学校（仮）へ行こう！
「……り、お……の……。リリ」
「んぅ……」
ゆっくりと重い瞼を上げる。視界一杯に超美少女の顔があった。というかココだった。
「ようやく起きたの。朝ご飯できてるの」
「ココ……おはよ……」
「おはようなの。ほら、早く顔を洗ってくるの」
「何か顔赤くないココ？」
「そ、そんなことないの！ ほ、ほら、いいから早く行くの！」
「え？ あぁ、うん」
どうしたのよココ。はっ、まさか寝てる私にいたずらを！？
錬成の練習がてら作っておいた手鏡を取り出して自分の顔を見る。何ともない。まあココがいたずらする姿っていうのがそもそも想像できなかったけど。
て、あれ？ 私って、グロスしてたっけ？ 作ったやつは「綺麗なの～」って言ってたからココにあげてたはずなんだけど。それに、何か不自然な感じだし。……実験台？
顔を洗って部屋の方に戻ると、ココがベッドの上で悶えていた。
「何してんのココ」
「ハッ」
「ご飯は？」
「そ、そこの机に並べてあるの。だから、早く食べるの！」
「そうね」
朝食をさっさと食べ終える。今日もココの作ったご飯は凄く美味しい。この世界の食材と塩だけでこれだけのことができるんだから、ミラさんから香辛料とか向こうの食材とか出して貰えば、もっと美味しい料理が食べられるんじゃ……。
「リリ。何で食べ終わったばかりで涎を垂らしてるの？」
「おっといけない」
口元を軽く拭う。手早く食器の後片付けを済ませ、いつも通りの狐服に着替える。昨日と同じく右足首のアンクレットが良く目立つ。
「これ、男の人が貰ってもどうしようもないわよね」
「どうしてなの？」
「だってズボン履くから結局見えなくなるじゃない」
「言われてみればそうなの」
で、後で聞いた話。どうもこのアルクトスは私だけの為に作らせた特注品らしい。七星鍛冶師なんて滅多どころか全く現れない。七つ星を与えるに相応しい技量っていうのは、とても現代の鍛冶師では持ち得ないものだったから、アルクトスの存在だけは知らせていたけど物自体は作ってなかったって。
私が試験で作って提出したアーティファクトを鑑定した瞬間に超特急で作らせたみたい。で、受付の人が私の服装を覚えてて、足輪なら見やすいだろうってことでアンクレットにしたんだって。だから、昨日説明されたアンクレットである理由は真実を若干混ぜた嘘ってことになる。ま、いいけどね。
ココと二人で部屋を出て訓練場に向かう。入所式っていうのをやるみたいで、初日はここに集まるように言われてる。他愛もない話をしつつ訓練場に入ると、既に殆どの入所者が来てた。
「結構人がいるの」
「当たり前じゃない。王国中のあっちこっちからこの養成所に入所する人が来てるんだから」
「毎回来るの？」
「毎回って言っても年に一回しか開校されないから」
「理由は？」
「さあ。後で教官にでも聞いてみなさいよ。聞けば説明してくれると思うわよ？」
「なら、聞いてみるの」
入所者は並んでるわけじゃなくて、同室の人とかここに入る前から仲が良かった人達と談笑してる。いや、正確にはしてた。私とココが入ってきた時点でぱったりと声が止んだのよね。何でかは知らないけど。
「あの娘達か？」
「あぁ。とんでもない魔術師だよ」
「この訓練場の防御術式ごと壁を破壊したんだろ？ ピンク髪の娘が」
「そうそう。で、もう一人の白髪の娘があっという間に直したんだよ」
「おい、白髪の娘見ろよ。右足首に着けてるのって」
「アルクトス！？ じゃあ、昨日突然現れた七星鍛冶師って」
「マジかよ。眉唾な単なる噂だと思ってたのに」
「俺達のパーティに入って欲しいなぁ」
周りが煩い。ココとゆっくりお喋りができないじゃない。神威でも使ってやろうかな？
「静粛に！」
そこで訓練場全体に響く太い声。音源は……見えない。周りに人が多過ぎ。
「全員、その場に座れ」
その一声で全員が地べたに座る。座ると同時にココが擦り寄ってきて、私の腕を絡め取って肩に頭を乗せてくる。このポジション、完全に定着しそうね。可愛いから問題ないけど。むしろウェルカムですし。ココちゃんサイコー。
「俺はこの養成所を取り仕切っているフォルティス・フォン・ハルダーだ。二年前に冒険者を引退して、今ではこうして養成所の長を任されている」
それから他の教官の自己紹介から、この養成所のシステムの事等を聞かされた。
この養成所に入所した生徒の数は百二十。多分学校レベルじゃない？ まあ学年とかそういうのがあるわけじゃないけど。半年で終わるし。
