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第一話：除名

「勇者一党の名簿から、あなたの名前を外します」

　カスパルが、書類から目を上げずに言った。

　俺は椅子に座ったまま、聞いていた。指先が、膝の上で硬くなった。

　意味は分かった。分かったが、すぐには飲み込めなかった。

「理由を、聞いてもいいか」

「もちろん」

　カスパルが、ようやく顔を上げた。

　銀縁の眼鏡の奥に、感情らしきものは見当たらない。三年経っても、この目には慣れない。

「銭投げの火力は認めています。それは最初に申し上げておきます」

　物腰は柔らかい。だが、声には温度が感じられなかった。

「ですが、あなたの戦技(スキル)は聖銭を消費します。貴重なアルフレードの聖銭を、です」

　聖銭。勇者が魔物を倒すと手に入る、聖なる力を帯びた金だ。

　この聖性が、魔物の外皮を貫く。俺にとっては、通貨であると同時に、矢玉でもあった。

「直近三ヶ月の戦闘で、あなたが消費した聖銭の総額は——」

　数字を言われた。

　正確かは分からない。数えたことがなかった。

「それだけの聖銭があれば、他にできることが山ほどあります」

　装備の更新、回復薬の備蓄などと、カスパルが並べ立てた。

「それから、率直に申し上げます。銭投げは、評判が悪いのです」

　カスパルが、眼鏡を押し上げてから続けた。

「聖銭には、神のご加護が宿っています。死後の救いを願って、懐に忍ばせる者も多い。それを魔物に投げつける……。世間では、罰当たりと見る者がいます」

　言葉が一拍、止まった。

「正直に申し上げれば、私もそう思っております」

　眼鏡の奥の目が、一瞬だけ俺を見た。

　知っていた。聖銭を魔物に投げる人間を、世間がどう見ているか。

　それでも、対魔物における火力という点では、強みのある戦技(スキル)だから、俺はここにいるのだが……。

「仲間たちの間でも、評判は良くありません。アルフレードの聖銭は、額面以上の値がつきます。それを矢玉として消費されては、一党の損失になりますから」

　そう来ると思っていた。

　仲間うちでも、そう考えている者がいることは、薄々感じていた。

　面と向かって、言われたことがなかっただけだ。

　三年の実績。俺の銭投げが、仲間を救ったことは何回もある。

　だが、カスパルのいう出費と評判が、重くのしかかった。

「アルフレードは――」

「遠征に出ておられます」

　被せるように言われた。速かった。用意していた言葉だ。

　アルフレードは遠征中でいない。その間は、すべてカスパルが決めることになっている。

　銭の音。カスパルが、卓の上に革袋を置いた。

「聖銭100枚です。アルフレードの聖銭ではなく、我々の共有資金から出しています」

　100聖銭。親父の借金の半分が片付く額だ。

　腕を伸ばせば届く距離に、その革袋がある。手が伸びかける。

　カスパルが、こちらを見ている。革袋に伸びかけた指から、目を離さなかった。

　ここで受け取れば、それで終わりだ。カスパルの言い分を認めたことになる。

　手が引っ込んだ。指先が震えている。拳を握り込む。

「要らねえ」

　カスパルの視線が、わずかに動いた。

　銀縁の眼鏡の奥で、無感情な瞳が、一瞬揺らいだような気がした。

　気のせいかもしれない。

　立ち上がる。椅子が倒れた。

　膝が笑いかけた。

「……後悔しますよ、ハンジさん」

　振り返らなかった。

　扉を閉めた。

　外に出た。拠点の裏通り。三年間、毎日通った道だ。

　三歩で、親父の借金のことが頭を過った。

　外套の内懐に手を突っ込む。指先に触れたのは、銅銭だけだった。

◆ハンジの懐事情

・所持金：銅銭3枚

・借　金：聖銭200枚

　　＊＊＊

　ハンジが出て行ってしまった。

　カスパルは、卓の上に残された革袋を見た。背筋に冷たいものが走った。

　受け取るはずだった。あの男には、その程度の打算はあると思っていた。

　どうすべきか、カスパルが考えていると、扉が開いた。

　現れたのは、魔女のヴェスペラだった。

「ハンジを切ったみたいだけど、アルフレードは知っているの？」

　銀の髪、小柄な体。穏やかな顔立ちだが、目に意志の強さがある。

　やっかいな奴が来た。ジワリと、カスパルの額にも汗が滲んだ。

「いえ、私の判断です。何か問題でも？」

　ヴェスペラが睨んでいる。問題があるから来たのだろう。

「アルフレードには伝えるわよ」

「……ご自由に」

　返事を待たずに、ヴェスペラは踵を返した。

　扉が閉まる音。肩の力を抜く。無意識に、詰めていた息を吐いた。

　卓の上の革袋に手を伸ばす。聖銭100枚。

　ハンジは、受け取らなかった。それだけのことだ。

　引き出しの奥にしまう。鍵をかける。指先が、少しだけ震えた。

　アルフレードの帰還は、しばらく先のはずだ。まだ時間はある。