ファンタジーと傭兵兄妹

出発

村の入り口、といっても我が村は周囲を柵で囲っているわけでもなんでもないので、それは単に木々がなくなって開けた場所というだけのものだが、とにかくぼくはそこにやっとたどり着いて、絶句した。

村が燃えているからだ。目に入る限りの建造物が余すことなく燃えている。

なんてこったい。あの黒子がけしかけてきたオーガ集団を相手してる間にこんなことになっているなんて。いや、あの場での黒子の発言から急がなければならないことは分かっていた。それなのについ興奮して夢中になって・・・。どうやって血の海をつくろうかと考えながら殺戮していくうちに時間がなくなってしまった。

この惨状を回避するための時間が。

「・・・」

黙りながらも内心で自分の愚かさに舌打ちする。

血を見るとつい興奮しちゃうんだよな、悪い癖だ。

ていうかそのせいで服がほとんど真っ赤だし。乾いたら使い物にならないぞこれ・・・。

悔いていてもはじまらないので、ともかく村のはずれにある自分の家に向かおうと足に力をこめたときだった。

自分の真正面から青い波がせまってくる。

いやもうこれ波っていうよりただの壁・・・そう思いながら両手を顔の前で交差し足を踏ん張る。

尋常でない圧力と衝撃が体を包み込む。

後ろのほうでは木がめきめきと衝撃でへし折れる音がしている。

あいつ・・・自爆技つかいやがったな。

この青白い壁には見覚えがある。シャミアの魔力の色だ。

あいつの技の中にここまで広範囲高威力の爆発を引き起こすものなんて自爆技以外ありえない。

そのまま数秒ほど待ち壁の衝撃が動ける程度のものまで減衰すると、僕は一気にかけだした。

目指すは村の中心に位置している広場。魔力の壁がせまってきた方向から鑑みるにそこで戦闘を行っていた可能性が高い。

全く少しは考えろよあのアホめ・・・大好きな村を壊されて乱心したのかしらんが今さっきの自爆のせいで建物の中やかげにまだ生存者が隠れているというわずかな希望はついえた。誰も姿を見せないからといって全滅したと判断したのは早計だったな。

建物が木屑に変わり果てていく様子を見ながらそんなことを思った。

広場に到着し足を緩める。正確には広場だった場所に、だが。

ずいぶんとでかいクレーターだ。直径６０メートルはあるか。

目測しつつ、クレーターの淵に歩いて近づいていく。爆発による衝撃は既に完全におさまっているので

もはや走る勢いで相殺しながら進む必要はない。

クレーターの中心に何があるのかはもう完全に分かりきっていることだが、わずかな希望は捨てられなかった。

淵に足をかけ、中を見下ろす。

いた。我が妹がうつぶせの状態で倒れこんでいるのが見える。

ダン、と勢いよく地面をけってシャミアの傍らに跳ぶ。

「おーい大丈夫か？死んでたら承知しないぞ」

ゆっさゆっさと体をゆさぶってみる。何の反応もなかったが、それでも続けているうちに小さなうめき声があがった。

「うう・・・」

「よし生きてるな」

ほっと安堵の息をつく。

よしよし死んでない・・・あとはシャミアと昨日用意した荷物をもってさっさとここから立ち去ればいいだけだ。シャミアの怪我の程度が分からないのは痛いが、こいつのことだ、とっさに自爆のダメージを緩和させる障壁でも身にまとって大事には至らないようにしたんだろう。さほど重症にはみえない。

シャミアを抱え上げ、さて我が家に向かうかと体勢を整えると、声が掛けられた。

「誰だお前は？」

「んー？」

振り返ると、そこには黒い鎧をきて黒い剣を担いだ、ごついやつが立っていた。

なんだこいつと思いながら、質問に答える。

「この子の兄です。あなたは？」

「・・・俺は傭兵だ。この村を潰すように言われている」

ほほう。いい度胸だ。

それはつまりシャミアに自爆技を使わせたのは私ですといっているようなものだ。

復讐心がめらめらと燃え上がるのを感じる。しかしここで逆上してこの黒鎧にとびかかっていくのもばかげた話なので、あくまで紳士的な態度は崩さない。

「そうですか。ではもうお引取り願ってよろしいでしょうか？見ての通り村はほぼ全焼、先ほどの爆発で鎮火はしましたが生存者はおそらくいないでしょう。村としての機能は完全に停止しましたし、これ以上ここにいても仕方がないと思いますが」

