追放された巫女ですが、神と妖に愛されて辺境を再生します

第14話 揺れる心と、そばにいる理由

凛が去ったあの日から、数日が経っていた。

水守の社は相変わらず賑わっている。祈りを求める人々、恵みを分け合う村人たち。その中心にいる小夜の姿も、以前よりずっと自然で、明るくなっていた。

けれど——

「……はぁ」

ふとした瞬間、ため息がこぼれることが増えていた。

「また考えてるのか」

すぐ隣から、低い声が落ちてくる。

小夜はびくりと肩を揺らし、振り返る。

「じ、迅さん……いつからそこに」

「さっきからだ。気づいてなかっただろ」

図星を突かれて、小夜は視線を逸らす。

「……少しだけ、考えごとを」

「“少し”って顔じゃないな」

さらりと言われて、小夜は苦笑するしかなかった。

境内の掃き掃除をしながらも、どうしても頭から離れない言葉がある。

——選ばれる理由が必要なのよ。

凛の声が、何度も蘇る。

「わたし……ちゃんとできてるのかなって」

ぽつりと零す。

「ここに来てくれる人たちに、応えられてるのかなって……」

その言葉は弱さではなく、前に進もうとする中で生まれた迷いだった。

迅はしばらく何も言わず、小夜の手元を見ていた。

掃き残しを、そっと足で寄せる。

「……お前さ」

「はい？」

「“全部応えよう”としてるだろ」

小夜ははっとする。

「それは……だって、巫女ですから」

「違う」

即座に否定され、小夜は目を見開いた。

迅はゆっくりと小夜の方へ向き直る。

「お前は“全部を背負うため”にいるんじゃない」

その視線は、まっすぐだった。

「ここに来る奴らが、お前に全部預けてるわけじゃない。少し楽になりたくて来てるだけだ」

「……」

「だから、お前も全部抱え込むな」

静かな言葉。

けれど、その一つひとつが胸に落ちてくる。

小夜はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……はい」

そして、少しだけ笑う。

「なんだか、少し楽になりました」

「ならいい」

短く返す迅。

その不器用な優しさに、小夜の胸がじんわりと温かくなる。

その時だった。

「——あら、ずいぶんいい雰囲気じゃない」

軽やかな声が割り込んだ。

二人が同時に振り向く。

そこに立っていたのは、やはり凛だった。

「また……来たんですか？」

小夜が驚いて言うと、凛はくすりと笑う。

「ええ。ちょっと気になってね」

その視線は、真っ直ぐに迅へ向けられる。

「ちゃんと守ってるみたいで安心したわ」

「用がないなら帰れ」

冷たく言い放つ迅。

だが凛はまったく気にした様子もない。

むしろ楽しそうに、小夜の方へ歩み寄る。

「今日はね、あなたに教えてあげようと思って」

「……何を、ですか？」

「“選ばれる巫女”になる方法」

小夜の心臓が、どくんと鳴る。

「そんなもの……」

「あるわよ」

きっぱりと言い切る。

「人はね、“理由”に惹かれるの」

凛は境内を見渡す。

笑う子ども、祈る老人、談笑する村人。

「あなたの力は確かにすごい。でも、それだけじゃ“唯一”にはならない」

一歩、近づく。

「“この巫女だからお願いしたい”って思わせる何かが必要なの」

その言葉は、厳しいけれど真実でもあった。

小夜は唇を噛む。

「……わたしには、まだそれがないです」

正直な言葉だった。

凛は、少しだけ目を細める。

「いいえ。もう持ってるわよ」

「え……？」

「気づいてないだけ」

ふっと笑う。

「それに——」

ちらりと迅を見る。

「強すぎる護衛がいると、自分の強さに気づきにくいものね」

その一言に、空気がぴりっと張り詰める。

「……余計なことを言うな」

迅の声が低くなる。

凛は肩をすくめる。

「事実でしょ？」

そして、小夜に向き直る。

「あなたは守られてる。でも、それだけじゃダメ」

優しく、しかし逃がさない声。

「“守られるだけの巫女”で終わるか、“共に立つ巫女”になるか」

小夜の胸が、大きく揺れる。

守られている自覚はあった。

安心も、していた。

けれど——

それだけでいいのかと問われると、答えは出なかった。

その沈黙を破ったのは、迅だった。

「……こいつは、俺と並ぶ必要はない」

低く、はっきりと言う。

「俺が守る。それで十分だ」

その言葉は、迷いがなかった。

だが——

小夜の胸に、わずかな違和感が生まれる。

「……迅さん」

思わず名前を呼ぶ。

迅は小夜を見る。

その視線は、いつもと同じように優しい。

けれど——どこか“遠い”。

凛はその様子を見て、小さく息を吐いた。

「……ほんと、不器用ね」

そして、くるりと背を向ける。

「まあいいわ。今はまだ、ね」

去り際、小夜にだけ聞こえる声で言う。

「あなたがどう選ぶか、楽しみにしてる」

そのまま、凛はまた風のように去っていった。

残されたのは、微妙に揺れた空気。

小夜はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐く。

「……迅さん」

「なんだ」

「わたし……」

言葉が詰まる。

それでも、ゆっくりと続ける。

「守られてるだけじゃ、ダメなんでしょうか」

その問いは、弱さではなく——願いだった。

迅は答えない。

ただ、少しだけ視線を逸らす。

沈黙が落ちる。

その静けさの中で、小夜は気づく。

——ああ、わたし。

この人の隣に、立ちたいんだ。

守られるだけじゃなくて。

同じ景色を、見たい。

胸の奥が、じんと熱くなる。

小夜はぎゅっと手を握った。

「……わたし、頑張ります」

小さく、でもはっきりと。

迅は何も言わなかった。

けれどその横顔は、ほんの少しだけ柔らいでいた。

風が吹く。

新しい季節が、また一歩近づいていた。

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