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第三節：聖域の門、数百年ぶりの開門

　峻険《しゅんけん》な岩壁を這い登り、風の唸る尾根を幾つも越えた先で、山脈はその懐を不気味なほど静かに開いた。

　急に斜度が緩んだ斜面の先に現れたのは、巨岩と針葉樹の深い緑に遮られた、外界からは決して視認することのできない暗い谷間だった。そこが、先祖たちが拓いた「聖域」の入り口だった。

　アシャはその谷の構造を一目見て、ここが数百年もの間、外の世界のいかなる統治の網《ネットワーク》とも遮断された、完全な隔絶領域であることを理解した。

　通路を塞ように配置された自然石の巨陣は、侵入者の視線を幾何学的に狂わせる迷宮の役割を果たしている。ここには、大夏《たいか》が誇った洗練された官僚制度も、戸籍による均一な管理も、一切届いていない。「文字という王権の支配システム」から完全に逃れるために構築したこの場所は、外の世界から見れば、いかなる記述も書き込まれていない「記録の空白地帯」そのものであった。

　税を免れ、法を拒み、国の帳簿から自らの名を抹消することで、彼らは数百年間、生存を秘匿し続けてきた。中央集権の論理を完全に拒絶するその構造は、不気味なほど冷徹な静寂をもって、アシャたち「文字を運ぶ者」を無言で迎え入れていた。

　ザッ、と生い茂る針葉樹の影から、無音のまま数条の「気配」が躍り出た。

　アシャたちの前に立ち塞がったのは、獣の皮を身に纏《まと》い、手製の強弓を番《つが》えた里の男たちだった。彼らの肌からは、切り裂くような山の冷気と、踏み付けられた青い草の放つ強い匂いが漂っている。その目は、砂漠の民のそれよりもはるかに鋭く、侵入者の生命力を品定めするようにぎらぎらと輝いていた。

　アシャは、その男たちの佇まいに言葉を失い、圧倒されていた。

　文字によって家畜のように管理され、鎧の重さに守られて脆くなっていった王都の人間とは、根本から異なる「獣の如き気高さ」がそこにはあった。文字という防壁に頼らずとも、この苛烈な山嶺のなかで生身の命を研ぎ澄まし、生き抜いてきた者たちだけが持つ、圧倒的な存在の質量。男たちの視線は、アシャたちの全身にこびりついた煤《すす》と、岩肌で削られて血にまみれた衣服、そして何よりも彼らが命がけで胸に抱きしめている「奇妙な紙と木の束」へと注がれた。

「何者だ」

　最も大柄な男が、太く低い声を絞り出した。言葉による虚飾を一切削ぎ落としたその声には、剥き出しの肉体が持つ絶対の威厳があった。

　アシャは一歩前に出た。背中の荷が悲鳴を上げるほど重く食い込んだが、膝の震えを必死に抑え込み、怯まずに相手を見据えた。裂けた指先から滴る血が、懐の皮袋に滲んでいく。

「王都が滅びた」

　アシャの言葉が、霧の立ち込める谷間に低く響き渡る。

「……私たちは、この国が最後に生み出した『魂の設計図』を、ここに匿うために来た」

　かつて数百年前に「文字」を巡って袂《たもと》を分かった二つの血脈が、今、凍てつく山の門前で、互いの荒い呼吸を重ね合わせるようにして激しく対峙していた。