追放された巫女ですが、神と妖に愛されて辺境を再生します

第2話 水守の社と、はじまりの契り

　朝。

　鳥の声で目を覚ましたとき、小夜は一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

　見慣れない天井。

　木の香り。

　そして、すぐそばから聞こえる水の音。

「……あ」

　ゆっくりと身体を起こす。

　昨日の出来事が、少しずつ思い出されていく。

　追放。

　朽葉村。

　そして――あの祠。

　小夜は慌てて外へ出た。

---

　石段を上る。

　一段ごとに、胸の奥がざわつく。

（……夢じゃ、ない）

　祠は、そこにあった。

　昨日、自分が整えたままの姿で。

　そして――

　こんこんと、絶えず湧き続ける水。

「……本当に」

　思わず、近づいて手を差し出す。

　触れた瞬間、ひんやりとした感触が指先を包んだ。

　冷たいのに、不思議と体の奥にまで染み込むようなやさしさ。

『だから言ったでしょ、本物だって』

　声が、すぐ近くで響く。

　小夜は息を呑んだ。

「……水月」

　名前を呼ぶ。

　昨日、確かに聞いたその名。

『うん、それでいいよ』

　少し嬉しそうな声。

『やっとちゃんと呼んでくれたね』

　その言い方に、小夜はわずかに首をかしげた。

「……やっと、ですか？」

『昨日は半信半疑だったでしょ』

　図星だった。

　否定できず、小夜は小さく笑う。

「……すみません」

『いいよ別に。それより』

　水月の気配が、少しだけ近づく。

『ちゃんと来てくれたの、嬉しいし』

　その一言が、胸の奥に静かに落ちる。

　――嬉しい。

　そう言われることが、こんなにも温かいなんて。

---

「ここは……」

　小夜は改めて祠を見上げる。

「なんという場所なんでしょうか」

『名前？』

「はい」

　少し考えるような間。

　そして、水月はぽつりと言った。

『……水守の社（みもりのやしろ）』

　その響きは、どこか懐かしくて。

　同時に、とても大切なもののように感じられた。

「水を守る……」

『うん。昔はちゃんと、人も来てたし、祀られてた』

　少しだけ寂しさの混じる声。

『でも、いつの間にか誰も来なくなってさ』

　その“いつの間にか”が、どれほど長い時間だったのか。

　小夜には分からない。

　けれど――

「……これからは」

　自然と、言葉が出た。

「私が来ます」

　水月が、ぴたりと黙る。

「毎日、ちゃんと整えて、祈って」

　自分でも驚くほど、言葉がまっすぐに出てくる。

「ここを、戻していきたいです」

---

　少しの沈黙のあと。

『……ほんとに？』

　どこか確かめるような声。

「はい」

　迷いなく頷く。

『途中でいなくなったりしない？』

「……しません」

　一瞬だけ、胸が痛んだ。

　“いなくなる”という言葉に、理由もなく引っかかる。

　けれど、それでも。

「ここを、放っておくことはできません」

　そう言い切ると、水月は小さく笑った。

『そっか』

　その声は、どこか安心したようだった。

---

『じゃあさ』

　少しだけ明るくなる声。

『一緒にやろうよ』

「……一緒に？」

『うん。ぼくと、小夜で』

　その言葉は、やけに自然で。

　まるで、最初から決まっていたことのようだった。

『ここ、またちゃんとした場所にしたいんでしょ？』

「……はい」

『だったら、ぼくも頑張る』

　少し照れたように続ける。

『一人より、二人の方がいいし』

　その言葉に、小夜はふっと笑った。

「……そうですね」

---

　そのとき。

　ふと、背後に気配を感じた。

　振り向く。

　木々の影の中、じっとこちらを見つめる存在。

　白い毛並み。静かな金色の瞳。

「……狐」

　思わず息を呑む。

　ただの獣ではない。

　空気が、わずかに張り詰める。

『ああ、あの子か』

　水月が気軽に言う。

『ずっとこの辺りにいるよ』

「……妖、ですか」

『うん。でも、今はおとなしい』

　その理由を、小夜はすぐに理解した。

　ここが、少しずつ“神域”になっているから。

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　狐は、じっと小夜を見ている。

　警戒と、観察と、わずかな好奇心。

　その視線を受け止めながら、小夜はゆっくりと口を開いた。

「……ここ、好きですか？」

　問いかける。

　答えは返ってこない。

　それでも。

　狐の耳が、わずかに動いた。

「もしよければ」

　小夜は、祠の前に小さな供え物を置く。

　持っていたわずかな食料。

「一緒に、いてもいいですよ」

　静かに、そう告げる。

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　しばらくの沈黙。

　やがて、狐が一歩だけ前に出た。

　ほんのわずかな距離。

　それでも――大きな変化だった。

（……来てくれた）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

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『小夜ってさ』

　水月が、くすっと笑う。

『そうやって、勝手に増やしてくよね』

「え……？」

『居場所とか、関係とか』

　少しだけ、やさしい声になる。

『いいと思うけど』

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　小夜は、改めて周囲を見渡した。

　まだ何もない場所。

　小さな祠と、湧き水と。

　そして、ひとりと一柱と一匹。

　それだけなのに。

「……ここ、あたたかいですね」

　自然と、言葉がこぼれた。

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　そのとき、風がそっと吹いた。

　木々が揺れ、光が差し込む。

　その光の中で、狐の毛がきらりと輝いた。

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　忘れられていた場所に。

　少しずつ、気配が戻ってくる。

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　それが、どれほど大きな意味を持つのか。

　このときの小夜は、まだ知らなかった。

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（続く）

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