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第32話「天啓」

「――颯太、今日から特別だ。八咫烏が来る」

　高尾山の参道、澪がそう切り出した。

「え?」

「八咫烏の1人、陣内さん。財前の紹介だ」

　颯太が問い返す前に、木々の合間から、気だるげな足音が聞こえてきた。

　現れたのは、無精髭を生やした、くたびれた雰囲気の男だった。天然パーマの黒髪、目の下には、濃いクマ。着崩したスーツ姿は、哀愁すら感じる。

　思わず、拍子抜けした。

　この人が、八咫烏。

「――ああ、悪い、遅れた」

　男は、あくび混じりに、片手を上げた。

「陣内正臣だ。よろしくな、えーと、名前なんだっけ」

「颯太、です。よろしくお願いします」

　陣内は、煙草を咥えながら、颯太を、じろりと一瞥した。

「――財前の野郎、俺を釣りやがってよぉ。酒奢るとか言って、高けぇキャバクラを期待してたのに、いつものスナックで散々飲まされて……安請け合いしちまった」

「……それが理由、ですか」

「他に理由がいるか?」

　陣内は、けろりとした顔で言った。澪が呆れたようにため息をつく。

「陣内さんは彼岸の構成員の中で氷雪系最強だ。今日は、お前の直感に、別の角度から向き合ってもらう」

「直感、って」

「熱を扱うことばかり、覚えたんだろ」

　陣内が、煙草の煙を、長く吐き出しながら言った。

「熱があるなら、冷たさもある。両方知らなきゃ、片手落ちだ」

　頷いた。だが、目の前の男が、本当に最高位の術者なのか、正直、まだ半信半疑だった。

「あの、本当に、大丈夫なんですか。その……」

「おい青年、失礼だろ」

　陣内が、気だるげに、こちらを睨む。だが、怒っているというより、面倒くさがっているだけのようだった。

「見た目で判断すんな、っての。まあ、無理もねぇけどな」

「――んじゃ、軽くやるか」

　陣内は、気だるげに、煙草を指で挟んだまま、颯太の方へ向き直った。

「見とけよ、青年」

　その瞬間、空気が、変わった。

　陣内の目つきが、鋭くなる。くたびれた雰囲気が、一瞬で消え失せた。

「――悪いな。今日は、少し寒くなる」

　吐く息が、白く染まった。

　周囲の木々に、みるみる霜が降りていく。地面が、音もなく凍りついていく。風が、ぴたりと止んだ。

「――なっ」

　言葉を失った。

　空を見上げる。厚い雲が、渦を巻きながら集まってくる。まるで、東京の空そのものが、この一人の男の意志に従っているかのようだった。空気の匂いすら、鉄のように冷たく澄んでいた。

「これくらいで驚くな、青年。まだ、序の口だ」

　陣内の声は、変わらず気だるげだった。だが、その落差が、かえって底知れない恐怖を感じさせた。

　澪が耳元で、静かに囁いた。

「――言っただろ。氷雪系最強だ」

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「青年、これからお前自身の直感力を更に伸ばす。知ってるか? その直感の名前は天啓っていうんだぜ」

　周囲が、完全な白に染まった頃、陣内は、指を軽く鳴らした。

「太夫〜、夕花(ゆうばな)太夫〜」

　吹雪の中、艶やかな着物姿の女性が、ふわりと現れた。花魁の髪飾り、白い肌。輪郭が、雪そのものでできているかのように、儚く揺れている。

「――あら、正さん。ようやっと、お呼びでありんすか。わっち、もう忘れられてしまいんしたのではないかと思うておりんしたえ」

「会いたかったさ〜、ただ金欠でな。すまん」

　陣内は、なぜか、自分の式に謝っていた。

　言葉を交わすでもなく、二人の間には、何か、颯太にはまだ分からない、確かな通じ合いがあるように見えた。声に出す前から、互いの意図が伝わっているような、そんな間合いだった。

　夕花は、長い睫毛の下、妖艶な目で、颯太を捉える。

「あら、まあ。随分と可愛らしい坊吉でありんすなぁ。正さん、また新しいお弟子を迎え入れられたのでありんすか?」

「口説くのはナシだぞ、夕花」

「わっちが口説くだなんて、そないな野暮なことはおよしなんし」

　夕花は、袖で口元を隠しながら、くすくすと笑った。だが、颯太に向けた視線には、確かな値踏みの色があった。

「お前さん、わちきが、ちっとばかり、遊んで差し上げんすわ」

「――遊ぶ、って」

　答える間もなく、夕花の姿が、吹雪の中に溶けるように消えた。

「夕花は、姿を消して、周囲の"冷たさ"に紛れる。目で追うな、気配だけで捉えろ。青年、Don't Think Just Feelだ」

　妙に決めた顔で何かのセリフめいた言葉だったが、颯太には、まるで見当がつかなかった。だが、聞き返す余裕もなかった。

　陣内の声が、白い闇の向こうから響く。

　目を閉じた。だが、辺り一面が凍えるような冷気に包まれ、これまでの"熱"を頼りにした感覚が、まるで機能しない。頬に張り付く冷たさが、意識そのものを、鈍らせていくようだった。

「――冷たさの中でも、熱はある。お前自身の、内側の熱だ。それを頼りに、外の異変を探せ」

　陣内の声に従い、意識を、体の内側の熱――目の奥の疼きへと集中させる。

　微かに、違和感があった。右手側、僅かに空気の密度が変わっている。

「――そこ、ですか」

　右へ跳んだ。

　直後、颯太が立っていた場所に、鋭い氷の礫が突き刺さる。

「あら、躱されてしまいんした」

　夕花が、悪戯っぽく笑いながら、再び姿を現した。

「坊や、筋がよいでありんす。正さんの弟子にしては上出来でありんすなぁ」

「――弟子じゃねえよ」

　陣内が、面倒くさそうに、煙草の灰を落とした。

　荒い息を整えながら、確かな手応えを感じていた。冷たさの中でも、自分の熱を見失わなければ、何かを掴める。

「もう一本、行くぞ」

　陣内の声に、頷いた。

「次は、目、開けたままでもやってみろ。目と気配、両方使えるようになった方が早い」

「――分かりました」

　吹雪は、日が傾くまで、止まなかった。何度倒れても、颯太は、そのたびに立ち上がり続けた。