しみ

増殖

　相馬は玄関から戻ると、工具箱を床へ置いた。

　小部屋のドアは閉じたままだった。

　さっきまで壁を叩き、床を這い、自分の首へ巻きついていたものが、その向こうで音ひとつ立てていない。

　玄関からの明るさはここまで届かず、窓の光が床の一部だけを白くしていた。壁際にはゴミ袋や段ボールが残り、玄関までの通り道にはみ出している。

　相馬はそれらの位置を確かめてからしゃがみ、工具箱を開いた。

　カッターの刃を折る。

　ぱきん。

　新しい刃を一段だけ出す。

　汚れたニトリルを外し、新しいニトリルを三枚重ね、その上から肘までの厚手のゴム手袋を引き上げた。指を握ると、四枚のゴムがきゅっと鳴った。

　これでは道具をうまく扱えないかもしれない。それでも、一枚たりとも脱ぐ気にはなれなかった。

　スクレーパーを腰の後ろへ差し、手鉤を左手に持った。

　小部屋の前には、さっきカッターで切り落としたシーツの一片が残っていた。

　相馬は近づかず、手鉤の先で布端を引っ掛けて裏返した。

　黄ばんだ白布が縮んだ。

　相馬の手が止まった。

　しばらく待つ。

　もう一度つついた。

　今度は端が数センチ持ち上がっただけで、すぐ床へ落ちた。

　鉤先を離しても追ってこない。

　相馬は布片を見下ろした。

　大きいから人間を持ち上げられる。

　小さくなれば弱る。

　なら、全部小さくすればいい。

　そう考えなければ、もう一度あの部屋へ入る気にはなれなかった。

　高橋を飲み込んでも消えなかった黒褐色は、小林の身体がベッドへ残した染みと同じ色だった。

　相馬は洗剤を溶かした水の容器を壁際へ置いた。

　使えるかどうかは分からない。

　試すなら、まず止めてからだ。

　倒れていたゴミ袋を足で押し退け、工具箱も壁際へ寄せた。

　段ボールと濡れた雑巾も、玄関までの動線から外す。

　何度も現場でやってきたように、相馬は玄関までの数メートルだけ床を空けた。

　視界の端で、小部屋のノブが動いた。

　相馬は床から目を切った。

　誰の手もないノブがゆっくり半回転する。

　かちり。

　扉の留めが外れた。

　ぎぃ……

　扉が五センチほど開いた。

　相馬はカッターを構えた。

　隙間の奥は暗い。

　そこへ、白いものが出てきた。

　最初に肩。

　続いて、頭の膨らみ。

　長く垂れた二本の腕。

　高橋を飲み込んだシーツが、人間の輪郭を保ったまま、身体を横にしてドアの隙間を抜けてくる。

　足もない裾が床を擦るだけなのに、一歩進むたび左右の肩が交互に上下した。

　相馬の左手が手鉤を強く握った。

　高橋が歩く時の動きだった。

　人影が部屋へ出切った。

　垂れた裾に押され、背後のドアがゆっくり戻っていく。

　相馬はその動きを見ていた。

　ドアが閉まる。

　かちり。

「……てめえ」

　人影が止まった。

　顔のない頭が傾く。

　相馬の喉の傷が、息を吸っただけでひりついた。

　頭は、人間なら首が折れる角度を越えても止まらず、布の膨らみが肩へ触れそうなところまで倒れた。

　次の瞬間、人の形が潰れた。

　肩も腕も一度に消え、白布が床へ広がる。

　相馬は手鉤を振り下ろした。

　遅い。

　鉤先が届くより早く、白布の縁が腰へぶつかった。

　足が床を離れ、次の瞬間には背中を打っていた。肺から空気が押し出される。

「ぐっ！」

　息を吸い直す間もなく足首が締まり、身体が引きずられた。背中のシャツが畳を擦り、寄せておいたゴミ袋が視界の端を流れていく。

　相馬は引きずられながら手鉤を振る。

　――掛からない。

　鉤先が触れる直前に、そこだけ布が折れて潰れた。返すころには、別の縁がもう脛まで上がっている。

　手鉤では捕まえられない。

「くそっ」

　相馬はカッターを腰へ戻すと、スクレーパーを足首と白布の間へ押し込んだ。

　布が肉へ食い込み、金属の角まで足首へ当たる。

　体重を掛けて捻る。

　わずかに開いた。

　相馬はそこへ右の踵を押し込み、靴を脱いだ。

　片足が抜ける。

　横へ転がり、その勢いで立ち上がった。

　脱げた靴が、白布に包まれたまま壁へ叩きつけられた。

　白布がまた来た。

　横へかわしたが、右肩を打たれ、そのまま壁へぶつかった。

　白い面が胸へ押し寄せる。

　相馬はスクレーパーを割り込ませた。

　金属板ごと胸へ押し戻され、背骨が壁へ当たる。

「ぐ……はっ」

　白い縁が顎の下へ入り込んだ。

　相馬は首を縮め、スクレーパーを横にした。締めつけは金属板へ移ったが、柄がじりじりと喉へ迫ってくる。

　息を吸うたび、金属が皮膚を押した。右腕に力を込めても、震えるばかりで押し返せない。

　このまま受け続ければ潰される。

　相馬はスクレーパーを押し上げ、顎の下にできた隙間へ左肩をねじ込んだ。板を手放して白布の縁から身体を抜く。

　片膝をついた瞬間、裾が頬を打った。

　振り向いた時には、人影はもう立ち直っていた。

　相馬は息を止めた。

　手鉤では捕まらず、スクレーパーでは防ぐだけ。カッターを効かせるには、布を張らせるしかない。

