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第28話「祈りの重さ」

　夕暮れの神域は静かだった。橙に染まる空の下、再生された大地は穏やかな息をしている。社の鈴が風に揺れて、小さく鳴った。

　その静けさを、踏みしめる足音が破る。

「……随分と、整っているのね」

　振り返るまでもなく分かる声だった。

　小夜はゆっくりと立ち上がり、背後を向いたまま答える。

「……火乃香さん」

　その名に込めた響きは柔らかくもあり、どこか固い。

　火乃香は神域を一望する位置で立ち止まり、視線だけで全てを測るように見渡した。

「ここが、あなたの“神域再生”」

「……思った以上ね。でも——」

　その一言で、空気が変わる。

「綺麗すぎる」

　小夜の指先が、わずかに揺れた。

「綺麗、ですか……？」

「ええ」

　火乃香は静かに歩み寄る。

「痛みが見えない」

　その言葉は刃のように真っ直ぐだった。

「祈りってね、小夜。そんなに優しいものじゃないの」

　一歩、また一歩と近づく。

「救われたい、なんて言葉の裏には、必ず“誰かを犠牲にしてでも”って願いがある」

　淡々と、事実のように告げる。

「それでも、あなたは全部を救うつもり？」

　問いではない。試すような声音だった。

　小夜は少しだけ視線を落とし、そしてゆっくりと顔を上げた。

「……はい」

　迷いはなかった。

　火乃香の眉が、わずかに動く。

「本気で言ってるの？」

「本気です」

　小夜の声は小さい。けれど、確かに届く強さがあった。

「私は……全部を救いたいです」

「無理よ」

　即答だった。

「そんなもの、存在しない」

　火乃香は一歩踏み込む。

「選ばなきゃいけないの。救う祈りと、捨てる祈りを」

　その言葉に、小夜の胸がきゅっと締めつけられる。

「……どうして、捨てる必要があるんですか」

　火乃香は少しだけ目を細めた。

「全部を拾おうとすれば、全部が零れるからよ」

　静かだった。怒りでも、否定でもない。ただ、経験からくる確信。

「あなたのそれは、まだ誰も取りこぼしていない状態の理想論」

「……違います」

　小夜は、初めて一歩前に出た。

「私は……取りこぼさないために、この力を使ってます」

　火乃香の目が、わずかに細くなる。

「……“つもり”でしょう」

　空気が、ぴたりと張り詰めた。

「その力はね、小夜。均衡を壊すの」

　火乃香は神域を見渡す。

「満ちすぎた場所には、必ず歪みが生まれる。あなたも、もう感じているはずよ」

　小夜の脳裏に、あの声が蘇る。

『……かえせ』

　無意識に、指先を握りしめる。

　ほんの少しだけ、感覚が薄い。

　火乃香はそれを見逃さなかった。

「ほらね」

　静かな確信。

「あなたの“救い”は、既に何かを削っている」

「……それでも」

　小夜は顔を上げる。

「それでも、私はやめません」

　火乃香の目が、わずかに見開かれた。

「誰かを見捨てるくらいなら、私は全部を抱えます」

　震えている。けれど、逃げてはいない。

「たとえ、それで——」

　一瞬、言葉が詰まる。

　それでも、小夜は言い切った。

「私が壊れても」

　沈黙が落ちた。

　風の音だけが、静かに通り過ぎる。

　火乃香はしばらく小夜を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……やっぱり、危ういわね」

　その声は、わずかに柔らいでいた。

「でも嫌いじゃないわ、その覚悟」

　くるりと背を向ける。

「だからこそ——」

　足を止めずに、言い残す。

「あなたが“本当に選ばれる巫女”になれるかどうか、見届けてあげる」

　そのまま、火乃香の姿は夕闇に溶けていった。

　残された静寂の中、小夜はその場に立ち尽くす。

　ぎゅっと、自分の手を握る。

　指先の感覚は、やはり少しだけ薄い。

　それでも。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、呟く。

　その声は小さい。けれど、確かに揺れてはいなかった。

　神域は静かに息づいている。

　満ちていく世界の中で。

　まだ誰にも見えない“歪み”だけが、確かにそこに在った。

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