小さな中庭

帰る

数日後。

カイルとともに城へ帰ることになった。

城へ向かう馬車の中。

窓の外を眺めながら、ルシアは少しだけ緊張していた。

「……本当に、帰っていいんでしょうか」

カイルは向かい側からルシアを見る。

「もちろん」

「でも……あんなふうに、何も言わずにいなくなってしまったのに」

「うん」

カイルは否定しなかった。

「それは、僕もすごく悲しかったよ」

ルシアは俯く。

けれど、カイルは続けた。

「でも、戻ってきてくれたから」

穏やかに笑う。

「もういいんじゃないかな」

ルシアはその言葉に、少しだけ目を潤ませた。

「……はい」

城に到着したとき。

ルシアは驚いた。

「……カイル様？」

城の門の前には、以前から城で働いていた侍女や侍従たちが集まっていた。

「ルシア！」

懐かしい声が聞こえる。

「お帰りなさい！」

次々に声をかけられ、ルシアは言葉を失った。

「……どうして」

「ずっと心配してたのよ」

「まさか、本当に帰ってくるなんて！」

ルシアの目から涙がこぼれる。

カイルは少し離れたところで、その様子を静かに見ていた。

数年間。

ルシアがいなかった間、カイルはひたすら仕事に向き合った。

国のために働き。

何度も地方を訪れ。

人々の声を聞いた。

問題があれば自ら足を運び、少しずつ信頼を得ていった。

かつては、のんびりと本ばかり読んでいる第二王子だと思われていたカイル。

けれど今は違う。

人々は、カイルのことを信頼していた。

そして、カイルがどれほど一人の女性を大切にしてきたのかも。

城に戻ったその夜。

国王から、カイルとルシアは呼ばれた。

「ルシア」

「はい」

ルシアは緊張しながら頭を下げる。

国王は少しだけ笑った。

「随分と長い時間をかけたな」

「……申し訳ありません」

「謝らなくていい」

ルシアが顔を上げる。

国王はカイルを見る。

「カイルは、この数年で自分の力を示した」

カイルは黙って聞いている。

「国のために働き、多くの者から信頼を得た。そして、今では自分の選択に責任を持てるだけの地位もある」

ルシアは驚いてカイルを見る。

国王は続けた。

「だからこそ、誰も反対しなかった」

「……え？」

「お前たちのことだ」

ルシアの目が大きくなる。

「カイルが選んだ女性を、身分だけを理由に否定する者はいない」

その言葉を聞いた瞬間。

ルシアの目から涙が溢れた。

「……本当、ですか？」

「本当だ」

カイルが、そっとルシアのほうを見る。

「僕が頑張ったからね」

「……ふふ」

涙を拭いながら、ルシアは笑った。

「自分で言うんですか」

「たまには」

その後。

二人のことは城中に知られることになった。

けれど、驚くほど反対する者はいなかった。

むしろ――

「やっとですね」

「カイル殿下、おめでとうございます！」

「ルシアさんも、おめでとう！」

二人はたくさんの人から祝福された。

ルシアは何度も信じられないように周囲を見渡す。

カイルはそんなルシアの隣で、静かに笑っていた。

「ね？」

「……はい」

「だから言ったでしょ」

ルシアが尋ねる。

「何をですか？」

カイルは穏やかに答えた。

「僕がどうするかは、僕が決めるって」

ルシアは涙を浮かべながら笑った。

数年前。

何も言わずに離れてしまった。

あのときは、自分がいなくなることがカ

イルのためだと思っていた。

けれど。

今なら分かる。

大切な人のために、自分の気持ちを消してしまうことだけが正解ではない。

カイルが積み重ねてきた数年。

ルシアが一人で過ごしてきた数年。

そのすべてを越えて。

ようやく二人は、同じ場所へ帰ってきた。