戦闘前
父が死んで十余年。僕とシャミアが八歳のときに母も死んだ。
僕らが住む霧影は深い森の中にあって、後方は切り立った崖、そのはるか下に河が流れているといった具合だ。
一見不便なように見えるこの地形は、実際は地下水が豊富、崖の中腹辺りにある洞窟からは希少な鉱物資源が大量に取れる、森には果実がなる木や野生動物がいて食料には困らない、などなど人が住むにはうってつけな地域となっている。
こんなにも恵まれた土地がなぜ六年前大戦争をやらかした、強大な軍事力を持つ三国に侵略されないのかというと、霧影が三国の主な戦場から大きく離れているため戦略的価値が低いことと、それをさしひいてでも価値のある鉱物資源の存在が知られていないからである。
そんなこんなで、三国は「威厳を示すために侵略するのもいいけどそこまでやらなくてもいいよね」みたいな感じで、ほとんど不干渉を決め込んでいた。
が、しかし霧影にとって脅威なのは何も三国だけではない。それは森に住む魔物だ。
たまに森の果実や動物の味に飽きた魔物が人肉をもとめて霧影に侵攻してくる。そのなかには極まれに滅茶苦茶つよいやつも含まれているわけで、僕らの母親であるレムはそいつに単騎勝負をいどんで死んだ。
とある満月の夜、母は唐突に「ちょっと散歩に行ってくるわね」といって家を出た。もともと夜に森で一人月を見ながらのんびりするのが好きな人だったので僕とシャミアは特に不審にも思わずにそれを見送った。
あまりに遅かったので心配して二人で森にいく。そこで目にしたのは大量の狼の死体にのなかに横たわる母の姿と、一際大きな体躯を持つ狼が足をひきずって逃げようとしている光景だった。
そこからのことはよく覚えていない。気がついたら母の死体をかついで泣きじゃくるシャミアと一緒に村にむかっているところだったんだ。後からシャミアに聞いた話によると、僕は巨大狼にとどめを刺したあと、母の死体のそばにうずくまってワンワン泣いたらしい。
今更かんがえても詮無いことだけど、母は多分、あの巨大狼の魔力をひそかに探知、村人や僕らでは手に負えない相手だと判断し、一人で撃退に向かったんだろう。
母のおかげもあってか、あれから侵攻してくる魔物はめっきり減った。月に二三回程度、オーガやなんかよく分からない巨大蛇などの強力なのが攻めてくる程度。オーガは今日シャミアを試すのに使った、もはやおなじみとなっている感のあるやつだ。
…なんて、説明口調になって現実逃避にはしったところで状況は何一つ好転しない。
今は目の前、というか僕の四方を取り囲んでいるオーガの群れと前方の黒い男に意識を集中させるべきだろう。
気持ちを切り替えた。
満月の夜、森の中。オーガの群れ。
正面10メートルくらいのところに黒いフードつきのローブをまとった男がたたずんでいる。
「まさかあの怪物に子供がいるとはな。いやそれよりも奴が死んだことに驚くべきなのだろうか」
黒い男がつぶやく…あれ？なんで僕が父さんの子供だと知っているんだ?
