因果のカレント

第2章 因果の起源

第25話「橋姫の涙」

金色の炎が一斉に橋姫の周囲で渦を巻いた。

ゴォッ――風もないのに炎が唸る。

「誰にも、渡さない」

声と同時に、橋姫の姿が掻き消えた。

次の瞬間、澪の眼前に白い着物の裾が翻っていた。

「――ッ!?」

澪が咄嗟に印を組むが間に合わない。橋姫の爪が澪の肩を深く抉った。

「澪さん!」

颯太の声に、橋姫は一瞥もくれなかった。ただ澪だけを執拗に狙い続ける。

「邪魔、邪魔、邪魔――」

低い呟きが憎悪に満ちていた。まるで澪という存在そのものを憎んでいるかのように。

神鳴が飛び出し、橋姫の腕を弾く。ドンッ、と地を蹴る音。だが橋姫の狙いは変わらなかった。

澪が肩を押さえながら後退する。

「くそ……」

颯太の右目の奥、熱が暴れる。澪への攻撃は苛烈で容赦がない。だが、颯太自身に向けられた気配は――違った。

橋姫が颯太の方へ、ゆっくりと視線を移す。

纏う気配が変わった。刃のような殺意ではなく、もっと甘く絡みつくような何か。

「――ねえ、あなた」

声が耳元で囁くように聞こえた。実際の距離は遠いはずなのに。

「こっちへ、おいで」

橋姫の背後、川面が誘うように波打っている。

颯太の足が、意思とは関係なく一歩前へ出た。

「颯太、動くな!」

澪の声でハッとする。だが体は、まだ川の方へ僅かに傾いていた。

「一緒に、行きましょう。わたし、とっても上手なのよ」

甘い声が耳の奥に直接流れ込んでくるようだった。

奥歯を強く噛み締める。この感覚には覚えがあった。以前、産女に感情を揺さぶられた時と同じ種類の危うさ。

「――お前は」

声を絞り出す。

「ただの妖だろ」

その一言で空気が変わった。

橋姫の表情が大きく歪んだ。笑みでも悲しみでもない、剥き出しの憎悪。

「妖……? わたしを、そんな言葉一つで――」

声が耳障りな金切り声に変わっていく。

「わたしは! ずっと待っていたのに! 誰も、わたしを選んでくれなかった!」

金色の炎が一斉に燃え上がった。今までの比ではない荒れ狂うような勢い。

欄干が、ギシッ、ギシッと軋み始める。錆びた鉄が鎌のような刃へと形を変えていく。

「散れ!」

澪の合図で横に跳んだ。

直後、颯太が立っていた場所を鉄の刃が薙いだ。ガギィンッ――橋のコンクリートが大きく抉れる。

「くっ――」

影行が糸を放つ。橋姫の足元に絡みつくが、次の瞬間、糸ごと引きちぎられた。ブチブチッ、という嫌な音。

颯太の右目の奥で熱が更に暴れる。危険の方角が絶えず入れ替わる。読めない。

「颯太、左だ!」

澪の声。反応する前に脇腹に激しい衝撃が来た。

ドッ――鈍い音とともに颯太の体が宙に浮く。

地面に叩きつけられる直前、辛うじて受け身を取る。だが、脇腹に走った熱は鋭い痛みへと変わっていった。

「がっ……」

血の味が口の中に広がる。

「颯太!」

澪の悲鳴じみた声。だが颯太を助けに動けば彼女自身が無防備になる。三人がかりでも押されている。

震える手で地面を押し体を起こす。

視界の端、澪の表情が見えた。歯を食いしばり、何かを堪えている顔。

「――くそ」

澪の指先が震えながら首元へと伸びる。

「澪さん?」

「このままでは死ぬな。仕方ない……」

澪が指先を鋭く噛み切った。プツン、と皮膚が裂ける微かな音。血が地面に一滴、落ちる。

「――鎖を、解く」

その瞬間、澪の首筋から肩にかけての紋様が、これまで見たことのないほど強く赤く発光した。ジジ、と、まるで電流が走るような音さえした。

カラン、カラン、と、どこからともなく鎖の音が響く。宙で黒い鎖が解けていく。

鎖の先から人影が滲むように現れた。

白い肌に黒と紅の刺青。目元を布で覆った長身の男。着物が、はだけたまま夜風に揺れている。

男がゆっくりと顔を上げた。布の下から覗く口元が愉悦に歪んでいる。

「――呼んだか、澪」

声には隠しきれない愉悦があった。

「梵天丸。あの女、祓え。ただし、妖だけだぞ」

「ひゃは、命令上等じゃねぇか」

梵天丸は颯太を一瞥した。舐めるような視線だった。