ところがどっこい。半年で終われるのは半年後の検定に受かった人だけ。それ以外はもう半年養成所で色々と勉強して卒業という流れになる。ホントであれば、冒険者を数年続けて経験を積み、試行錯誤し、苦悩したり苦痛を味わったりしながら一人前の冒険者にならなければいけない。それを半年で詰め込まれる。必然、検定の合格ラインもかなりシビアになってるって。
当然だけど、温情の合格はさせない。まあ卒業の数日後に死んだとか知らされるのも堪ったものじゃないでしょうしね。だから、一年勉強して検定に落ちてしまえばFランクからのスタートになる。受かれば、最低でもDランクから始められる。さすがに検定落ちたらFランクからっていうのは予想してなかった。国営である分、厳しくしてあるのね。入所試験なんて受けたら受かるみたいな緩さだし。
一通りの説明を「無理だ。付いて行けないと思ったらすぐに退学を申し出てくれ」という言葉で締めくくった。
全員で移動する。教室で教官を待っている間、全員が仲良くなった人達と会話してた。
「ビックリしたの」
「そうね。まさか、既に冒険者を引退して養成所で教官してるとは思わなかったわ」
今、私とココは入所式で自己紹介した教官の中の一人について語り合ってた。まさか、会えるとは思ってなかったからね。あわよくば、この教室の担当だといいなとか思ってもいる。
しばらく経つと、教室前方の扉が開いて教官が入ってくる。その教官は、つい今しがた私とココで話してた人だった。まあ顔を見るのは初めてになるけど。
エメラルドグリーンのさらさらした長髪。瞳は白銀。そして、尖った両耳。つまり森人族。その顔は見事なまでに無表情だった。あんな顔だったのね。すっごい綺麗な人。
「私は、この魔法組の教官を任されることになったパミエラです。元冒険者でランクはAでした。これからしばらくの間、よろしくお願いします」
お久しぶりですパミエラさん。お？ こっちに気付いたかな？ あ、微笑んでくれてる。わぁ、とても綺麗。さすがエルフ、パないわぁ。これ、覚えてくれてるってことでいいの？
授業は実技が中心。座学もあるけど。薬草の見分け方や魔物の特性を知らないといけないからだって（完全看破があるからほぼ問題ない）。そして、護衛する貴族や大商人に対する接し方も学ばないといざこざがあった時に厄介なことになる（ミラさんが一緒にいたらあまり問題ない気がする）。
「この教室にいる皆は魔術師としてこの養成所に入所しています。その中でも特に魔法試験の結果が良かった生徒をこの教室に集めています。従って、魔法を使い慣れている皆さんにはより高度な魔法を教えることになります。宮廷魔術師を目指せる魔法です」
そこで教室がどよめく。まあいきなり宮廷魔術師になれる可能性を示唆されたら是が非でもって感じでやる気は出る。なる気がない私達には効果は全くないけど。
「他の教室は、剣術や槍術、体術等に分かれています。卒業後の事を考えるのであれば、声を掛けに行ってパーティを組もうと約束するのもいいですね。但し、異性間の問題には関与しませんので、自己責任でお願いします」
何故そこで私とココを見る？ 言われなくても不純異性交遊なぞしたくもないわ。というか、五歳だからね私達。私はともかく、ココにそっち方面の知識は殆どない。教えてないし。
「とりあえず、自己紹介をしていきましょう。そっちの貴女からどうぞ。最低限、名前と年齢とランク。可能であれば得意系統や魔法も紹介して下さい。可能であれば」
可能であればを殊更強調する。と言っても、誰も得手不得手は話さない。だって、自分に不都合な情報が相手に知られるって嫌じゃない。
順繰りに自己紹介を進めてココの番になる。教室の前方まで進んで、こちらを振り返る。
「ココなの。五歳で、魔術師なの。Fランクなの」
見事な「～なの」嵐。超ラブリー。
周囲がめちゃめちゃ驚いてる。そりゃそうでしょうよ。五歳だから。
そして、最後に私の自己紹介。前に立っただけでざわめきが酷い。聞こえてくる声は殆どがアルクトスについてだったから、この事については隠す必要はない。というか、隠せない。
「リリよ。ココと同じ五歳の魔術師。Fランク。で、気付いてるとは思うけど、七星の輪“アルクトス”。七星鍛冶師でもあるわ。けど、認めた人以外には装備とか作ってあげないからね」
自己紹介を終わらせると同時に席に戻る。その後、さらに幾つかの注意事項を話した後、パミエラさんが教室から出ていき今日は解散となる。
さて、半年間それなりに頑張りますか。
この時の私はまだ知らない。この半年が相当な受難を伴うということを。
読んでいただきありがとうございました。
