追放された巫女ですが、神と妖に愛されて辺境を再生します

第13話 風が運ぶ、新しい波

実りの季節を迎えた村は、かつての静けさが嘘のように賑わっていた。

畑には黄金色の穂が揺れ、道には行商人の荷車が行き交う。人の声が絶えず、笑顔があふれるこの場所は、もはや“村”というより、小さな町へと変わりつつあった。

水守の社の前にも、朝から人の列ができている。

「恵みの巫女様、どうかこの畑にも祝福を……！」

「この子の体調が良くなるように、祈っていただけませんか？」

次々と差し出される願いに、小夜は一つひとつ丁寧に向き合っていた。

「はい……大丈夫ですよ。ゆっくり、深呼吸してくださいね」

その声は、以前よりもずっと柔らかく、あたたかい。

祈りを終えた人々が、安心したように帰っていく。その背中を見送りながら、小夜はふっと微笑んだ。

「……みんな、元気になってくれるといいな」

「お前がそう願えば、だいたいは叶ってるだろうな」

隣で腕を組んでいた迅が、軽く言う。

「そんなことないですよ……でも、少しでも力になれているなら、嬉しいです」

そう答える小夜の横顔は、どこか誇らしげだった。

その時だった。

「——へえ。ずいぶんと、立派な“巫女様”になったものね」

ふいに、澄んだ声が割り込んだ。

振り向いた先に立っていたのは、一人の女性だった。

長い黒髪を風になびかせ、凛とした佇まい。旅装束でありながら、その立ち姿には隠しきれない気品がある。

そして何より——その瞳には、鋭い光が宿っていた。

小夜は思わず息を呑む。

「……どちら様、ですか？」

女性はゆっくりと歩み寄り、社を見上げる。

「噂は聞いていたけれど……本当に“水守の社”がここまで再興しているなんて」

その言葉に、迅の表情がわずかに変わる。

「お前……どこから来た」

低い声で問うと、女性はくすりと笑った。

「そんなに警戒しなくてもいいじゃない。旧知の仲でしょう？」

そして、視線をまっすぐ迅へと向ける。

「久しぶりね、迅」

空気が、一瞬で張り詰めた。

小夜の胸が、どくりと鳴る。

「……知り合い、なんですか？」

おそるおそる尋ねると、迅は短く息を吐いた。

「昔の……知り合いだ」

その歯切れの悪さに、小夜は小さな違和感を覚える。

女性は、その様子を見て楽しそうに目を細めた。

「ふふ。ずいぶん素っ気ないのね。あんなに一緒にいたのに」

「余計なことは言うな」

ぴしゃりと遮る迅。

だがその一言が、かえって何かを裏付けているようで。

小夜の胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

女性は改めて小夜の方へ向き直る。

「ごめんなさい、自己紹介がまだだったわね」

すっと背筋を伸ばし、優雅に微笑む。

「私は——凛。各地の社を巡っている巫女よ」

その名乗りには、どこか誇りがにじんでいた。

「巫女……」

小夜は思わず呟く。

自分と同じ立場の人間。けれど、その在り方はあまりにも違って見えた。

凛は小夜をじっと見つめる。

「あなたが、“恵みの巫女”？」

「は、はい……」

その視線は、優しくもあり、同時に試すようでもあった。

「なるほど……確かに、不思議な気配を持っているわね」

一歩、近づく。

「でも——」

ふっと、声の温度が変わる。

「それだけで、人の信仰を集め続けられると思っているの？」

その言葉に、小夜は息を呑んだ。

「信仰はね、“力”だけじゃ続かないの。導く覚悟と、選ばれる理由が必要なのよ」

静かに、けれど鋭く刺さる言葉。

小夜は、何も返せなかった。

すると、迅が一歩前に出る。

「……やめろ。ここに来た目的は何だ」

凛は肩をすくめる。

「そんな怖い顔しないで。ただ、興味があっただけよ」

そして、意味ありげに微笑んだ。

「あなたが守ると決めた巫女が、どれほどのものか」

その一言に、小夜の心臓が跳ねる。

迅は黙ったまま、凛を睨んでいる。

だが凛は気にした様子もなく、小夜に視線を戻した。

「ねえ、小夜」

名前を呼ばれ、小夜ははっとする。

「あなた、本当にこの場所を背負えるの？」

問いかけは、静かで——逃げ場がなかった。

小夜は、ぎゅっと手を握る。

胸の奥で、何かが揺れる。

不安と、悔しさと、そして——負けたくないという気持ち。

ゆっくりと顔を上げる。

「……はい」

その声は、小さいけれど確かだった。

「まだ足りないことも多いです。でも……ここに来てくれる人たちのために、わたしは——この場所を守りたいです」

まっすぐな瞳。

凛は一瞬、驚いたように目を見開き、それから——ふっと笑った。

「……いい目をするじゃない」

その笑みは、先ほどまでとは少し違っていた。

「なら、楽しみにしてるわ」

くるりと背を向ける。

「あなたが“本当に選ばれる巫女”になれるかどうか」

去り際、ちらりと迅を見る。

「迅も——ちゃんと見極めなさいよ？」

そう言い残し、凛は人波の中へと消えていった。

静寂が戻る。

小夜は、その場に立ち尽くしていた。

胸がざわついている。

あの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

——選ばれる理由。

「……気にするな」

不意に、迅の声が落ちてくる。

小夜は顔を上げる。

「でも……」

「お前は、お前のやり方でいい」

短い言葉。

けれど、それは不思議と心に沁みた。

小夜は、少しだけ笑う。

「……はい」

けれど胸の奥には、新しい火が灯っていた。

ただ守るだけじゃない。

選ばれる巫女になる。

その想いが、静かに燃え始めていた。

そして——

それはきっと、恋も、運命も。

少しずつ動かしていく。

新しい風が、この場所に吹き始めていた。

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