「お前が澪の新しい"飼い犬"か。……しけた面だな」

答えられなかった。ただ本能が、その男から距離を取れと叫んでいた。神鳴でさえ、梵天丸に対して低く唸り続けている。

梵天丸が腰の刀――鬼哭丸を静かに抜いた。

シャラン、と鈴に似た澄んだ音が鳴った。

次の瞬間、彼の姿が消えた。

颯太が瞬きする間もなく、橋姫の腕が宙を舞っていた。

ドサリ。

悲鳴。橋姫が初めて明確な苦痛の声を上げる。

「――喰らわせろよ、もっと」

梵天丸の声が恍惚としていた。刀身に赤黒い血が滴る。刀が、その血を吸うように僅かに輝きを増した。

橋姫が必死に反撃を試みるが、梵天丸の速度は、それを容易く上回っていた。斬撃のたび、ズシャッ、ズシャッと肉を裂く音が重なる。彼の口から笑いに似た声が漏れた。

その光景から目を逸らせなかった。強い。だが、それ以上に恐ろしい。

これは颯太たちの味方なのか。それとも、もう一つの別の脅威なのか。

梵天丸が地に崩れ落ちた橋姫の前に立つ。刀を静かに振り上げた。

「――去ね、売女が」

吐き捨てるような一言と共に、刀が振り下ろされる。

その瞬間、橋姫の目元から一筋、光るものが伝った。

涙だった。

崩れゆく輪郭の中、彼女の表情は、もう憎悪ではなかった。ただ深い悲しみだけが、そこに残っていた。

颯太の胸の奥が締め付けられる。

妖にも感情がある。悲しみも痛みも確かにある。それを、颯太は今、初めてはっきりと思い知らされていた。

橋姫の輪郭が悲鳴とともに崩れていった。橋の軋みが止まり、水面が再び静かに凪ぐ。

静寂が戻る。

梵天丸が刀を鞘に収めながら振り返った。

「――もう、終わりか。物足りねぇな」

その視線が澪に向く。

澪は片膝をついていた。顔は青白く、額には脂汗が滲んでいる。首元の紋様は、まだ赤く光ったままだった。

「……鎖に、戻れ」

声が掠れていた。

梵天丸は動かなかった。ゆっくりと澪に近づいていく。

「なあ、澪」

しゃがみ込み、澪と目線を合わせる。

「今のお前、随分と弱ってる。……鎖、緩んでねぇか?」

「……黙れ」

「隙あらば喰ってやるって、前にも言ったよな。今、その"隙"に見えるんだけどな」

梵天丸の指先が澪の顎に伸びる。

「――やめろ」

気づけば叫んでいた。

脇腹の痛みも忘れ、澪と梵天丸の間に割り込むように立つ。

「弱ってる人間を、そうやって煽るのが、そんなに楽しいのか」

梵天丸が颯太を見下ろす。愉悦の色が僅かに変わった。興味、あるいは僅かな苛立ち。

「――お前、飼い犬のくせに、吠えるんだな」

「彼女は、お前を使うたびに何かを削ってる。それを分かっていて揶揄うのか」

颯太の声は震えていた。だが退く気はなかった。

梵天丸はしばらく颯太を見つめた後、喉の奥で低く笑った。

「――あはぁ、気に入った。次は、お前とやってみたいもんだ」

それだけ言うと、梵天丸の姿が鎖の中へと吸い込まれるように消えていった。首元の紋様の光も、ゆっくりと収まっていく。

崩れ落ちる澪を、慌てて支えた。

「……颯太」

「喋らなくていいです。今は」

澪の体は燃えるように熱かった。それでいて指先は氷のように冷たい。

彼女を抱えたまま、しばらく、その場から動けなかった。

脳裏に橋姫の最期の顔が繰り返し蘇る。

憎悪に歪んでいたはずのあの顔が、崩れる直前、ただ悲しげに静かに泣いていた。あの涙は演技でも幻でもなかった。

誰も、わたしを選んでくれなかった――橋姫の叫びが耳の奥に、まだこびりついていた。

これまで妖を"倒すべき相手"としてしか見てこなかった。だが橋姫は、最初から悪意だけの存在だったわけじゃない。誰かを待ち続け、待ちきれずに壊れてしまった一人の女性だった。

もし颯太自身が、あの夜、美咲を失った後、誰にも支えられずにいたら。同じように壊れていたのかもしれない。

その想像だけで、指先が微かに震えた。

妖を祓うということは単に化け物を退治することじゃない。かつて誰かだった何かの最後の輪郭を消し去ることでもある。

その重さを、颯太は今夜初めて骨身に刻み込まれた気がした。