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第69話「卑劣極」

　振り返るな。

　その一言だけが、颯太の頭の中で繰り返し鳴っていた。

　背後で歌声が続いている。かーごめ、かごめ。笑い混じりの幼い声だった。首筋に絡みついた冷気は、離れる気配がない。呼吸をするたび、肺の奥まで冷たいものが入り込んでくるようだった。

　足元の神鳴が、砂場の方を向いたまま、低く喉を鳴らしている。牙を剥いてはいるが、飛びかかれずにいるのが分かった。狙うべき相手が、どこにいるのか。それすら、掴めていないのだ。

　腕の中で、男の子が小さく身じろぎした。歌に反応しているのが、その体の熱から伝わってくる。この子はまだ、後ろにいる誰かを探している。

「――澪さん」

　返事がない。横目で窺うと、澪は前を向いたまま微動だにしていなかった。握りしめた拳が、細かく震えている。

　その時、歌が途切れた。

「ねえ、姉ちゃん」

　声が変わった。子供の声ではない。少年の、少し掠れた声だった。

　澪の肩が、びくりと跳ねた。

「久しぶり。ずっと、会いたかったんだ」

「――やめろ」

　絞り出すような声だった。首元の紋様が、服の下で微かに赤く光っている。どこか遠くで、鎖の鳴る音がした気がした。梵天丸が目を覚ましかけているのだ。

「姉ちゃん、こっち向いてよ。顔、見せて」

「やめろって」

　澪の声が掠れて震えた。いつも揺るがない背中が、今はひどく小さく見えた。

　颯太は奥歯を噛みしめた。あの夜、澪が語ってくれた弟のことを思い出す。自分の手で止めるしかなかった、あの過去を。その傷口に、この妖は、平然と塩を入れてくる。

　今度は、俺が支える番だ。

「澪さん」

　できるだけ静かな声で呼んだ。

「振り返らないでください。それは、澪さんの弟さんじゃない」

「分かってる」

「分かってても、辛いですよね。だから、俺の声だけ聞いててください」

　澪が短く息を吐いた。

「――お前に言われるとはな」

　その声に、僅かないつもの棘が戻っていた。

　腕の中の男の子が、また、もぞりと動いた。今度ははっきりと、首を回そうとしている。

「お母さん……」

「駄目だ」

　颯太は男の子の頭を、掌でそっと押さえた。細い首が抗うようにぐいと動く。子供の力とは思えないほど強かった。まるで、何かが後ろから引いているようだった。

「澪さん、この子を眠らせられますか」

「符がある。受け取れ」

　澪は前を向いたまま、震える指先で、一枚の符を横に差し出した。颯太は空いた手でそれを掴み、男の子の額に貼りつける。

「眠れ」

　小さな体から、ゆっくりと力が抜けていく。荒かった呼吸が、静かな寝息に変わった。

「――よし」

　だが、これで終わりではなかった。眠った子供は、腕の中でずしりと重くなる。両手が塞がったまま背後の何かと向き合うのは、あまりにも不利だった。

「影行」

　澪が掠れた声で呼んだ。

　フードの中から、影行が地面へ降りた。足元の影が生き物のように広がっていく。その中へ、男の子の体がそっと沈み込んだ。

　腕から重みが消え、颯太は思わず息をついた。

　小さな式神は、地面に伏せたまま動かなかった。影の中で子供を隠し続けるために、その場を離れられないのだ。小さな体が、小刻みに震えている。

「ありがとう、影行」

　颯太が小さく告げると、影行は震えながらも、尻尾の先だけを、そっと揺らした。

「頼むぞ」

　澪の声に、影行が、ぴくりと耳を動かした。

　これで二人とも両手が空いた。だが、背後の存在は、まだそこにいる。

「神鳴!」

　颯太の呼びかけに、足元の狼が地を蹴った。青白い雷光が、颯太の背後めがけて奔る。

　手応えは、なかった。

　雷は空を裂き、夜の闇に溶けていった。背後から、くすくすと、笑い声が漏れる。動けない二人が足掻く様子を、楽しんでいるようだった。

「当たらないよ。だって、ここにはいないもの」

　神鳴が、颯太の前に戻ってきた。低く唸る声が、頭の中に、直接響く。

「――颯太」

「神鳴、お前は、見えてるのか」

「見ている。だが、形が定まらない」

　その声は、いつになく、緊張していた。

「子供になり、女になり、男になる。溶けるように、次々と姿を変えている」

　颯太は息を呑んだ。

「目を合わせるな。お前たちは、見てはならん」

　やはり、そういう相手なのか。颯太は前を向いたまま、拳を握った。振り返らないまま、この相手と戦わなければならない。背後を取られた状態で、攻撃も当たらない。それでも、諦めるわけにはいかなかった。

「颯太」

　澪が前を向いたまま、低く呼んだ。さっきまで震えていた声が、いつもの硬さを取り戻している。

「こいつは、順番に狙ってくる。次は、お前だ。何を聞かされても、振り返るな」

「はい」

「絶対にだ。お前の後ろは、俺が守る」

　その言葉に、颯太は胸の奥が熱くなるのを感じた。つい今しがたまで、支えていたのは自分の方だった。それなのにこの人は、もう立ち上がっている。

「頼りにしてます」

「当たり前だ」

　短いやり取りだったが、それだけで、背中の冷たさが少しだけ和らいだ気がした。

　ふ、と、背後の気配が揺れた。

「――つまんないな」

　声が、拗ねたように呟いた。

「姉ちゃんは、強いんだね。じゃあ」

　冷気が颯太の首筋から、耳の後ろへと這い上がってくる。

「今度は、お兄さんの番」

　その声が、少しずつ変わっていく。

　高く、柔らかく。そして、颯太が誰よりも聞き慣れていた響きへと。

　颯太の心臓が、止まりかけた。