因果のカレント

因果の深淵

第67話「そこに潜む魔」

　翌朝、颯太は澪と共に、都内某所の住宅街へと向かった。空は、まだうっすらと霞がかっている。

「これが、今回の案件だ」

　澪がタブレットの画面を差し出す。ニュース記事が、いくつも並んでいた。見出しの文字だけで、事の重さが伝わってくるようだった。

「――子供の、失踪事件」

「この二週間で、四件。誘拐の痕跡はない。防犯カメラにも、それらしい映像は映ってない」

　颯太は画面をスクロールしながら、眉を寄せた。どの記事も、似たような見出しばかりだった。

「四件とも、この地域なんですね」

「ああ。それと、共通点がある」

　澪はタブレットの画面を一枚進めた。地図上に、失踪現場を示す、四つの赤いピンが表示されている。全て、この公園を中心に、半径数百メートル以内に集中していた。

「共通点、って」

「失踪する直前、みんな、"知らない子供"と遊んでいたらしい」

　その一言に、颯太の右目の奥が微かに疼いた。

　二人が向かったのは、住宅街の一角にある、小さな児童公園だった。昼間の今は、何の変哲もない、ごく普通の公園にしか見えない。滑り台とブランコ、砂場――颯太が普段、澪と待ち合わせる、あの公園と、大差のない光景だった。休日を楽しむ親子連れの姿も、遠くに見える。

「昼間は、これといって、異常はない」

　澪が周囲を見渡しながら、言った。

「だが、夜になると、様子が変わるらしい」

「変わる、って」

「近隣住民の証言だ。誰もいないはずなのに子供の歌声が聞こえる、って」

　颯太は砂場に視線を落とした。目には、何も見えない。だが、右目の奥、あの独特の疼きが、微かに反応している。

「――澪さん。ここ、何か、いる気配がします」

「――やっぱりか」

　澪はしゃがみ込み、砂場の上にそっと手をかざした。

目には映らない何かを、確かめるように。

「霊的な残滓だ。普通の捜査じゃ、絶対に引っかからない類のやつだな。物理的な痕跡は、何一つ残ってない」

「気配の形、分かりますか」

「――輪、だな。何人かが、輪になって、そこにいた気配がある」

　颯太の背筋に、冷たいものが走った。まるで、誰かが、この場所で、輪になって遊んでいたかのような気配だった。

「――これ」

「ああ。俺も、気になってた」

　澪は目を閉じたまま、その気配をさらに丁寧に読み取っていく。真剣な表情のまま、しばらく集中を切らさずにいた。

「子供の気配にしては、数が合わない。失踪した子供は四人。だが、この気配は、明らかに、それ以上の人数分ある」

　澪はそう言いながら、目を開けた。その目には、既に警戒の色が浮かんでいる。宙にかざした手は、まだその気配の輪郭を静かになぞっていた。

　颯太の背筋に冷たいものが走った。この静かな公園の下に、何か、得体の知れないものが、確かに潜んでいる――そんな予感があった。

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　その日の午後、颯太たちは、失踪を免れた、近所の子供たちへの聞き込みに、時間を費やした。澪が、警察関係者を通じて、あらかじめ手配していた面談だった。

「――知らない子と、遊んだの」

　最初の子供は、そう証言した。母親に付き添われながら、俯き加減に、ぽつぽつと話す。まだ、あの時のことを、十分に消化できていないようだった。

「その子、どんな見た目だった?」

「男の子、だったと思う」

　次に話を聞いた子供は、また違う証言をした。人懐っこそうな笑顔で、身振り手振りを交えながら。

「女の子だった。すごく、可愛い子で」

　三人目の子供は、さらに違う答えを返した。少し人見知りする様子で、母親の陰に隠れながら。

「お姉ちゃん、だったよ。優しくて、遊んでくれた」

　四人目は、こう言った。淡々とした口調で、まるで他人事のように。

「僕と、同じくらいの歳の子。名前は、教えてくれなかったけど」

　颯太はこれまでの証言を、頭の中で静かに並べ直した。男の子、女の子、お姉ちゃん、同年代の子――見た目は、まるで統一性がない。それなのに、失踪した状況だけは、不気味なほど似通っていた。

　全員の証言を聞き終えた頃、颯太と澪は公園のベンチに、並んで腰を下ろしていた。西日が二人の影を、長く地面に伸ばしていた。

「――バラバラですね、見た目が」

「ああ。だが、共通してる点もある」

「共通点?」

「全員、"その子と一緒にいると、すごく安心した"って言ってる」

　澪の声に確かな緊張が滲んだ。膝の上、握りしめた拳に僅かに力がこもっている。

「もしかして」

　颯太は思わず口を開いた。

「同じ相手が、それぞれの子供にとって、一番、心を許せる姿に、化けてるんじゃ」

　澪は静かに頷いた。

「俺も、同じことを、考えてた。だとしたら、これは――」

「相手の、一番、大切な人間を、利用する妖怪」

　その言葉が、颯太自身の口から出た瞬間、背筋に鈍い悪寒が走った。もし、それが本当なら、この妖怪はこれまで対峙してきた、どの相手よりも性質が悪い。人の心の一番柔らかい部分を、平然と踏みにじる存在だということになる。

　これまで戦ってきた、橋姫や産女――彼らには、それぞれ悲しい過去や、深い恨みがあった。だが、この妖怪は、そうした感情の発露とは明らかに違う。ただ、人間の一番大切な想いを、道具のように利用しているだけだった。

　夕暮れの空が、次第に、赤く染まり始めていた。公園の砂場、あの目に見えない気配の輪だけが、長く伸びた影の中、静かに、そこにあり続けていた。