって言ったんだよ、この外道野郎」

魔力を体の中から外へ、それから自分のイメージを具現化するための言葉を叫ぶ。

「追従する障壁！」

言い終わると同時に黒鎧が剣を振り下ろしてきた。しかしその剣は私のイメージどおりに展開された半円状の障壁によって阻まれる。

バチイ、と放電するような音とともに剣が触れている部分が小規模な爆発を起こした。武器破壊の危険性を感じ取ったのか、黒鎧は弾かれるようにして後ろに目算10mほどステップで後退した。

私はこれを機に一気に奴を蜂の巣にしてやろうと、先日覚えたばかりの魔法をイメージする。

「追尾する弾幕！連射力特化型！」

呪文、というかイメージを強化して気合を入れるためだけの掛け声をかけると、私の周囲の障壁の外側に青白い光の球が六つ浮かび上がった。

「・・・?なんだそりゃあ、魔法か?」

鎧男が怪訝そうに聞いてきたが、勿論答えてあげる余裕はない。

戦いの最中に問答なんて出来るわけないだろうに、そんなことも分からないなんてホントに傭兵かこの人?ていうか不思議がる暇があったら思いっきり攻撃してきたらよかったのに。

まあ驚くのも無理はないか。私の魔法って色々おかしいらしいし。

つらつらと思考しつつ、次の段階へ。

「一斉射出！」

六つの球からブワアァといったかんじで青い光の矢が放出される。

うーむ。

こんな状況で考えるようなことではないと思うけれど。

きれいだなー・・・

我ながらよくこんなかっこいい技おもいついたもんだよ。自画自賛せざるをえない。

「ちっ」

鎧男が舌打ちしながら背中に腕を回す。体の前面に腕を勢いよくもどしてきたときには、背中に背負っていたんだろうか、頑丈そうな黒い盾が装備されていた。

発射された魔法弾のうち、一番速く放たれたものが鎧男の盾に着弾する。続いて第二弾、第三弾が立て続けに・・・

「ふん、派手なわりに威力はたいしたことね・・・」

鎧男が余裕の体で挑発をかまそうとしたようだが、残念ながらそのせりふを最後まで言い切ることはなかった。

私がさっき使った魔法は、大量の弾幕（追尾機能つき）で相手を飲み込んで圧倒する・・・というだけの技ではない。魔力の性質を最大限応用した、きれいな見た目に反したかなり凶悪な火力を携えている。

先ほど魔力弾が着弾したところを中心にして、鎧男が青い光に包まれた。続いて青い爆風が吹き荒れる。

それからはほとんどリンチだった。着弾から時間差で爆発する私の魔法弾の弾幕に男は喋る余裕を失い、ひたすら盾で自分の身を守った。もっとも青白い爆風と光で鎧男の姿は途中から完全に目視不能になったが。

ちなみに爆発する仕組みとしては単純なもので、これはただ魔力の危険性を操作し、制御しているにすぎない。

魔力はものすごく危険なもので、本来は体の中にあってしかるべきものであって、それを無理に体外にだして操ろうとすると、普通は制御できずに爆発する。その爆発力は圧倒的で、一度村にいる物好きな学者かぶれが兵器などに用いられる一般的な爆薬と、同程度の体積（質量は量れなかった）で比較したいといってきたことがあった。その結果によると、爆薬の約３０倍の威力なんだとか。

しかし、重ねて言うがこれを操るなんてことは普通はできない。だから魔力の運用法として最もポピュラーなものは、呪文ないし強いイメージを媒介として体外に出す前に自然の力に変換してしまうという方法だ。

例として、私の母親は主に風の力に変換して魔力を使用していた。呪文は恥ずかしいからとかいって使っていなかったが、使えば出力が桁違いだったっけ、なつかしい。

まあ私はそんな危険で強力な魔力を自由自在に操れるということだ。一定以上の衝撃を受けると、その部分だけが魔力本来の威力を発揮する障壁や、全体が爆発する弾などの、様々な魔法を扱うことが出来る。

なお世間一般的には「魔力を利用した超現象」を魔法として位置づけているので、鎧男の疑問にははっきりとイエスと答えられるだろう。

連射力、追尾力、火力の三拍子そろった私の攻撃にさらされ続けている鎧男は相変わらず視認することが出来ないが、衝撃力でじりじりと後ろに下がっていくのが分かった。爆発の衝撃でいい加減盾が割れてもいい頃なのだが、なかなか頑丈な盾のようだ。地面はえぐれて小さなクレーターを造っているというのに、なんてしぶといことだろう。

