第91話 脱出路に潜む悪意
謁見の間は二階らしい。ディラード王子の案内のおかげで、迷うことなく辿りつくことができた。両開きの立派な扉が、俺たちの前に立ち塞がる。
「ここにも兵がいないな」
「中で待ち構えているのだろう」
「たしかに多数の気配がありますな」
俺の疑問に、アブジン、ピエールが答える。
「旦那は少し下がってな」
ファンガの指示に従い、俺はディラード王子、護衛のルーマ傭兵団と一緒に扉から少し距離を取る。残る面々が扉の両脇に立った。
「開くぞ！」
ファンガとピエール、それぞれ扉を開く。
直後、中から「放て」と声が響き、大量の矢が飛んできた。しかし、こちらもそれは予想していたので、正面には誰も立っていない。
「突入だ！」
矢が途切れたところを見計らって、ファンガが号令を発した。即座に反応した獣人たちが、恐れもせずに部屋になだれ込んでいく。
「兵は五十程度！ ですが、ハリム王らしき人物がおりません！」
すぐにピエールから報告が飛んだ。
しかし、ハリム王がいない？ 兵の数も想定よりも少ない。
「王子？」
「ひょっとしたら、形勢不利と見て、城を脱したのかもしれないな。非常時の脱出路があると聞いている」
脱出路か。たしかに、王族用が逃げ延びるための秘密の通路とかありそうだよな。
「場所はわかるか？」
「すまないが、正確な場所はわからない。たしか、玉座の後ろに仕掛けがあると聞いたような気がするが……」
王子も正確な場所は知らないようだ。まぁ、どのみち、中に居座る兵を排除しなければどうにもならないんだが。
「兵しかいないら、私が投降を呼びかけよう」
「そうだな。頼めるか」
ディラード王子の申し出を受け、俺たちも謁見の間へと移動する。幸い、敵兵たちはこちらに注意を払う余裕はないらしく、矢は飛んでこなかった。
「ハリム将兵に告ぐ！ 武器を捨て投降せよ！ 無駄な血を流す必要はない！」
凛とした声は、戦いの中でも通りが良かった。指示が浸透し、ハリム兵が戦いを止める。しかし、すぐさま武器を捨てるということはなかった。
「ディラード殿下！ なぜ、こちらに……？」
「まさか、敵に寝返ったのですか！？」
糾弾の声にも動じず、ディラードはゆっくり首を振る。
「そうではない。あくまで、無駄な血を流さぬためだ」
「無駄ではありません！ 敵兵を一人でも減らせば、それだけ王国の勝利に近づきます！」
「諸君らの気持ちはわかる。しかし、無駄なのだ。魔剣の話は聞いていないか？」
「そ、それは……」
投降に応じないと息巻く兵たちが、魔剣と聞いて怯む。「まさか」とか「やはり」とか聞こえてくるので、報告には聞いているのだろう。まぁ、ここまで派手に使ってきたからな。
「アブジン殿」
ディラード王子がアブジンの名前を呼ぶと、兵たちがざわめいた。どうやらハリムでもアブジンの名前は知られているらしい。
「何か？」
「魔剣の威力を披露して欲しい」
「ここでですか？ 酷いことになりますよ」
「実際に見なければ納得できぬ者もいるだろうからな」
アブジンがどうするって顔で俺を見るので、頷いて肯定を示す。無用な犠牲が避けられるならそのほうがいいからな。代わりに謁見の間に大きな被害が出そうだが、ディラード王子が良いというのだから構うまい。
「では」
誰もいない壁に向け、アブジンが魔剣を振る。室内ということで、多少威力を抑えたようだが、黒刃は容易く壁を切り裂いて、隣室の様子があらわになった。
「「「なっ！？」」」
驚くハリム兵を尻目に、アブジンは更に剣を振る。位置をずらして、三振り。結果として、部屋を仕切る壁は完全に取り去られた。
兵たちはもはや声も出ないようだ。けしかけたはずのディラード王子さえ、絶句している。
「このように連続して放てる。威力はこれでも抑え気味だ。ほとんど消耗もないので、時間をかければ、城を破壊することもできるだろう」
兵に向けて、アブジンが宣言する。我に返ったディラード王子が、青ざめた顔で続けた。
「見ての通りだ。王宮での戦いに持ち込まれた時点で、我々に勝ち目はない。見たところ、陛下は城を脱したのだろう？ ならば、君たちは十分に役割を果たしたと言えよう。何も命まで失うことはない！」
魔剣の威力を目の当たりにしたことで、兵たちも抵抗は無駄だと悟ったようだ。チラホラと武器を手放す者が現れ、やがて全員が投降に応じることになった。その結果に、ディラード王子がホッと息を吐く。
これで、王宮は制圧したってことでいいんだろうか。
しかし、肝心のハリム王には逃げられてしまったな。エステラ方面にはまだ兵がいる。合流されると面倒なことになりそうだ。
「ディラード王子、脱出路は？」
「追われぬように、潰されていると思うが」
「それでも調べておかないとな」
「そうか。聞いた話ではこの辺りに……」
仕掛けを探すべく、ディラード王子が玉座の裏に回り込む。何か操作すると、ガタンと音を立て、壁際の床が開いた。どうやら、脱出路が見つかったようだ。
と、そのときだ。その脱出路から何者かが飛び出し、矢を放った。
「ぐっ……」
「殿下っ！？」
矢がディラード王子の体を貫いた。
