因果のカレント

第1章 因果の目覚め

第10話 「境界線上」

スマートフォンが鳴った。知らない番号。

出るなり、声だけで分かった。

「新宿に、行ったな」

梓澪だった。抑揚のない声の奥に、明確な苛立ちがあった。

「……なんで、分かるんですか」

「お前が思ってるより、俺の情報網は広い」

言葉に詰まる。言い訳を探したが、何も出てこなかった。

「三十分後、この前の喫茶店に来い」

一方的に、通話が切れた。

喫茶店の奥の席で、梓澪は既に待っていた。テーブルの上に、腕を組んで。

颯太が席に着くなり、梓澪は口を開いた。

「何を見た」

誤魔化しは、許されない空気だった。搬入口の暗がりで出会った、あの男のことを話した。目に光がなかったこと。掠れた声で何かを訴えていたこと。お守りが震えた瞬間、消えたこと。

話し終えると、梓澪は長く息を吐いた。

「馬鹿か、お前は」

「……すみません」

「謝って済む話じゃない。お前が消えかけていたのは、その男じゃない。お前だった可能性すらある」

颯太の背筋が冷たくなった。

「どういう、意味ですか」

梓澪はしばらく黙った後、諦めたように、もう一度長い息を吐いた。

「――教える。ちゃんと、順を追って」

「……いいんですか」

「良くない。だが、お前を放っておく方が、もっと悪い」

梓澪はテーブルに人差し指で、簡単な図を描いた。円が二つ。

「この世界には、"バグ"がある。時間の秩序が乱れてできた、ただのエラーだ」

「バグ」

「原因は、色々言われてる。一番有力なのは、人の情念だ」

「情念?」

「恨み、絶望、後悔。マイナスの感情ってのは、目に見えないだけで、確かに"溜まる"。それが、ある程度を超えると、時間や場所の秩序そのものを、歪ませ始める。バグは、その歪みが、目に見える形を取ったものだ」

「お前が土手で見たようなやつだ。何の意志もない。ただ、そこにいるだけで害になる。俺たちは、これを第一種と呼んでる」

梓澪はもう一つの円を指す。

「もう一つは、そのバグが特定の人間に取り憑いて、その人間自身が、恐怖や絶望に飲まれて堕ちた成れの果てだ。中身は、別の何かじゃない。元々のその人間が、変わり果てた姿だ。これが第二種だ。お前が見た男は、多分こっちだ」

「多分、っていうのは」

「見た目じゃ、完全に人間との判別はつかない。だから危険なんだ」

喉が渇くのを感じた。

「例を挙げる方が早いか」

梓澪は指先でテーブルを軽く叩きながら、続けた。

「八岐大蛇。牛鬼。あれは第一種だ。人間由来じゃない、ただのバグが、大昔の人間の目にはああ映った」

「じゃあ、第二種は」

「平将門」

目を見開いた。

「知ってるだろ、大手町の首塚。あれは、ただの言い伝えじゃない。今も、現役だ」

「本物、ってことですか」

「将門も、大蛇も、牛鬼も――結局は同じ現象だ。このシステムが吐き出した、同じ種類のエラーが、時代と場所によって、違う姿を取っただけ。祟りとか、神話とか、そういう言葉で語ると本質を見誤る」

