追放された巫女ですが、神と妖に愛されて辺境を再生します

第4話 神域の広がりと、見えない歪み

　祠の朝は、静かで――やさしい。

　風が木々を揺らし、水音がそれに重なる。

　その音の中で目を覚ますことが、いつの間にか当たり前になっていた。

（……あたたかい）

　小夜は胸の奥でそう感じながら、ゆっくりと起き上がる。

　以前のような“冷えた空気”は、もうない。

　ここには確かに、“何か”が戻り始めている。

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　外に出ると、白露がすでにそこにいた。

　祠の脇に座り、周囲を静かに見渡している。

「おはよう、白露」

　声をかけると、白露の耳がわずかに動いた。

　視線がこちらに向く。

　それだけで、十分だった。

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『今日もやるの？』

　水月の声が、どこか楽しそうに響く。

「はい。少しずつ、広げていきたいです」

　小夜は畑の方へ目を向ける。

　まだほんの一角。

　けれど、そこだけは確かに色が違う。

　土がやわらかく、空気が澄んでいる。

『いいね。昨日より、流れが安定してる』

「流れ……ですか？」

『うん。地脈』

　さらりと告げる。

『本当はもっと深いところを流れてるんだけどさ、ここはほとんど止まってた』

　小夜は、ゆっくりと土を見下ろした。

　見えないはずなのに、なんとなく“分かる”。

　かすかに、何かが巡っている感覚。

『小夜が触ると、そこが繋がるんだよね』

「……繋がる」

『そう。せき止められてた水が、また流れ出すみたいに』

　水月の声は軽い。

　けれど、その意味は決して軽くない。

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「……そんなこと、私にできるんでしょうか」

　思わず呟く。

『もうやってるよ』

　即答だった。

『じゃなきゃ、ここまで変わらないって』

　その言葉に、小夜は少しだけ息を呑む。

　“できている”と言われることに、まだ慣れない。

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「……少しだけ、試してみます」

　小夜は畑の端に立つ。

　まだ手をつけていない、乾いた土。

　ひび割れ、色を失ったままの場所。

　そこに、そっと手をかざした。

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　目を閉じる。

　深く、息を吸う。

（お願い、じゃなくて……）

　水月の言葉を思い出す。

　“繋ぐ”こと。

　押し付けるのではなく、通す。

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「……ここに、流れてください」

　静かに、言葉を落とす。

　祈りというより、対話のように。

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　その瞬間。

　ぴくり、と。

　指先に、微かな感触が走った。

　冷たいような、あたたかいような、不思議な流れ。

「……！」

　思わず目を開ける。

　土の色が、ほんのわずかに変わっている。

　完全ではない。

　けれど、確かに“違う”。

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『……ほんとにやるんだね』

　水月の声が、少しだけ低くなる。

「……少しだけ、です」

　息を整えながら答える。

　たったそれだけで、身体がじんわりと重い。

　指先が、少し冷えている。

（……これが）

　まだ小さい。

　けれど、確かに何かを“使っている”感覚。

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「……無理は、していません」

　自分に言い聞かせるように呟く。

『そういう顔してないけど』

　水月がぼそりと言う。

「え……？」

『ちょっと、頑張りすぎてる顔』

　からかうようでいて、どこか心配そうな声音。

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　そのとき。

　白露が、すっと立ち上がった。

　耳がぴんと立ち、森の奥を見据える。

「……白露？」

　次の瞬間。

　低い唸り声。

　明らかな警戒。

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　空気が変わる。

　やわらかかった空間に、鋭い“何か”が混じる。

『……来る』

　水月の声も、緊張を帯びた。

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　ざ、と草を踏む音。

　木々の間から現れたのは――

　黒ずんだ影。

　形は獣に近い。

　だが、その動きは不自然で、どこか歪んでいる。

「……あれは」

『枯神（かれがみ）だ』

　水月が短く告げる。

『神が消えた場所に残る“歪み”みたいなもの』

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　枯神は、低くうなりながらこちらを睨む。

　目が、濁っている。

　生きているのかどうかも分からない。

　ただ、“良くないもの”だと直感できた。

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「どうして……ここに」

『神域ができ始めてるから』

　水月の声が硬い。

『流れが戻ると、こういうのも引き寄せる』

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　枯神が、一歩踏み出す。

　その瞬間。

　白露が前に出た。

　小夜を庇うように。

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「……白露、危ない」

　思わず声を上げる。

　だが、白露は引かない。

　低く構え、鋭く睨み返す。

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　緊張が張り詰めた、そのとき。

　風が裂けた。

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　鋭い一閃。

　次の瞬間、枯神の身体が弾かれる。

「――下がっていろ」

　聞き慣れた声。

　迅だった。

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　いつの間にか現れ、すでに剣を振り抜いている。

　その動きは迷いがなく、無駄がない。

「こいつはお前たちが相手にするものじゃない」

　低く言いながら、再び踏み込む。

　枯神が唸り声を上げる。

　だが、その動きはどこか鈍い。

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　数合のやり取りのあと。

　迅の刃が、正確にその“核”を断ち切った。

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　音もなく、枯神は崩れ落ちる。

　そして――

　砂のように、消えた。

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　静寂が戻る。

　先ほどまでの緊張が、嘘のように消えていく。

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「……大丈夫か」

　迅が振り返る。

「はい……」

　小夜は頷く。

　けれど、胸の鼓動はまだ早い。

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「今のは、枯神だ」

　改めて説明するように言う。

「この土地の歪みが形になったものだ」

「……歪み」

「急激に環境が変わると、こういうものが生まれる」

　視線が、小夜へ向く。

「心当たりはあるか」

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　小夜は、わずかに息を詰めた。

　先ほどの感覚。

　地脈を“動かした”こと。

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「……少しだけ」

　正直に答える。

「土に、触れて……」

「やめておけ」

　即座に言われた。

「お前がやっていることは、思っている以上に危うい」

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　その言葉に、小夜は何も言えなかった。

　否定できない。

　分かっている。

　それでも――

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「……でも」

　小さく、声が漏れる。

「何もしなければ、このままです」

　視線を、枯れた土地へ向ける。

「少しでも、変えられるなら」

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　迅はしばらく何も言わなかった。

　ただ、小夜を見ている。

　その目は、怒っているわけではない。

　試すように、見極めるように。

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「……なら」

　やがて、低く口を開く。

「せめて、一人でやるな」

「え……？」

「こういうものが出る以上、守りが必要だ」

　白露の方を見る。

「そいつもいるが、それだけじゃ足りない」

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　そして、小夜へ視線を戻す。

「俺が見る」

　短く、言い切った。

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　小夜は目を見開く。

「……いいんですか」

「放っておく方が面倒だ」

　ぶっきらぼうな返答。

　けれど、その声音にはわずかな本音が混じっていた。

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『増えたね』

　水月がくすっと笑う。

『守る人』

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　小夜は、ゆっくりと息を吐いた。

　怖さは消えていない。

　不安もある。

　それでも――

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　ひとりじゃない。

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　その事実が、何よりも大きかった。

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　そして同時に。

　この場所が、確実に変わり始めていることも。

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　良くも、悪くも。

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（続く）

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