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第二話：借金

　追放されてから1ヶ月。

　勇者アルフレードの一党をクビになった事実は、3日で知れ渡った。

　尾ひれもついた。借金男のハンジ。金遣いが荒くて切られた男。

　ありもしない噂と言いたいところだが、嘘とは言い切れないから始末が悪い。

　銭投げは金を使う戦技(スキル)だし、クソ親父の借金もある。

　おかげで、まともな仕事を受けられない。

　田畑の害獣駆除で、食いつなぐ日々を送っていた。

　石礫なら聖銭を使わずに済む。魔物には効かないが、獣なら一発だ。

　今日は大猪を一頭仕留めて、報酬は銅銭3枚。

　農夫が肉と野菜を分けてくれたので、飯には困らない。

　焦げ鍋亭で、麦酒を頼んだ。銅銭1枚。これで所持金は、銅銭2枚。

　肴も欲しい。明日は猪の肉があるし、もう1枚出してもかまわないか。

　などと考えていたら、急に後ろの卓が騒がしくなった。

「あいつだろ。親父の借金で切られたっていう」

「ああ、銭投げか。聖銭を投げるなんて罰当たりな」

　革鎧の傭兵が三人。わざと聞こえるように言っている。

　無視した。麦酒を飲む。ここの店は、値段の割には旨い。ちょっと薄いが。

「おい、銭投げ」

　椅子の背を掴まれた。角刈りの男が回り込んできた。顔が近い。酒の匂いがする。

「聞いてんのか。勇者様に捨てられた気分はどうだ？」

「……最悪だよ。お前の口臭くらいにな」

「はっ、余裕じゃねえか」

　肩を押された。卓にぶつかって、麦酒がこぼれる。

　次の瞬間、角刈り男の膝が崩れた。床に倒れる。

　酒場の喧騒は止まらない。酔い潰れたようにしか見えなかっただろう。

　後ろの二人が、仲間を見下ろしている。

　何が起きたか、わかっていない。

　額に赤い腫れが浮き始めているのに、誰も気づいていなかった。

　杯に残った分を飲み干す。妙に旨く感じた。

　銅銭を卓に置いて、焦げ鍋亭を出る。

　俺の顔も知らないはずの連中が、親父の借金のことまで知っている口ぶりだった。

　誰かが吹き込んでいるのか。深追いする材料はなかった。

　あたりは、もう暗くなっていた。

　外套の内懐に手を入れる。癖だ。聖銭があるか確かめてしまう。

　今は石しかない。石では魔物は倒せない。借金は減らない。

　あの革袋。100枚の聖銭。やめろ。未練がましい。

「いい腕だね、銭投げ」

　女の声だった。焦げ鍋亭の軒先で、壁に背を預けて立っている。

　三十歳くらいか。日に焼けた肌。女にしては体格が良い。傭兵だろうか。

「あの男の額。あれは投石の痕だ。酒場の中で、誰にも見られずに当てた」

　値踏みの目だった。

　俺は何も言わなかった。

「メルダだ。古物商をやっている」

　聞いていないが、勝手に名乗られた。

「あんたの噂は聞いてる。勇者の一党から除名された借金男ってね。今のを見るまで、半信半疑だったよ」

「……噂の方は、間違いじゃないな」

「腕の方は、噂より上だね」

　メルダがもう一度、目を細めた。嘲りではない。

「ついて来な。話がある」

　それだけ言って、返事を待たずに歩き出した。

　ついて来ると確信しているのか。

　古物商。都合の良い想像が先に立つ。

　少し癪な気分になったが、乗ってやることにした。

　女の後を追って、焦げ鍋亭の灯りを後にした。

　　＊＊＊

　メルダの店は、大通りから三筋も離れた路地裏にあった。

　看板は小さい。知らなければ、店だとは気づかないだろう。

　店内には、灯りが点いていた。

　番頭らしい老人が座っていたが、メルダを認めると、店の奥へと退がっていった。

　古物商らしく、店の中には多様な商品が陳列されている。

　古い燭台、細工の施された短剣、異国の陶器などなど……。

　そして、聖銭だ。

　息が止まった。

　種類も時代も様々な聖銭が、所狭しと並んでいる。

　こんな品揃えは見たことがない。

「勇者クレイブの聖銭じゃないか！」

　最上段の額装で、目が釘付けになった。

　他とは明らかに光沢が違う。知名度、年代、聖性。どれをとっても桁違いだ。

「さすが銭投げ。目利きだね」

　メルダが、椅子に座りながら言った。

　指が伸びそうになって、我に返った。

　俺は客じゃないし、買う金もない。

「……それで、話ってのは？」

「あたしの商路を荒らしてる魔物がいる」

　メルダが、茶を淹れながら続けた。

　南の森に魔物が棲みついて、街道に出没しているという。

　大型で強力。傭兵では歯が立たず、商隊が迂回を強いられているらしい。

「あんたに聖銭を貸す。それで片付けてくれ」

「……なんで俺に」

「銭投げの火力なら、大型でも仕留められるだろう。勇者に頼むより早いし、安く済む」

　メルダが、茶を一口すすった。

　俺もつられて一口飲んだ。

「同じ結果が手に入るなら、安くて速い方を選ぶ。当然だろう」

　口角が上がった。商人らしい顔だ。

「前借りで戦えと」

「利子がないだけマシだろう？」

　こちらの返事を待たずに、茶のおかわりを注がれた。

　気の利く商人面をしやがる。

「聖銭の代金は、討伐報酬から天引きする。もちろん投げた分だけだ」

　条件は明快だ。悪くない気はする。

「今回の報酬額は？」

「銀銭15枚」

「……一発で仕留めろと？」

「銭投げなら、できるだろ？」

　足元を見ている。その上、自尊心をくすぐってやがる。

　やり手だ。だが、悪くない。

　聖銭1枚で、銀銭10枚分。一発で仕留めれば、銀銭5枚の黒字。銅銭換算で500枚。

　半年分の食費にはなる計算だ。

「聖銭は選べるのか？」

「もちろん」

　帳場の下から、木箱が出てきた。中には、大量の聖銭が入っていた。

　棚にある名品とは、毛色が違う。無名の勇者ばかりだが、どれも聖性は強そうだ。

　陳列されていないのは、蒐集価値が低いからだろうが、銭投げには十分な品揃えだった。

「こいつらは、触ってもいいよ」

　メルダがそう言ったので、1枚取り上げた。

　一ヶ月ぶりの聖銭。重さ。縁の手触り。指は覚えている。

　弾く。硬い音が鳴った。

「……いい音だ」

「手入れはしているからね」

　指の間を転がす。弾いて音を聞く。2枚、3枚と選んでいく。

　重さが違えば、感触が変わる。厚みが違えば、軌道が変わる。

　石と同じだ。投げ方に合わせて、選ぶ必要がある。

　6枚目で、指が止まった。

　摩耗が少なく、縁が立っている。聖性も強い。重さも申し分ない。

　こいつは切り札になる。

「慎重だね」

「多けりゃいいってもんじゃない」

　メルダが記録していく。全部で10枚。

　少し多いと思ったが、何も言われなかった。

「討伐隊の出発は、明後日だ」

「人数は？」

「剣士と槍戦士。それと、あんたで三人だね」

　聖銭を内懐に収めた。

　外套が少しだけ重くなったが、足取りは軽い。

　借金は増えたのに、おかしな話だった。

◆ハンジの懐事情

・所持金：銅銭2枚

・借　金：聖銭200枚