この時点で、私はかなり油断していた。

ガードをとくにもとけず、移動するにも衝撃力で動けない鎧男を前に、油断するなというほうが無理な話だろう。あとは現在も発射され続けている魔法弾に任せておけば、ごり押しで火力勝ちできると思ったのだ。

だが、この程度でやられるようなやつが傭兵なんて職に就いているわけはないのだった。

「・・・うおおおっ！」

鎧男は咆哮をあげると、青白い爆煙の中から飛び出し、一直線にこちらに向かってきた。

その勢いたるやすさまじく一瞬で距離をつめられ障壁に剣をたたきつけられる。

剣が障壁に触れた瞬間、その部分だけが小さく爆発しバチバチと小規模な爆発を起こした。

しかし今回はなぜか剣が弾かれない。障壁と剣がつばぜり合いのような状態で停滞し、魔力は爆発し続けている。

私はそこで初めて、鎧男の大きな変化に気付いた。

「うわ・・・なにそれ・・・」

真っ黒だった鎧が、真っ赤に赤熱している。ただでさえ巨大だった剣は、固形化して結晶のようになった赤い炎で延長され、刀身のリーチは３ｍはくだらないほどの長さになっている。

「ハハッ。完全に油断してたぜ。悪かったな、最初から本気でかかるべきだった」

「できることなら油断したまま死んでいってほしかったなー」

苦笑いしつつ答えた。

まずい。この状況は非常にまずい。近づかれたら障壁で弾き返して魔力弾で蜂の巣にするっていうのが私の考えてた戦法なのに、それが効かないとかやばいよまずいよ。

しかも地味に障壁が削られていってる！？

「魔力弾回収！障壁硬化！」

障壁を更に厚く。これでとりあえず身の安全は確保された。

と思ったけどちがった。厚く硬くなった障壁はさっきと変わらない調子で鎧男の剣に削り取られながら爆ぜている。これでは、ただ障壁が破られてわたしが焼ききられるまでの時間が延びただけだ。

一応こんなときのために考えておいた技があるにはあるが、できる限り使いたくない。ここでそれを使ったときの周辺への被害が予測できないためである。

障壁内部の温度が上昇し、頭がボーっとしてきた。

次第に思考能力が落ちていくのを感じる。

「変わった魔法を使うようだが、所詮それだけだったな」

勝ち誇ったような鎧男の口調が、激しく私の癇に障った。

うるさい、黙れ、元凶が何を偉そうに。

私はそういったつもりだったけれど、多分鎧男には聞こえていないだろう。意識が朦朧として、うまく声帯を震わせることが出来ない。

「安心しな。他の奴らと同じように、一瞬で蒸発させてやるからよ」

あまりの高温に意識が絶たれそうになっていたところに届いたその言葉に、私は覚醒した。

ああそうか、誰の死体もないからてっきり家から出るまもなく燃やされてしまったのだとばかり思っていたけど、そういうことか。

皆、この鎧男に、死体も残らないくらいの高温で、焼尽されてしまったと、そういうことか。

なるほど。

「まとわりつく障壁」

静かに決断し、体に膜のように薄い障壁をまとわりつかせる。

そろそろ鎧男の剣戟を防いでいる障壁も破られるころだ。展開はなるべく速くすませなければならない。

しかしそれが分かっていながらも、私はゆっくりとしたペースを崩さなかった。

「出力強化」

鎧男の攻撃を受け止め続けている障壁がまた厚くなる。鎧男は呆れたようだった。

「おいおい、いつまでこれを続けるつもりだ？さすがに飽きて・・・」

「黙れ」

静かに吐き捨てると、私は一度深呼吸した。そしてもう一度これから行うことの意味を考える。

この技をこの出力で放つことは、自殺行為だ。最大出力ではないとはいえ、自滅する可能性は十分にある。だが、目の前の鎧男を木っ端微塵にしてやることができるかもしれないと考えると、結局そんな可能性は些事にしか過ぎない。

考えてみると、考えるまでもないことだった。

憎しみをこめて、つぶやいた。

「爆発する鎧」

高出力の魔力の制御をとく。

鎧男の赤熱した鎧も、剣も、橙色の空も、全てが青白い光に呑み込まれ、私の意識はそこで途切れた。