追放された巫女ですが、神と妖に愛されて辺境を再生します

第3話 白露と迅、そして最初の選択

　朝の光が、祠の周囲にやわらかく差し込む。

　葉の隙間からこぼれる光が、水面に揺れていた。

　小夜はその前にしゃがみ込み、静かに手を合わせる。

　昨日と同じ所作。

　けれど、心の中はまるで違っていた。

（……ここに、いる）

　祈りはまだぎこちない。

　それでも、“届いている”感覚がある。

『おはよう、小夜』

　水月の声が、すぐ近くで響いた。

「おはよう、水月」

　自然に返せたことに、小夜は少しだけ驚く。

　昨日までは、神と会話するなんて考えたこともなかった。

　それが今では、こうして当たり前のように言葉を交わしている。

『ねえ、あの子』

　水月が、ふっと気配を動かす。

　小夜も視線を向ける。

　少し離れた木陰。

　そこに、白い影があった。

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　狐は、今日も同じ場所にいた。

　だが昨日より、ほんの少しだけ距離が近い。

　こちらをじっと見ているその瞳は、警戒だけではない。

　何かを確かめるような色を帯びていた。

「……来てくれたんですね」

　小夜は静かに声をかける。

　返事はない。

　それでも、狐は逃げなかった。

---

　小夜は、ゆっくりと立ち上がる。

　急がず、距離を詰めすぎず。

　一歩だけ、前へ。

　狐の耳がぴくりと動く。

　だが、それ以上は下がらない。

（……大丈夫）

　そう思えた。

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「……白露（はくろ）」

　小夜は、ぽつりと呟いた。

　白い毛並みが朝露に濡れて、淡く光っている。

　その姿に、自然と浮かんだ名前。

「似合うと思って」

　言葉を添える。

　狐――白露は、じっと小夜を見つめたまま動かない。

　だが。

　その瞳の奥で、何かがわずかに揺れた気がした。

---

『名前つけたの？』

　水月がくすっと笑う。

「……勝手に、ですけど」

『ああいうの嫌がる妖もいるよ』

「……そう、なんですか」

　少しだけ不安になる。

　だが、そのとき。

　白露が一歩、近づいた。

　ほんのわずかに。

　それだけで、十分すぎる答えだった。

（……受け入れてくれた）

　小夜の胸に、静かな喜びが広がる。

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　そのときだった。

　背後の空気が、ぴりりと張り詰めた。

「――そこを動くな」

　低い声が、鋭く響く。

　振り向く間もなく、小夜の身体が反射的に止まる。

　次の瞬間。

　風を切る音。

　何かが、小夜のすぐ横をかすめた。

---

「……え」

　遅れて振り向く。

　そこには、一人の男が立っていた。

　手には、抜き身の刃。

　鋭い視線が、まっすぐ白露へ向けられている。

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「妖だ」

　短く、断言する。

「人里の近くに出るようなものは、放置できない」

　その言葉に、空気が凍る。

　白露の身体が、わずかに低く構えた。

　逃げるでもなく、攻めるでもなく。

　ただ、警戒している。

---

「……待ってください！」

　小夜は思わず声を上げた。

　男の視線が、すぐにこちらへ向く。

「その子は、何もしていません」

「今はな」

　冷たい返答。

「だが、妖はいつ変わるか分からない」

　一歩、踏み出す。

　刃先が、わずかに白露へと近づく。

---

「やめてください！」

　小夜はその前に立った。

　自分でも驚くほど、身体が勝手に動いていた。

「この子は……ここに来ただけです」

　言葉を探す。

　正しい説明なんて、分からない。

　それでも。

「ここが、落ち着くから来ているだけなんです」

---

　男はしばらく小夜を見つめていた。

　その視線は、試すように鋭い。

「……根拠は」

「……ありません」

　正直に答える。

　それでも、目は逸らさない。

「でも、分かるんです」

　胸に手を当てる。

「この子は、ここを壊そうとしていません」

---

　沈黙。

　風の音だけが、静かに流れる。

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　やがて、男はゆっくりと刃を下ろした。

「……名は」

「え？」

「お前の名前だ」

　ぶっきらぼうな言い方。

「小夜、です」

「……そうか」

　短く答えると、男は視線を白露から外した。

　完全に警戒を解いたわけではない。

　それでも――

　一線は、越えなかった。

---

「俺は迅（じん）だ」

　名乗る。

「この辺りの見回りをしている」

「見回り……」

「妖や、妙な気配をな」

　その言葉に、小夜は少しだけ納得した。

　この土地は、荒れている。

　何が起きてもおかしくない。

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　迅は、改めて周囲を見渡す。

　祠。水。空気。

　そのすべてを、確かめるように。

「……妙だな」

　ぽつりと呟く。

「何が、ですか？」

「この土地だ」

　しゃがみ込み、土に触れる。

「数日前まで死んでいたはずだ」

　指先で土をすくい、軽く握る。

「それが、この状態まで戻っている」

　ゆっくりと立ち上がる。

　そして、小夜を見た。

「お前がやったのか」

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　小夜は一瞬、言葉に詰まった。

　どこまで話していいのか分からない。

　けれど――

「……ひとりではありません」

　そう答えた。

「ここには、水月がいます」

「水月？」

「この祠の神様です」

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　迅の目が、わずかに細められる。

「……神、か」

　その声音には、微かな警戒が含まれていた。

　信じていないわけではない。

　だが、簡単には受け入れない。

　そんな距離感。

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「見えるのか」

「……姿は、見えません。でも」

　胸に手を当てる。

「ちゃんと、います」

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　しばらくの沈黙のあと。

「……そうか」

　迅はそれ以上、追及しなかった。

　完全に納得したわけではない。

　だが、否定もしない。

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「関わるなら、覚悟しろ」

　低く告げる。

「ここは、普通の場所じゃない」

「……はい」

「人も、妖も、神も」

　視線が、白露へ向く。

　そして、小夜へ戻る。

「全部巻き込むことになる」

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　その言葉は、警告だった。

　けれど同時に――

　認めているようにも聞こえた。

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「……それでも」

　小夜は、ゆっくりと頷く。

「ここを、放っておくことはできません」

　その答えに、迅はわずかに目を伏せた。

　そして。

「……好きにしろ」

　短く言う。

　だが、すぐに続けた。

「ただし」

　視線が、まっすぐ小夜を捉える。

「無茶はするな」

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　その言葉に、小夜は少しだけ目を見開いた。

　冷たい人だと思っていた。

　けれど、その奥にあるものは――

「……はい」

　小さく、頷く。

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　白露が、静かにその場に座った。

　もう逃げる気配はない。

　水月の気配が、やわらかく広がる。

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　神と、妖と、人。

　それぞれ違うものが、同じ場所にいる。

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　まだ不安定で、危うくて。

　それでも確かに――

　繋がり始めていた。

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（続く）

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