　腰のカッターを右手で抜いた。

　こいつは、一度捕まえたものを離さない。高橋も、自分もそうだった。

　視線が左手へ落ちる。

　厚手のゴム。

　その下にニトリル三枚。

　相馬は指を握った。

　まだ動く。

　左腕を身体から離した。

　手鉤を握ったまま、前へ差し出す。

　人影の動きが止まった。

　顔のない頭が、左手へ向く。

「来いよ」

　一瞬、床の白布が縮んだ。

　次の瞬間には、左手首が締まっていた。

「っ！」

　身体ごと前へ引かれる。

　反射的に腕を引きかけた。

　止める。

　抜くな。

　白布が手首から前腕へ這い上がる。

　厚手のゴムが締まり、手袋の皺が消え、指の形まで分からなくなっていく。

　相馬は腕をさらに差し出した。

　食え。

　もっと食え。

　ここで止まれ。

　人影が強く引いた。

　一歩持っていかれる。

　相馬は二歩目を、自分から踏み込んだ。

　左肘を脇へ締め、巻きついてきた白布の内側で手鉤を返した。鉤先が布を捉える。人影が腕を引き、相馬の肩が前へ持っていかれた。

　白布が相馬を掴み、相馬も内側から白布を掴んでいた。

　右手のカッターを近づけた。

　届く。

　だが切りたい場所がまだたるんでいた。

　相馬は左腕ごと壁へ叩きつけた。

　肩の奥まで衝撃が走る。

　白布を前腕と壁の間へ挟み込むと、手鉤を支点に一部分だけが細く張った。

　そこだ。

　右手のカッターを入れる。

　刃先が織り目を捉えた。

　人影が身体を捻った。

　相馬の手首まで捻られ、刃が外れる。

　左手の中で、嫌な音がした。

「がぁっ――！　ぐ……！」

　痛みに左肘が緩みかけた。

　――引くな。

　相馬はもう一度、腕を壁へ押しつけた。

　厚手のゴム手袋に細かな皺が集まっている。

　そのうち一本だけが白く伸びた。

　裂けた。

　中から青いニトリルが覗く。

　まだ皮膚じゃない。

　相馬は右手を戻した。

　刃を入れる。

　数センチ。

　ざり、と織り糸が切れた。

　人影が暴れ、左肩が壁から剥がされる。

　相馬は自分からもう一度ぶつかった。

　壁へ肩を打ちつける。

　刃を押す。

　裂け目が伸びる。

　親指は曲がらず、人差し指の感覚も薄い。それでも手鉤はまだ落ちなかった。

　白布がさらに締まった。

　ニトリルが一枚裂ける。

　少し遅れて、もう一枚。

　最後の一枚が、指の付け根で裂けた。

　手袋の中へ、ぬるいものが広がった。

　相馬は確かめなかった。

　左手はもう、掴むための手ではなかった。

　あれをここへ留めておくための固定具。

　人影が腕を跳ね上げた。

　相馬の両足が床から離れる。

　肩が壁を擦り、そのまま身体を床へ叩きつけられた。

　喉から空気が漏れた。

　左腕はまだ白布の中にある。

　別の裾が首へ伸びる。

　相馬は顎を引いた。

　右手のカッターを、さっきの裂け目へ突っ込む。

　人影が引いた。

　――それを待っていた。

　布が張る。

　相馬は右腕を引いた。

　刃が走った。

　ざあっ、と長い音がした。

　白布が二つに分かれた。

　左腕の締めつけが消える。

　相馬は身体ごと横へ転がる。

　首へ来ていた裾が、床を打った。

　そのまま壁際まで逃げ、振り向いた。

　切り離された布片は床で二度跳ねた。三度目には端がわずかに浮いただけで、床へ落ちた。

　動かない。

　相馬は口から長く息を吐いた。

「……よし」

　小さくすれば弱る。

　左手を開こうとした。

　開かなかった。

　もう一度試すと、中指と薬指だけがわずかに伸び、握っていた手鉤が指の間から滑り落ちた。

　からん。

　手鉤が床を転がった。

「う……」

　右手で拾い、左手の指を一本ずつ柄へ掛けたが、離すと手鉤はまた落ちた。

　相馬は一度だけ左手を見た。

　厚手のゴムは裂けていた。

　その内側では、裂けた青いニトリルの下で指の付け根に血が溜まっている。

「ひどいな……治るのか？　これは……」

　思わず目を逸らした。

　そのとき、靴を失った右足へ、冷たいものが触れた。

　細い白布が、靴下の上へ乗っている。

　相馬が右足を振ると、簡単に落ちた。

　だが、布の擦れる音は止まらなかった。

　相馬は床を見た。

　さっき空けた玄関までの床を、細長い布片が這っている。

　工具箱の横でも、白い端が持ち上がった。

　小部屋の前。ゴミ袋の脇。壁際。

　切り落としてきた布が、一枚ずつ動き始めていた。

　相馬は玄関まで目を走らせた。

　空けたはずの通路に、黄ばんだ切れ端が散っている。

　顔を上げる。

　正面では、切り残ったシーツが起き上がろうとしていた。

　床へ広がった白地の中央へ折れ筋が集まり、肩になる。

　その上に頭の膨らみができた。

　黒褐色の染みが、胸から腹にかけて隆起する。

　相馬は左手を垂らしたまま、右手のカッターを構えた。

　足元で、また布が擦れた。

　一歩、玄関側へ下がる。

　靴のない右足の指に、細い白布が巻きついた。