追放された巫女ですが、神と妖に愛されて辺境を再生します

第21話 「並び立つ影」

朝の空気は、どこか澄みきっていた。

神域の外れにある小さな町――石畳の通りには、早くも人の営みが流れ始めている。

「……意外ね」

隣を歩く凛が、ふと呟いた。

「あなた、こういう場所に来るの慣れていないと思っていたけれど」

「え、そう見えますか？」

小夜は少しだけ苦笑する。

「慣れていないのは……その通りです。でも」

視線を町へ向ける。

「知らないままでいる方が、もっと怖いので」

その言葉に、凛は一瞬だけ目を細めた。

（――変わり始めている）

以前の小夜なら、もっと自分の内に閉じていたはずだ。

神に選ばれた巫女であることに戸惑いながら、それでも逃げ場を探していた。

だが今は違う。

“選ばれること”から逃げずに、“選びにいこうとしている”。

「ふふ」

凛は小さく笑った。

「いいわ。その顔、嫌いじゃない」

「え？」

「なんでもないわ。行きましょう」

すっと先を歩き出すその背は、やはり“凛”としていた。

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市場は賑わっていた。

野菜を並べる声、値段を交渉する声、子どもが走る音。

神域とは違う、“人の温度”がそこにはあった。

「わ……」

小夜は思わず声を漏らす。

「こんなに、活気があるんですね」

「当たり前でしょう。ここは“生きる場所”だもの」

凛は淡々と言う。

「神域は守る場所。ここは、生き抜く場所」

その言葉の重みを、小夜は噛みしめる。

（守るだけじゃ、足りない）

“生きる人”がいるからこそ、巫女は存在するのだと。

「まずは買い物ね」

凛はさっと店を見渡し、迷いなく進む。

「野菜はあそこの店がいいわ。質が安定してる」

「すごい……詳しいですね」

「巡っているもの。こういう知識は命に直結するのよ」

さらりとした言葉だった。

けれど、その裏にある時間の重みを、小夜は感じ取る。

（この人は、ずっと一人で見てきたんだ）

町も、人も、そして――迅の過去も。

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その時だった。

「すみません……！」

ひとりの女性が、慌てた様子で声をかけてきた。

「巫女様……ですよね？」

小夜は少し驚きながら頷く。

「はい。何か、ありましたか？」

女性は深く頭を下げた。

「娘が……ずっと熱を出していて……薬も効かなくて……」

「……！」

小夜の表情が引き締まる。

凛は静かに一歩下がり、小夜を見た。

（どうするのか、見せてもらうわ）

試すような視線。

けれど同時に、信じてもいる。

小夜はゆっくりと息を吸った。

「案内してください」

迷いはなかった。

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家は町の外れにあった。

簡素な造りの、小さな家。

中に入ると、確かに熱気がこもっている。

布団の上で、少女が苦しそうに息をしていた。

「……っ」

小夜はそっと近づく。

額に触れる。

熱い。

けれど――それだけではない。

（これは……）

「瘴気……」

微かに、だが確かに混じっている。

普通の病ではない。

「最近、何か変わったことは？」

小夜が問いかけると、母親は思い出すように言った。

「森の近くで遊んでいて……帰ってきてから……」

凛が静かに頷く。

「外から持ち込まれたものね」

小夜は目を閉じる。

手を重ねる。

「大丈夫です」

優しく、しかし芯のある声で言った。

「祓います」

淡い光が、小夜の手から広がる。

それは以前よりも、確かに安定していた。

揺らがない。

“誰かのために使う”と決めた力。

光が少女を包む。

黒い靄が、ゆっくりと溶けていく。

やがて――

少女の呼吸が、穏やかになった。

「……あ」

母親が涙をこぼす。

「熱が……下がってる……」

小夜はほっと息を吐いた。

その様子を、凛は静かに見ていた。

（力だけじゃない）

あの子は、“向き合っている”。

逃げずに、人と。

「ありがとうございます……！」

母親は何度も頭を下げた。

小夜は慌てて手を振る。

「いえ……当然のことをしただけです」

「それでも……！」

その言葉に、小夜は少しだけ照れたように笑った。

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家を出た後。

しばらく無言で歩いたあと、凛が口を開いた。

「……合格ね」

「え？」

「及第点、ってところかしら」

腕を組み、少しだけ意地悪そうに言う。

「前よりずっといい顔してるわ」

小夜は目を瞬かせた。

「顔……ですか？」

「ええ」

凛は振り返る。

「“誰かのために使う力”は、美しいものよ」

その言葉に、小夜の胸が少し熱くなる。

「……まだ、全然です」

小夜は小さく首を振る。

「でも、もっと……できるようになりたいです」

その瞳には、確かな意思があった。

凛はそれを見て、ふっと笑う。

「いいわ」

少しだけ、優しく。

「なら、楽しみにしてるわ」

くるりと背を向ける。

風が髪を揺らした。

「あなたが“本当に選ばれる巫女”になれるかどうか」

その言葉は、試すようでいて――

どこか期待しているようでもあった。

小夜は、その背を見つめる。

（選ばれる、じゃない）

胸の奥で、言葉が形になる。

（私が、選びたい）

守ることも、誰かと向き合うことも。

そして――

迅の隣に立つことも。

そっと拳を握る。

その歩みは、もう止まらない。

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凛は歩きながら、ふと空を見上げた。

（……迅）

あの男の過去を知る者として。

そして、巡り巫女として。

静かに思う。

（あの子なら、きっと）

あなたの隣に立てる。

対等に。

逃げずに。

「……面白くなってきたわね」

小さく呟き、凛は歩みを進めた。

その背は、やはり凛としていた。

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