ま、生存者はここに二人いるんだがな。村を潰すことが目的なら生存者の二人くらいは見逃してくれないかというささやかな願望だ。

「ああ、村は確かに潰した。お前の言うとおりここに居続ける意味はない」

重々しく黒鎧が答える。

「けどな、おれはそのガキに用があるんだよ！」

勢いよく肩に担いでいた剣を片手で振り下ろして、僕が肩にかついでいる物体を指し示した。

「使いたくもねえドラゴン製の鎧の機能なんて使わせやがって・・・ここまでされちゃあそいつを殺さないかぎり気がすまねえ」

怒りのためか黒鎧の声は震えていた。

「そいつを置いていけ。さもなくばお前ごと斬り殺す」

「・・・」

僕は黙ってシャミアを地面にゆっくりと横たわらせた。

「それでいい。お前はうせろ。八つ当たりで死にたくなかったらな」

・・・。おめでたいやつだな。

そこまで敵意をむき出しにされて、僕が何もしないなんて、本当に思っているのか?

やれやれ、傭兵と一口にいってもダメな奴はダメなんだな、失望したよ。

「おい、なにチンタラしてんだ、うせろって言っただろうが」

鎧男のいらだち混じりの声が神経を逆なでした。

地面をける。

一瞬で鎧男の懐へもぐりこむ。

手を貫手の形で固定し、男の左胸に突き入れる。

金属と骨の硬い感触、次に温かい血液と臓器の感触、最後に再び金属の感触を経て、僕の手が空気に触れた。

人を殺意とともに攻撃するのははじめてのことだったが、案外あっさりといけるものだと感心したところで、鎧男からようやくリアクションがかえってきた。

「が・・・お前・・・」

といってもそのリアクションは小さなうめき声と断末魔の声ののちに、がっくりと体の力が抜けるというネガティブなものだったが。

「・・・おえ」

いつまでも着衣した肉の塊とつながっているのは気持ち悪かったので素早くてを抜くと、それは前のめりに倒れこんだ。

・・・ドラゴン製の鎧といっていた。それを貫けたということは、僕の怪力はこの世にある全ての鎧に有効であるということか。

僕がこの超巨大なクレーターを作ってしまえるほどの力を持つ妹にたいしてアドバンテージを握っているのは、生まれ持ったこの怪力のおかげである。

この力がどの程度強力なのかは村の生活ではよく分からなかったが、少なくとも生まれてこの方筋力が必要とされる事柄で不便を感じたことはなかった。なので防衛がてら村周辺のモンスターと戦って力を試してみたところ、分かったのは自分は怪力であるとともにその筋力相応の頑丈な体を持っているということだった。

そこまで分かったところで、傭兵になろうときめた。

頑丈であるといっても不死身ではないことは重々承知しているが、それでも外の世界でどのくらい自分が通用するのか試したくなったからだ。

しかし村を出る前にどのくらい通用するかの目安はついた。人よりもはるかに優れた知識や技術を持つドラゴンが作った鎧を難なく貫けるということは、そういうことだろう。

・・・楽しみだ。

そう思うと思わず笑みがこぼれた。

さて、じゃあさっさとこの廃村を出発してアルテリアに向かわないと。

気分を切り替え、ふたたびシャミアを担ごうとしたところで、一つ大事なことを思い出した。

黒鎧の死体のそばにかがみこんで、つぶやく。

「実験台になってくれてありがとう。あと戦利品まで頂いちゃって」

ごそごそと死体をいじって手甲の部分だけを取り外す。ついでに剣も頂いた。

「よし。あとは・・・」

立ち上がって死体を見下ろすしたあと、最後の工程にとりかかる。

右足をふりあげ、後頭部に狙いをつけると思い切り振り下ろした。

よほど頑丈な兜だったのか肉の感触は伝わってこず、金属がひしゃげる感覚だけが足にとどいた。

念のためにと更に二三度踏みつけると満足したのでシャミアのもとに歩を進めた。

「けじめは大事だ」

そう、けじめ。

今回の一件は僕にとっては何の痛手でもない、むしろ立つ鳥あとを濁さず的なかんじで好都合だったわけだが、シャミアにとってはそうではない。

あいつはこの村が大好きだった。だからわざわざ自爆までして黒鎧を殺そうとしたんだろう。

それで黒鎧が死んだら終わりだったんだがなぜか生き残っていたので、シャミアのかわりに村を潰したことの報いを受けてもらったというわけだ。だからけじめだ。決して妹を傷つけられて怒っているわけではない。

まあ、すんだことはもうどうでもいい。まずは被害が少ないであろう村の集落からは離れたところにある我が家に向かって、昨日用意した遠出用の荷物を入手しよう。

気絶したシャミアをそのままかついで出発するのはしのびないので、そこで治療を行い目が覚めるまで待つ。目が覚め次第出発しようと思う。

頭の中でプランをまとめると、シャミアを担いで家に向かった。