小さな中庭

不安

それから数日。

ルシアは、カイルの態度に小さな変化を感じていた。

けれど、それはいつでもというわけではなかった。

仕事中、廊下ですれ違う時や、ほかの侍女や従者が近くにいる時。

以前なら自然に声をかけてくれたカイルが、少しだけ距離を取るようになった。

「お疲れさまです、カイル様」

「うん。お疲れさま」

それだけ。

足を止めることもなく、そのまま通り過ぎていく。

ルシアはその背中を見送った。

「……やっぱり、気のせいじゃないのかな」

けれど。

二人きりになった時は、以前と何も変わらなかった。

その日の夕方、誰もいない廊下で偶然二人きりになると、カイルはいつもの穏やかな笑顔を見せた。

「今日は忙しかった？」

「はい。少しだけ。でも、もう終わりました」

「それならよかった」

「カイル様は？」

「僕はいつも通りだよ」

そんな何気ない会話。

声も、表情も、いつものカイルだった。

だからこそ、ルシアは余計に不思議だった。

――人がいる時だけ、距離を置かれている。

ふと、以前聞いた言葉が頭をよぎる。

最近、二人が親しくしているという噂。

「……もしかして」

ルシアは考え込む。

噂のせいなのだろうか。

もしそうなら、カイルが慎重になるのも分かる。

けれど、確かめる勇気はまだなかった。

その時、カイルが黙って窓の外を見ていることに気づいた。

「カイル様？」

「……」

一瞬、カイルは何かを考えているようだった。

けれどルシアに呼ばれると、すぐにいつもの柔らかな表情に戻る。

「ん？　どうしたの？」

「いえ……何でもないです」

ルシアは小さく笑った。

「最近、少し考え事が多いのかなって」

「そう見える？」

「少しだけ」

カイルは困ったように笑った。

「そうかもしれないね」

それ以上は言わなかった。

ルシアも聞かなかった。

ただ、その横顔を見ながら思う。

――何を考えているんだろう。

その夜。

カイルは一人で書斎にいた。

机の上には、王族としての今後に関わる書類が置かれている。

けれど、視線はそこに向いていなかった。

考えているのは、ルシアとの未来だった。

周囲の目。

王族としての立場。

そして、先ほど見たルシアの表情。

最近、自分が人前で距離を置くたび、彼女が少し寂しそうにしていることにも気づいていた。

本当は、そんなことをしたくない。

ルシアと離れたいわけではない。

むしろ、その逆だった。

「……手放すつもりなんて、ないんだけどね」

静かな部屋に、カイルの声が落ちる。

自分だけが我慢すれば済む問題ではない。

ルシアを守りたい。

そして、ただ隠れて会うだけではなく――

いつか二人が何も気にせず、一緒にいられる未来にしたい。

そのためには、自分が逃げていてはいけない。

カイルはしばらく考えたあと、ゆっくりと立ち上がった。

「父上に話そう」

まだ何も決まっていない。

反対されるかもしれない。

簡単なことではない。

それでも。

ルシアとの未来を諦めるためではなく、二人で幸せになるために。

カイルは、自分の気持ちを父である王に伝えることを決めた。

その頃。

ルシアは自分の部屋で、昼間のカイルを思い出していた。

人前では少し遠くて。

二人きりになると、いつものカイル。

「……やっぱり、噂のせいなのかな」

まだ確信はない。

それでも、いつかカイルに聞いてみよう。

そう思いながら、ルシアは静かに目を閉じた。

そして数日後。

久しぶりに二人が中庭で顔を合わせることになる。

そこで、二人は初めて――

最近の噂について、ゆっくり話すことになる。