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第四話：赤字

　鱗熊の牙を置いた。討伐の証拠だ。

　メルダは、それを手に取って、ためつすがめつ確かめた。

「上振れの個体だね。よくやった」

　メルダは、それだけ言って、すぐに帳簿を開いた。

「で、精算だが……」

　報酬は銀銭15枚。ここから聖銭2枚分の銀銭20枚を引く。

　答えは出ている。

「銀銭5枚の赤だね」

「……だな」

　帳簿を閉じかけて、メルダの手が止まった。

「口の中に投げて、仕留めたと聞いたが、1枚目はどこに投げた？」

「……顔だ。リーネが襲われていて、狙う余裕がなかった」

「なるほど、そういうことかい」

　メルダの口角が少し上がった。

「1枚目がリーネの命、2枚目が魔物の命。聖銭2枚で、人命と商路の安全を買ったわけだ」

「……まあ、そうだな」

　初めてとはいえ、組んだ以上は、持ちつ持たれつだ。

　今回は、俺が持つ側だった。それだけのことだ。

「次の仕事から、報酬を上げる。銀銭2枚の上乗せだ」

「……いいのか？」

「腕の良さは分かったからね。投資だよ。同じ条件じゃ、他所に持っていかれる」

　他に行くあてなんかないが、言わなかった。

　メルダもわかっているだろう。わかった上で、交渉の形を作ってくれている。

　商人なりの善意だと思った。

「次の仕事は、あるか」

　言ってから、少し驚いた。

　聞くつもりはなかった。口が先に動いていた。

「あるよ。東の丘陵に魔物が出ている」

　メルダの顔つきが変わった。

　商売が成立した時の、それでいてどこか愉快そうな顔。

「それじゃ、商談に入ろうか」

　次こそは、1枚で仕留める。1枚なら、確実に黒字だ。

「次も同行します」

　リーネだった。いつの間にか、店の入口に立っていた。

　手には紙包みを下げている。

「なんでだ」

「この前は、助けてもらいましたから」

「あれは……」

　言いかけて、やめた。

　仕方なかったとも、お前のためじゃないとも言えたが、わざわざ口にするようなことではないと思った。

「……好きにしろ」

　メルダとの交渉を終えて、店を出た。

　腹が鳴った。朝から何も食っていない。

「これ、来る途中で買ったんですけど、一つ余ったので」

　リーネが紙包みを渡してきた。肉の匂いがする。

「……もらっていいのか」

「余り物ですから」

　嘘が下手な奴だ。どう見ても、二つ買ったとしか思えない。

「恩に着る」

　かじった。うまかった。

　リーネは、すでに歩き出している。

　三年前にも、こんな日があった。

　報酬で何か食ったはずだが、何だったかは覚えていない。

　「俺が出す」と言って、アルフレードが譲らなかった。

　うまかった。それだけは、はっきりと覚えている。

　そういえば、アルフレードは、まだ遠征から戻っていないらしい。

　禁呪域という魔法の発現しないところで、厄介な場所だが、それでも一ヶ月程度で片付くの場所だ。

　まあ、あいつのことだ。じきに帰って来るだろう。

◆ハンジの懐事情

・所持金：銅銭2枚

・借　金：聖銭200枚／銀銭5枚

　　＊＊＊

　執務室で、カスパルは帳簿に向かっていた。

　夕方、酒場に遣った男から報告があった。

　銭投げは挑発に乗らなかったという。

　殴り合いにでもなれば、都合が良かったのだが……。

　卓の引き出しを開ける。中に革袋があった。

　受け取り手を失った聖銭100枚が、そのまま収まっている。

　ヴェスペラの「アルフレードには伝えるわよ」という言葉が、耳の奥で蘇る。

　あの女の性格上、引き下がることはないだろう。

　こちらから先に手を打つ必要がある。

　卓の上に、遠征の編成表があった。

　東の辺境。小規模な討伐任務。

　ヴェスペラ。その下に、二つの名前を書き加えた。

　三人だけの遠征。魔物との戦闘で、帰らない者が出ることも、珍しい話ではない。

　カスパルは、羽ペンを置いた。指が震えている。

　それでも書いた。書いてしまった。

　扉が叩かれた。三回。間を置いて、もう一回。

　帳簿を閉じて、立ち上がる。

　応じなければ、扉を蹴破ってでも入ってくる男だ。

　カスパルの額に汗が滲んだ。

　卓の引き出しを、もう一度開けた。

　革袋に手を伸ばした。