因果のカレント

第2章 因果の起源

第35話「神人合一」

財前の神衣を目の当たりにした、その夜。

颯太は澪と二人、河川敷のベンチに座っていた。

まだ、あの光景の余韻が体の芯に残っている。

「――澪さんは、解魂、出来るんですか?」

思い切って尋ねた。

澪はしばらく黙った後、小さく息を吐いた。

「……ああ。影行とは、まだだ」

「そう、なんですね」

「何年一緒にいても、そういうもんじゃない。焦って辿り着けるもんでもない」

その声には隠しきれない複雑な響きがあった。

「じゃあ、財前さんたちの"神衣"は……」

「あれは、桁が違う」

澪ははっきりとそう言い切った。

「解魂にすら到達してない術者が大半だ。神衣まで至れるのは八咫烏クラスの、ほんの一握り。俺だって見たのは数えるほどしかない」

「――そんなに、珍しいものだったんですか」

「珍しいなんてもんじゃない。お前、自分が何を見せてもらったか、分かってるか?」

澪の目がまっすぐ颯太を見据えた。

「普通なら、何年、何十年かけても辿り着けるかどうかも分からない領域だ。それをたった数週間の修行で直接見せてもらえた。しかも財前が、わざわざお前のために力を見せた」

その言葉の重さが今更ながら、颯太の胸にじわりと沁みてきた。

「――俺、とんでもないことをしてもらってたんですね」

「ああ。お前が思ってる以上に非常識な修行を積んできてる。それだけは忘れるな」

澪の声には呆れとも誇らしさとも取れる複雑な色があった。

颯太は静かに川面を見つめた。財前の炎、陣内の氷、もも の光——この数週間で見てきた全てが脳裏を過ぎっていく。

自分は今、当たり前のように途方もないものの中を歩いている。その実感が今更ながら体の奥に染み込んでいった。

「――今日は、休め」

翌朝、澪から届いたメッセージは、それだけだった。

珍しいこともあるものだと、颯太は少し驚いた。これまで彼女が休養を明確に指示してきたことは、あまりなかった。

颯太は久しぶりに、何も予定のない一日を迎えた。体のあちこちに、まだ鈍い痛みが残っている。だが、心のどこかは妙に軽かった。

気づけば足は、あの神社に向かっていた。

境内は、いつも通り静かだった。参拝客の姿は今日もない。

本殿の脇、玄一が箒で石畳を掃いていた。颯太に気づくと手を止める。

「――颯太くん」

「ご無沙汰してます」

玄一は颯太をじっと見つめた。値踏みするような、いつもの視線。だが、その奥に何か違うものが混じっている気がした。

「顔つきが、変わったな」

「そう、ですか」

「以前は、何かに追い立てられているような目をしていた。今は――違う」

「自分では、あまり分からないんですけど」

「自分では案外気づかないものだ。それでいい」

少し照れくさくなって視線を逸らした。

「実は、報告があって来ました」

「言ってみなさい」

「次の満月に、多摩川へ行きます」

声に出してみると、その一言が思っていたより重く、そして確かな響きを持って聞こえた。

玄一の手が箒の柄の上で僅かに止まった。

しばらく沈黙があった。風が境内の木々を揺らす音だけが響く。

「――そうか」

玄一は静かに、そう呟いた。

「高尾山での修練は終えたのか」

「東京の八咫烏、三人に稽古をつけてもらいました」

玄一の眉が僅かに動いた。

「――彼岸が、もう動いているのか」

「はい。澪さんが、それまで俺の存在を隠してくれていたそうです」

「隠して……そうか。あの子らしい判断だ」

玄一の声に僅かな感慨が滲んだ。

これまでの経緯を掻い摘んで話した。財前のこと、彼岸のこと、"駒"と呼ばれたこと。

玄一は黙って聞いていた。最後まで口を挟まなかった。

「――そうか。もう、そこまで来ているのか」

玄一の声に僅かな重さが滲んだ。

「怖くは、ないのか」

少し考えてから首を振った。

「怖いです。正直、今でも」

「それでも、行くのか」

「行かなきゃ、いけない気がするんです」

玄一の目をまっすぐ見た。

「彼岸に勝手に決められるくらいなら。俺は俺の意志で、あそこに立ちたい」

その言葉に迷いはなかった。何度も自分自身に言い聞かせてきた言葉だった。

玄一はしばらく颯太を見つめていた。

やがて小さく息を吐いた。

「――美咲も、同じことを言っていた」

颯太の心臓が跳ねた。

「同じ、こと……」

「危険を承知で、それでも自分の意志で動く。あの子も、そうだった」

玄一の声に僅かな震えがあった。

「止められなかった。あの時も、今も」

「玄一さん」

「行きなさい」

玄一は颯太の言葉を遮るように静かに言った。

「ただし、一つだけ、覚えておきなさい」

「はい」

「多摩川で何を見ようとも、颯太くんが颯太くんであることを忘れないことだ」

「颯太くんであること、って」

「難しく考えなくていい。ただ、そこにいる自分を疑わないことだ。そして神人合一。君自身も、この世界の一つなんだと」

その言葉を静かに胸の奥に刻んだ。

「――ありがとうございます」

深く頭を下げた。

玄一はそれ以上何も言わず、また箒を動かし始めた。だが、その背中は以前よりも少しだけ丸く見えた。長年この境内を守り続けてきた重みが、その一挙手一投足に静かに滲んでいるようだった。

神社を出て、河川敷を、ゆっくりと歩いた。

冬の終わりの風は、まだ冷たかった。だが、その冷たさの中に微かに土の匂いが混じっている。凍っていた地面が少しずつ緩み始めている証だった。

枯れ草を踏むたび乾いた音が足元で鳴った。土手の斜面、まだ緑の少ない草むらの奥から、名前も知らない鳥の声が途切れ途切れに聞こえてくる。

川面は夕日を受けて橙色に染まっていた。流れる水の音が絶え間なく耳に届く。ちゃぷ、ちゃぷ、と岸辺の石にぶつかる規則的な響き。

足を止め、深く息を吸い込んだ。

冷たい空気が肺の奥まで満ちていく。土と水と枯れ草と、それから、どこか遠くで誰かが焚いているらしい焚き火の匂い。

目を閉じる。風が頬を撫でる感触。遠くの鳥の声。川のせせらぎ。土手の草が風に揺れて立てる乾いたざわめき。

この一つ一つが今、確かに颯太の周りに存在している。

それは当たり前のようで当たり前ではないことだった。この景色を、この匂いを、この音を、今、確かに感じることができている。

いつか、この体で、この感覚を失うかもしれない。だからこそ今、ここにいる自分を、颯太は強く意識した。

玄一の言葉が頭の中で繰り返し響いていた。颯太くんが颯太くんであること。それは今この瞬間、感じている全てのことと、きっと同じ意味なのだろう。

美咲との思い出の道を歩きながら静かに、その日を待っていた。

次の満月まで、あと数日。

目を開け、もう一度、ゆっくりと深呼吸をした。