「なに、君の精神に少しばかり干渉して心を読んでいるにすぎない。そんなに警戒しなくても大丈夫だ」
僕が気付かれない程度に少しだけ警戒したこともお見通しか。どんな手を使っているのか知らないが更に警戒を強めざるをえないな。
「ふむ。まあそれが当然の反応だろう。だめもとでいってみただけだしな」
何の目的でここへ？移住したいのならこのオーガの群れをどこかへやってくれないか。
「人と話すときはちゃんと声を出せ。失礼だぞ」
男の声が不機嫌なものへと変わった。
失礼といえば、この人のほうが明らかに年上なのに敬語をつかわないのも失礼なんだけど。
まあ細かいことはいいか。
「これは失礼。改めて、なぜここにきたのですか？」
結局敬語を使った。礼儀を重んじろ、は生前の母がいつも言っていたことだからな。
「任務だ。私は傭兵でね、最近まことしやかに囁かれている「サンド・グラントリング死亡説」の真偽の確認にきたんだ」
・・・！傭兵ときたか。となるとこの人は将来の先輩ということになるのか。
「意外ですね。傭兵ってそんな地味な仕事も請け負うんですか」
「まあ依頼内容はピンキリだ。暗殺や殲滅などの派手なものや探索・調査とかな。今回は後者…かつ前者だ」
「？」
僕はまゆをひそめた。この武器も持っていない、微弱な魔力しか感じられない男が暗殺に殲滅？どう考えてもそれは人選ミスというものだろう。
「早計だな。なにも私がやるとは一言もいってないぞ?」
男がにやぁ、と意地悪く唇をゆがめた。気がした。フードに隠れて口元どころか顔も見えないけど、口調から十分に察せられる。
「付け加えておくと、私たちは噂の真偽の確認とともにもう一つ追加で依頼を請け負っている」
男は楽しそうに続けた。…うわー絶対笑ってるよコイツ。つーかもういやな予感しかしないんだけど。
「噂が真実だった場合は霧影を占拠、抵抗するものはすべて排除してかまわない。ガセだった場合、つまりサンド・グラントリングが生存していた場合は村にいる彼以外の戦力を追加で調査しろ。という依頼だ。」
予感的中。そんなこったろーと思った。
分からないことがあるけどひとまずそれは置いといて。えーと、今のこの人の言葉から判断するに、今結構やばい状態なんかな？
「ああそうだ。今頃私のパートナーが村を蹂躙してるころだろうな」
「ですよねぇー」
僕はほとんどやけくそ気味で、天を仰ぎながらそういった。
ああ、なんてこった。ここからじゃぁどれだけ急いでも二十分はかかっちまう。
村にいる現役の傭兵に対抗しうるだけの戦闘能力を持った者といえば、今では僕と…シャミアくらいしかいない。
シャミアも最近ようやく力をつけてきた程度のものだから、対抗できるといってもやはり頼りない。
やばいぞ…本当に何の偽りもなくただ純粋にやばいぞ…
「いいじゃないか、別に。君はどうやら霧影に対してそれほど愛着をもっていないようだし」
「…そんなことまで分かるんですか」
苦々しげにつぶやいて僕は視線を男に戻した。
「別に僕はいいんですよ。あんな国とは名ばかりの小さな集落どうなろうがしったこっちゃない。けど僕の妹がね…どうしようもなくあの村が大好きなんです」
「シャミア、とかいうやつだったか」
「はい。僕は妹が大事で大好きだ。だから、あいつが好きなものを、守らないわけにはいかない」
無感情にそう説明すると、男は乾いた笑い声をあげた。
「ハハ…かっこいいなぁ…まさに兄妹愛。泣かせる…。じゃあ速く行ってやれよ。今ちょうどうちのパートナーが見慣れない魔力と衝突したところだ。急がないと手遅れになるぞ」
「！ 分かりました。色々教えてくれてありがとうございます」
わざわざ自分の身分や依頼の内容、現在の状況まで事細かに解説してくれた男に感謝しつつ、僕はきびすをかえして村に戻ろうとした。
戻ろうとしたところで。
自分の真後ろに大量のオーガが道をふさぐように、殺気をみなぎらせて立っているのが目に入った。
ゆっくりと男をにらむ。
「…ちょっと」
「どうした？速く行かないと手遅れになるぞ？ああ、あと一応追加で説明しておくと、俺の役割は魔力をちらつかせて村の戦力を釣り、可能な限り足止めをすることだ」
くつくつと、男はくぐもった笑い声をあげた。もしかしたら忍び笑いのつもりなのかもしれない。
「くくく…さあ行けよ。いけるものならな」
森がざわめき、男の後ろから大量の魔物が這い出てきた。
今まで見たことがあるもの、ないもの大量に…
完全に囲まれてしまった。
なんて……燃える状況なんだろう。
ぼくは一つの事柄を、楽しそうに宣言した。
「OK。全員ぶっ殺してやる」
深夜の森で、大乱闘が始まった。