梓澪の口調は終始、平坦だった。感情の起伏がない。まるで、機械の仕様を説明しているような。

「新宿で颯太が見たのは、恐らく、堕ちかけの第二種だ。完全に堕ちる前の、境界線上にいる状態」

「助けられるんですか、あれって」

梓澪の目が初めて僅かに揺れた。

「――場合による」

それ以上、彼女は語らなかった。

「お前が知りたいのは、そこだろ」

答えられなかった。図星だった。

「言っておく。境界線上にいる者を、無理に引き戻そうとして、逆に引きずり込まれた例がある」

梓澪の声が僅かに低くなる。

「軽々しく首を突っ込むな。今日みたいに」

頷くしかなかった。

梓澪はテーブルの図を、指で乱暴に消した。

「次は、実践だ。座学だけじゃ、お前は死ぬ」

思わず梓澪の顔を見た。

「本気ですか」

「本気じゃなきゃ、こんな面倒なことしない」

素っ気ない声。だが、颯太には、それが彼女なりの譲歩だと分かった。

連れて行かれたのは、昭和記念公園だった。閉園後の時間、当然、人影はない。梓澪はフェンスの外れた場所を迷いなく通り抜けていく。慣れている足取りだった。

広大な芝生の中央で、梓澪は足を止めた。

「まず、お前の"漏れ"を止める」

「漏れ」

「お前の目の力は、四六時中、垂れ流しになってる。だから妖怪を引き寄せる。蛇口が壊れた水道と同じだ。閉め方を覚えろ」

梓澪は颯太の正面に立ち、印を組む。

「息を吸って、止めろ。目の奥の熱を、内側に押し込むイメージだ」

言われた通りにする。息を止め、意識を右目に集中させる。

何も、起きなかった。

「――もう一回だ。今のは、力んでるだけで閉じてない」

何度も繰り返した。五回目か、六回目か。数えるのをやめた頃、微かに、右目の奥の圧が、僅かに和らいだ気がした。

「――今の」

「気づいたか。悪くない」

梓澪の声に初めて、僅かな肯定の響きがあった。

「もう一段階、進める。動くものに対して、閉じたまま反応できるか試す」

梓澪は懐から一枚の符を取り出した。指先に、自分の血を一滴、垂らす。

「――影行(かげゆき)」

低い声で、名を呼んだ。

符が、宙で燃えるように歪み、輪郭を持ち始める。黒い獣の形。犬でも狼でもない、輪郭の曖昧な四足の獣が、地面に降り立った。

思わず後ずさる。

「大丈夫だ。俺の式だ」

獣——影行は、梓澪の傍らに座り、颯太をじっと見ている。かつて何だったのか、颯太には想像もつかなかった。ただ、その目には、獣とは思えない、深い理性の色があった。

「こいつが、軽くお前を試す。閉じたまま、避けろ」

「待って、そんな急に」

颯太が言い終わる前に、影行が地を蹴った。

黒い影が、瞬時に距離を詰めてくる。反射的に体を捻った。爪先が、腕を掠める。熱くはない。ただ、鋭い緊張だけが、皮膚を伝った。

「止まるな。目は閉じたままでいい、体で反応しろ」

梓澪の声が飛ぶ。転がるようにして次の一撃をかわす。目の奥は、意識して閉じたまま。それでも、体は、影行の動きの気配を捉えていた。

何度目かの攻防の後、梓澪が短く手を上げる。

「――そこまで」

影行が、動きを止め、静かに梓澪の傍らへ戻っていく。まるで、最初から荒事などしていなかったかのような、穏やかな佇まいだった。

膝に手をついて、荒い息を整える。全身が、汗で濡れていた。

「悪くない」

梓澪がもう一度言った。今度は、はっきりと。

「目を閉じたままでも、体は"見えて"る。それがお前の本質だ。目に頼りすぎるな」

顔を上げる。

「もっと、練習すれば」

「する。ただし、俺の都合のいい時にだけだ」

突き放すような言葉。だが、颯太の目には、彼女がほんの少しだけ、口の端を緩めたように見えた。

梓澪が指を軽く鳴らす。影行の輪郭が、みるみる縮んでいく。精悍だった獣の姿は、小型犬ほどの、小さな影の塊に変わった。丸い目だけが、やけにくりっとしている。ふわふわとした輪郭が、夜風に僅かに揺れていた。

小さくなった影行は、迷いなく梓澪のフードの中に潜り込み、顔だけをちょこんと覗かせる。

颯太は思わず声を漏らした。

「……さっきと、全然違う」

「戦う時と、それ以外は別だ。当たり前だろ」

梓澪の口調は変わらない。だが、フードの中の影行の頭を、指先で軽く撫でる仕草だけは、どこか優しかった。

影行は、颯太の視線に気づくと、丸い目でじっと見つめ返してきた。その視線に、敵意はない。ただ、値踏みするような、静かな観察だけがあった。